— А, я поняла! Это как кресло-каталка, только кресло-шагалка, — воскликнула слепая. — Только ты обещал вылечить Тео, а не сменить ему одно кресло на другое.

— Да нет же, разрази вас гром! — вспылил колдун. — Как ты не понимаешь, что проведя столько лет в этом кресле, парень разучился ходить. Его тело уже забыло, как надо двигаться. Даже если у него прямо сейчас восстановятся нервные каналы, мышцы и кости разом, он не сможет сделать и шага. И этот механический скелет — временная мера, которая позволит ему заново научиться ходить и натренировать ноги после того, как я проложу новые каналы для нервных импульсов. Которые придётся не раз ещё заменить, потому что парень ещё растёт. Можешь считать это хоть зачарованными ходунками для младенца, но без них ему не справиться! Я не знаю, сколько времени потребуется для полного восстановления моторики нижних конечностей, но в конце концов он сможет ходить вообще без посторонней помощи и каких-либо приспособлений. Даже без трости.

— Я же просила говорить по-человечески! — уперла руки в боки Тоф. — Я ничего не поняла, кроме: “Вот тебе новое кресло, Тео, и может быть когда-нибудь ты научишься ходить без него.”

— Ну кто бы сомневался… — усмехнулась Азула.

— Ты не можешь исцелить Тео, вот что я поняла, — резко заявила слепая. — Ты просто вешал нам лапшу на уши всё это время.

— Если бы я не мог его излечить, я бы не тратил время на пустые разговоры! — взвыл Никола, стиснув кулаки и всеми силами стараясь сдержаться и не залепить этой упёртой как стадо баранов дурёхе звонкую затрещину. Просто чтобы не сломать ей шею. — Если ты думаешь, что подобные чудеса можно сделать щелчком пальцев, ты ошибаешься. Я исполню все свои обещания. Имей терпение.

— Я состарюсь быстрее, чем ты их исполнишь!

— О, так тебе нужно вот прямо сейчас? У меня есть и такой вариант!

Ему было бы проще, если бы этот лист бумаги так и остался лежать в стопке, скрытый от посторонних глаз. Потому что для этих людей подобные решения были просто немыслимы. И он готов был поставить сто к одному, что они тут же откажутся от столь радикальной процедуры.

— Используя эту технологию протезирования уже через месяц Тео сможет ходить без каких либо ограничений и посторонней помощи.

— Что это? — удивлённо спросил Механист, поправляя моноколь и внимательнее вглядываясь в схему. — Похоже на предыдущий вариант, но тут не хватает деталей. И нет крепления.

— Его тут нет. Крепление к тазу и позвоночнику осуществляется вот этими штырями.

— Но позвольте! — воскликнул отец, у которого от возмущения даже выпал моноколь. — Так делать нельзя! Ведь тогда ноги Тео…

— Придётся ампутировать, — без прикрас объявил чародей. — Как и всякую поражённую болезнью плоть, что не поддаётся лечению в отведённый срок.

— Ампу… что? — Тоф растерянно обернулась на Азулу.

— Отрезать, — промурлыкала Хозяйка огня, — Он же всё равно ими не пользуется. Так хоть мешаться не будут.

— Я обещал, что он снова сможет ходить на своих собственных ногах. И он будет ходить на новых, железных ногах.

— Железных ногах? — переспросила слепая. — Ты заменишь живые ноги Тео железными?

— Да. Я могу сделать руку или ногу в замен утерянной. И уже делал подобные протезы раньше. Конечно, придётся дополнительно укрепить таз и повреждённую часть позвоночника, но это для меня не проблема, — ответил колдун. — Заклинания плоти нельзя сделать вечными. Чёрный металл — другое дело. Я наложу на него вечные чары, что сохранят свою силу через десятки и даже сотни лет. И я знаю, как сплавить плоть и металл, чтобы приживить подобный протез.

— Нет! — не выдержал Механист. — Я не позволю вам превратить моего сына в механического монстра.

— Я понимаю, — кивнул чародей. — Поэтому я начал с других вариантов.

— Один хуже другого!

