Боль в ноге утихла, отойдя на второй план. Заклятье передачи энергии всегда придавало Азуле сил, даря ни с чем не сравнимое ощущение силы и могущества. И даже сейчас, лишённой дара магии, эти чары позволяли ей рвать мертвяков чуть ли не голыми руками. А ведь у неё в руках был меч-спица рыжей. И хотя такое тонкое лезвие не вызывало доверия, оно выдержало удар, когда Хозяйка Огня что есть силы рубанула ближайшее умертвие снизу вверх, практически разрубив наискось. Её ещё поразило то, что из вспоротого брюха вместо сгнивших потрохов вывалились какие-то трубки и железяки, испускавшие зеленоватый дым, с которым из трупа утекала эта отвратительная нежизнь.

Но на место упокоенного мертвяка тут же встал новый, от кулаков которого пришлось поспешно уворачиваться. К счастью, это порождение кошмаров было довольно неповоротливо, и для девушки не составляло никаких проблем избегать его механических хваталок. Пока. А то судя по тому, сколько этих уродов выползало из-под земли, уже скоро они просто задавят её гнилым мясом, как бы ловко она не крошила им головы. Которые оказались самым уязвимым местом, поскольку в них было меньше всего металла. А обезглавленный труп больше не двигался.

К счастью, у Николы дела обстояли куда лучше. Крушить мертвяков колдовством оказалось гораздо проще, нежели рубить мечом. Эти тупые твари даже не понимали, что чем плотнее они сбивались, тем легче чародею было перемалывать их потоками ледяных лезвий. Но далеко не все из них так бездумно бросались на оставшихся в окопе людей. Некоторые просто игнорировали их, выискивая среди грязи и крови трупы поцелее. Чтобы утащить их с собой обратно под землю, как они уже утащили тело рыжей колдуньи. Однако и до них дошёл гнев колдуна, принявшегося за них как-только с самыми агрессивными было покончено.

Но стоило ему более-менее расчистить этот кусок окопа, как прямо из земли начали вырастать призраки. Которые были похожи на голые скелеты в тяжёлых латах, державшихся непонятно на чём. Их драные плащи и обрывки одежд были подобны продолжению той невозможной тьмы, что окружала этих тварей, от чего всё происходящее стало ещё сильнее похоже на кошмарный сон. Особенно когда эти призраки двинулись к ним, вскинув украшенные зеленоватым свечением незнакомых иероглифов топоры.

— Пригнись! — скомандовал Никола, обрушивая на врага один магический удар за другим. — Не подставляйся под их топоры!

Заклятья колдуна разили умертвий, разрывая их доспехи и перемалывая кости, но как бы он ни старался, убить всех в-одиночку было физически невозможно. Так что Азуле тоже пришлось поработать мечом, чтобы прикончить призрака, умудрившегося спастись от потока ледяных лезвий своевременно нырнув в стену. Когда же он выскочил обратно, Она с трудом увернулась от удара топора, в ответ воткнув кончик лезвия-спицы прямо в светящийся иероглиф на лбу голого черепа. Сухая кость тут же треснула, и зеленоватое сияние в пустых глазницах погасло, после чего под ноги девушки рухнул просто ржавый доспех с рассыпавшимися в прах костями внутри.

Эта атака с неожиданного направления заставила Хозяйку Огня почаще оглядывать стены вокруг, что теперь не были непроницаемы для врага. Именно поэтому она заметила другого призрака, беззвучно появившегося за спиной у ничего не подозревающего колдуна. Он был не похож на остальные виденные сегодня кошмары. В простом чёрном плаще с высоким воротом, голым белёсым черепом и развевающимися на нематериальном ветру седыми волосами, он сжимал в руках две пусковые трубы.

Азула попыталась остановить призрака, но меч-спица прошёл через него насквозь, не причинив ни малейшего вреда. Он же её просто проигнорировал, направив одну из пусковых труб на голову чародея, занятого плетением очередного заклятья. Проклятому порождению кошмаров оставалось всего лишь дёрнуть за крючок, чтобы убить Николу, снова оставив её одну посреди всего этого безумия. И Хозяйка Огня больше всего на свете хотела сейчас, чтобы он исчез.

