— Игрушка не стоит слёз, — громыхнул Никола, не выдержав этого потока слёз и соплей. Конечно, его сентиментальность не раз играла Азуле на руку, позволяя манипулировать этим доверчивым тугодумом несмотря на все те мрачные тайны, что он скрывал под своей непроницаемой маской. Но сейчас она стала источником проблем. С него ещё станется в очередному приступе тупости приняться утешать этих мелких нахалок, которых нужно было удавить в колыбели.

— Но она была совсем новая! — плакса немного притихла. — А теперь она больше не полетит.

Всё же басовитый рёв колдуна был достаточно грозным, чтобы даже эти тупые дети поняли, что его не стоит перебивать. А их мамаша и вовсе побледнела, не зная, как именно заставить их заткнуться.

— Ещё как полетит, если добавить немного волшебства, — заметил колдун, с лязгом нагибаясь, чтобы поднять с земли сломанную игрушку. — Она же не живая.

— Выбрось эту дрянь, — Хозяйка Огня топнула оземь, не желая видеть как этот верзила будет нянчиться с малолетками. — Пошли.

— Это не займёт много времени, госпожа, если вы мне немного поможете.

— Ещё чего!

— Я не прошу о многом. Просто сожгите эту сломанную игрушку.

— Пфф. С удовольствием!

Движение руки, и сорвавшийся с кончиков пальцев лепесток голубого пламени перекидывается на злосчастную деревяшку, которая тут же вспыхивает подобно факелу в стальной перчатке чародея под расстроенный вой мелюзги, превращаясь в пепел прямо у них на глазах. Для Азулы это разочарование оказалось той самой маленькой местью за проявленное неуважение, которой можно было удовольствоваться чтобы забыть об этом инциденте. Но вместо того чтобы выбросить горящие головешки, Никола неожиданно сжал кулак, потушив пламя и с отчётливым хрустом раздавив не успевшие прогореть остатки.

Резко взмахнув полой плаща, он накрыл ею руку, после чего начал водить свободной ладонью сверху, что-то невнятно бормоча. Уже позабывшие о том что надо плакать, малявки во все глаза следили за его манипуляциями, как и собравшаяся вокруг толпа. Особенно когда в воздухе засияли вращающиеся вокруг запястья чародея голубые иероглифы. Для Хозяйки Огня подобная картина уже давно не была чем-то необычыным, однако и ей стало интересно, что именно задумал её соратник.

Но когда кружащиеся в воздухе знаки погасли, колдун отдёрнул полу плаща и протянул руку вперёд, позволив оказавшейся в его раскрытой ладони птице расправить крылья и вспорхнуть вверх, стремительно улетев прочь.

Волна удивлённых возгласов прокатилась по толпе зрителей, поражённых случившимся. Девчонки же и вовсе с раскрытыми ртами проводили птицу взглядами, даже не заметив как слёзы высохли на их щеках. Даже для Азулы, которая, казалось бы, уже видела слишком много волшебства чтобы хоть чему-то удивляться, подобный трюк оказался неожиданностью. И хотя она догадывалась, что птица возникла отнюдь не из воздуха, а скорее всего из внутреннего кармана плаща, и даже представляла, где и когда он мог её поймать, нельзя было не отметить, что в исполнении чародея даже такой простой фокус выглядел весьма эффектно. Особенно с учётом заклятья для отвлечения внимания публики, позволившего скрыть от глаз проводимые манипуляции.

— Вот они! — неожиданно закричал зазывала сломанного аттракциона, появившись вместе с отрядом стражи.

— До чего докатились местные стражники, в открытую мошенников крышуют, — раздражённо заметила Хозяйка Огня, уже прикидывая, как именно разделается с этими придурками.

Конечно, драка с городской стражей была весьма сомнительным развлечением для повелительницы Страны Огня, но это была хорошая возможность спустить пар и сбросить накопленное раздражение. Тем более, что она не видела среди них ни одного стихийного мага, способного хоть что-то противопоставить ей. Разве что соратник снова начнёт тупить и испортит всё веселье. Или кинется защищать её, собственноручно разогнав все доступные мишени. А то он уже демонстративно разминает пальцы перед дракой.