— У вас есть лучше? — в лоб спросил колдун. А когда ответа не последовало, продолжил: — Я прекрасно понимаю, чем чреват каждый из предложенных мною вариантов. И я бы никогда не стал превращать парня в полуголема без вашего ведома. Люди этого мира ещё не готовы к подобному, и он бы стал изгоем. Но это единственный шанс получить желаемое быстро и без усилий. А первый вариант — полумеры, что позволят бороться со следствием, но не причиной.

— Значит Тоф была права? — упавшим голосом спросил изобретатель. — Вы обманули нас? И лгали нам всё это время, обещая невозможное?

— Я не лгал вам тогда, и не лгу сейчас. Я говорю вам правду, пусть и горькую. И для этого есть свои причины, — вздохнул Никола, решив играть в открытую до конца. — Мой век под этим солнцем давно отмерян, и он будет гораздо короче века Тео, да и вашего тоже.

— Опять заныл, — не преминула вставить Азула, скривившись.

— После того, как меня не станет, наблюдать за его исцелением придётся вам. — Никола проигнорировал замечание девчонки, отметив, что слепая умудрилась сбежать из зала. — И вы должны знать и уметь, как это делать.

— Но я не владею магией…

— От вас и не потребуется никакой магии. Все заклятья будут уже наложены и никуда не денутся.

Судя по повисшей в зале тишине, ему просто не верили.

— Механический скелет достаточно аккуратен и компактен, чтобы его можно было незаметно носить под свободной одеждой. По завершении восстановительного периода в нём уже не будет нужды, и его место займёт проводящий костюм. Но тоже ненадолго. До тех пор, пока парню не исполнится двадцать один год. Тогда проводники можно будет уже вшить под кожу, убрав контакты с поверхности. С чем справится любой грамотный хирург. И кроме шрамов ничто не будет напоминать об имевшем место недуге.

— И как долго продлится этот восстановительный период?

— Не знаю, — честно развёл руками колдун. — По моим прикидкам, чтобы заново научиться управлять ногами и ходить при помощи механического скелета потребуется от одного до трёх месяцев. Восстановление мышц и костей ног потребует значительно больше времени. Как минимум год. Может быть дольше.

Механист посмотрел на сына, затем повернулся к Николе и кивнул.

— Давайте попробуем.

*****

Никола опасался, что Тоф в порыве обиды и гнева примется крушить и ломать всё подряд, погубив и цех, и все заготовки, но та предпочла просто сбежать. Можно, конечно, было отпустить слепую, но та столько сил вложила в извлечение чёрного металла, что оставить её без награды он не имел права. Да и если он всё же решиться выковать меч чёрного металла, её помощь будет неоценима. Так что варкатер битый час бродил по замку, выкрикивая её имя и всё больше раздражаясь. Вот ведь заноза, всё ведь поняла неправильно, и обиделась непонятно на что. Ищи её теперь. Только поднявшись на крышу замка при помощи заклятья призрачности и осмотрев округу через настроенный на поиск источников тепла визор, он смог заметить одинокий огонёк, притаившийся у ручья выше по течению. А зная, где именно скрылась беглянка, догнать её не составило бы никакого труда.

— Далеко собрался?

— Я должен вернуть Тоф, — Никола повернулся к Азуле, взлетевшей за ним на крышу на огненных струях. — Я докажу ей, что я не обманщик, и смогу исполнить обещания!

— Даже если она этого не хочет?

— Что?

— Ты не видел, какое у неё было лицо, когда она услышала про железные ноги? Наша храбрая малявка чуть не описалась от страха за свои слепые глазёнки.

— Тем более я должен поговорить с ней! — варкастер спрыгнул во внутренний двор, телекинезом погасив набранную скорость, громыхнув доспехом и подняв облако пыли.

— Погоди! — Азула слетела за ним на огненных струях. — Из тебя переговорщик как из золы топливо. Позволь мне с ней поговорить.

— Вы же постоянно ссоритесь! — Никола в три прыжка достиг арки ворот. — Ты сделаешь только хуже.

— Нет, Никола, — девушка перелетела через него и загородила собой выход, — это ты сделаешь только хуже. Ты постоянно обзываешь всех вокруг неумехами и бездарями, когда речь заходит о твоих любимых железках. А сам даже поговорить с людьми не можешь нормально. Твой разговор с Тоф опять закончится дракой, и в этот раз тебе придётся её убить или покалечить.