Вылетевший из-под подбородка зеленоватый сгусток ударил в бестелесного мертвяка, которого тут же окутало зеленоватое пламя. Выронив оружие, он издал душераздирающий вопль, прежде чем обратился в прах, осыпавшийся в грязь на дне окопа лишь пеплом.

— Так вот как она работает… — пробормотала поражённая девушка, ощупывая шею. Как она и думала, её пальцы наткнулись на холодный металл колдовского ожерелья под порванным платком. Всё же не зря та старая ведьма всучила ей эту уродливую железяку. Только бы поскорее приноровиться использовать её силу, и тогда она тоже сможет колдовать. Пусть и не так, как прежде, но её голубой огонь всё равно не сделал бы призраку ничего, так что в сложившихся обстоятельствах это было даже к лучшему.

Но пока она сражалась с этим порождением кошмаров, а чародей истреблял заклятьями лезущих в окоп умертвий, на насыпи объявился ещё один призрак в доспехах, вооружённый сразу двумя топорами. Его доспех казался не таким уж ржавым, а на голом черепе болтался шлем, защищая единственное уязвимое место. Никола вовремя заметил мертвяка и разрубил воздушным клинком пополам, но заполнявшая доспех тьма не дала тому пасть, сплетаясь подобно щупальцам осьминога и на глазах заварив разрубленную кирасу.

Умертвие бросилось в атаку, вскинув топоры над головой, но когда до цели оставался всего шаг внезапно замерло. Зеленоватое сияние в пустых глазницах сменилось голубым. И призрак набросился на своих собратьев, не ожидавших подобного предательства. Даже Никола растерялся, глядя на то как мертвяки сражаются между собой. Воспользовавшись заминкой колдуна, на него кинулся другой призрак, но так и не достиг цели, сражённый зеленоватой кометой.

— Этого не было в нашем контракте, колдун! — заявила вышедшая на вершину насыпи женщина в кольчужном костюме и длинном плаще. — Придётся доплатить.

— Плачу двойную цену, только помоги! — крикнул Никола, рубя очередного мертвяка.

— Договорились, — улыбнулась незнакомка, встряхнув гривой длинных чёрных волос, после чего резко вскинула над головой длинный меч, казавшийся совершенно неподъёмным для её тонкой фигуры. Но это несоответствие тут же отошло на задний план, когда Азула заметила вспыхнувшие зелёном иероглифы на чёрном как ночь клинке, который в царящем вокруг полумраке казался полоской абсолютной тьмы. Кто бы ни была эта девка, у неё был зачарованный меч из чёрного металла. И ей было достаточно одного взмаха этим клинком, чтобы направить в атаку целую армию. Но Хозяйка Огня пришла в ужас, когда увидела эту армию.

Армию мертвецов!

Призраки и остальные мертвяки уже и думать про них забыли, отчаянно отбиваясь от новых врагов, что пёрли через насыпь нескончаемым потоком. Солдаты в синих и красных доспехах шли вперемешку: бывшие враги встали плечом к плечу в легионе нежити. Застреленные, отравленные, заколотые, зарубленные, обожжённые, взорванные, они восстали из мёртвых, повинуясь воле этой проклятой ведьмы. И только зеленоватое свечение мёртвых глаз объединяло их всех. Без оружия, они гурьбой набрасывались на своих врагов, голыми руками разрывая доспехи и мёртвую плоть.

Но вместо радости и облегчения такое спасение принесло только отчаяние и страх. Азула знала, что такое смерть. Без жалости она предавала огню и мечу сотни и тысячи человек, бросая их жизни на алтарь победы ради собственных амбиций. Но даже топя в голубом огне целые крепости вместе с гарнизонами, она даже помыслить не могла о том, что кто-то может лишить мертвецов покоя, чтобы заставить сражаться вновь и вновь. Что кому-то может быть под силу настолько извратить законы природы и здравого смысла. Что этот мир может быть настолько жесток и бессердечен, что у неё не найдётся даже таких слов, чтобы можно было описать подобное. И что её жестокие предки, стиравшие с лица земли города и народы, покажутся ей наивными младенцами на фоне тех, кто готов был презреть сами основы естества ради перерытого траншеями и перепаханного взрывами голого поля, превращённого рукотворным дождём в море грязи.

— Скорее! Нужно найти лича! — крикнул Никола, выбираясь из окопа. — Уничтожим его, и все его марионетки превратятся в безвольное стадо!