— Прошу прощения, госпожа, но я вынужден просить вас и вашего спутника покинуть Республику, — командир отряда, остановившись в отдалении, церемониально поклониться Хозяйке Огня.

— С какой стати вы изгоняете меня? — изобразила обиду Азула.

— Согласно договору об учреждении Республики, ни Царь Земли, ни Хозяин Огня не могут находиться на её территории без приглашения кого-либо из консулов, — объяснил стражник, демонстрируя неплохую выдержку для бывшего колониального гарнизона. — Поэтому мы со всем почтением просим вас покинуть город, госпожа.

— Что за вздор? — пренебрежительно фыркнула девушка, от внимание которой не ускользнул тот факт, что в окружающей толпе всё чаще звучало её имя, произносимое шёпотом отступающими людьми. Судя по тому, как быстро между ними с колдуном и ближайшим зрителем оказалось не меньше дюжины шагов, её слава гремела далеко за пределами Страны Огня. Да и после того как она явила голубое пламя её не узнал бы разве что слепой. — Разве вас не поставили в известность?

— У меня приказ, госпожа. — несколько напрягшись ответил стражник, оказавшийся теперь с противоположного края стихийно образовавшегося круга. — Прошу вас отнестись с пониманием.

— Сержант, — уставшая от попыток выставить её за ворота Азула отбросила капюшон и продемонстрировала всем вокруг сияющую золотом царскую заколку, — вы твёрдо намерены развязать войну между нашими странами прямо здесь? Я — Хозяйка Огня Азула. Ведите меня к совету консулов.

— Но госпожа…

— Или я проложу дорогу самостоятельно. Аватар далеко, а Царь Земли ещё дальше. А я уже здесь, и вы прекрасно знаете, на что я способна. — вспыхнувший в её руке столб голубого пламени придал последним словам дополнительный вес, заставив зрителей в ужасе отринуть ещё дальше. — Решайте быстрее, пока я не сожгла весь город дотла.

— Да, госпожа. Как вам будет угодно, — сдался командир, перестав строить из себя защитника свободы. — Прошу вас следовать за мной.

— И пошлите посыльных за консулами, — распорядилась Хозяйка Огня, погасив пламя и горделивой походкой направившись следом за поклонившимися ей стражниками. — Не люблю, когда меня заставляют ждать.

Заседания совета консулов проходили в доме бывшего губернатора, поскольку строительство нового здания было ещё не завершено. А так как сам губернатор без особых затей стал первым консулом от народа Огня, то ему и выпала честь встречать высоких гостей. Азуле было приятно видеть, что этот человек ещё не забыл, как правильно нужно приветствовать повелительницу, и без лишних слов опустился на колени. Это было хорошим началом предстоящих переговоров.

Весь идиотизм такого искусственно созданного института как совет консулов становился очевиден, стоило только взглянуть на его состав. Консулы от народов Огня и Земли были явно не последними людьми и до окончания войны, так что их присутствие было логичным, поскольку они представляли подавляющее большинство населения нового государства. Но оставшаяся троица никаким логическим объяснениям не поддавалась. Водные дикари вопреки всему присутствовали в количестве аж двух штук. По одному представителю от северного и южного племени. Притом от южного была какая-то смазливая девка, наверняка получившая это место через постель, что уже говорило многое об уровне коррупции в этом правительстве. А последним был какой-то фанатик из секты так называемых “Воздушных Алколитов”, отстранённо наблюдавший за происходящим. Водных дикарей на всю Республику вряд ли набралось бы хотя бы пара сотен. А истреблённых сотню лет назад Воздушных Кочевников просто не существовало. Весь этот маскарад был устроен аватаром, стоявшим за созданием этого государства, и его детское представление о справедливости бросалось в глаза.

Весь этот фарс был похож на кукольный спектакль. Вот только кукловод, что дёргал за нити марионеток, так и оставался за кулисами. Сходство только усиливалось маленьким гонгом, звоном которого открывалось собрание. А символом верховной власти являлся молоточек красного дерева. Право слово, автор этой постановки сам не понимал, какую гротескную карикатуру на международные отношения он создал. Ведь это была до предела уменьшенная копия прежнего, довоенного мира.