— Сестра, — ну конечно, Зу-Зу её не будет слушаться никогда.
— ВОООН! — закричала она, разворачиваясь на месте и не глядя взмахнула вновь ставшим невесомым клинком. Сорвавшееся с полоски тьмы голубое пламя широкой плетью рубануло в пространство куда-то поверх голов пригнувшейся толпы, срубив макушки бамбуковой рощи и оставив пылающий след расплавленного камня на отвесных стенах ущелья. Казавшаяся безликой из-за застилающих глаза слёз толпа в ужасе отринула, после чего начала с тихим ропотом расползаться по сторонам.
Всесильная Хозяйка Огня снова повернулась к торчавшему из волшебному пруда обрубку скалы, оплакивая свою потерю. Того единственного, кто не считал её чудовищем. Кто был с ней и во дворце, и в изгнании. Кто помог ей достичь всего того, о чём её предки могли только мечтать. Но сейчас, будь её воля, она бы отказалась от этого желания, взамен попросив у колдуна больше никогда не испытывать одиночества. Того самого абсолютного одиночества, что сводило с ума, вытягивая остатки сил и воли. И никогда не встречать старую ведьму из снов, чтобы не дрожать от страха за собственную душу.
— Почему ты плачешь, Азула? — спросил Куэй, мягко коснувшись её плеча. Вот идиот, она же могла его убить. — Ты не ранена, любимая?
— Оставь меня, — она не желала ни видеть, ни слышать своего жениха.
— Нет, — неожиданно твёрдо ответил этот слабовольный дурень. — Я никогда не оставлю тебя, любимая.
— Все так говорили, — меланхолично ответила Азула. — И все предали меня. Кто ударил спину, а кто просто бросил.
— Но, Азула! — возмутился Куэй, опускаясь рядом с ней на колени и заключая в объятья. — Я люблю тебя. Люблю сильнее всех на свете. Без тебя я жить не смогу. И никогда не брошу.
— Даже зная, какое я чудовище? — спросила она, рукавом вытирая слёзы.
— Ты не чудовище. Ты самая красивая, самая умная, самая смелая девушка на свете. Мне плевать, что клевещут враги и завистники. Для меня ты дороже всех на свете.
— Даже после всего, что я сделала?
— Ты делала то, что считала правильным, — спокойно ответил любящий супруг, прижимая её к себе и гладя по волосам. — Пока я жив, я буду на твоей стороне.
— Даже если я скажу, что не люблю тебя? — осторожно спросила Азула, вспомнив слова колдуна о том что эта любовь есть суть обман и иллюзия, которую легко разрушить неосторожным словом.
— Тогда я сделаю всё, чтобы завоевать твою любовь, — нежно ответил Куэй. — Ради тебя я готов…
Она не дала ему договорить, подавшись ближе и обняв в ответ. Но жених внезапно дёрнулся, испуганно вскрикнув. От неожиданности Хозяйка Огня резко отстранилась, удивлённо взглянув на испуганного Царя Земли, растянувшегося на траве.
— Осторожней! — растеряно воскликнул он. — У тебя же меч в руках…
— Прости! — Азула отбросила проклятый меч и кинулась на шею жениху, чувствуя как внутри всё похолодело от страха. — Я совсем забыла про него. Ты не ранен, любимый?
— Но ты же сказа…
Договорить он не успел, потому что она запечатала его губы долгим поцелуем.
— Прости меня, Куэй, — повторила она, немного отстраняясь, — Прости, прости, прости…
— Тебе не за что извиняться, — Куэй обнял её снова. — Только будь поаккуратнее с острыми предметами. Ты можешь пораниться.
Азула только улыбнулась, тихо ликуя от того, что ещё остался в этом мире хоть кто-то, кто не отвернулся от неё. Не отрёкся, не бросил и не предал. Кто был готов принять её такой, какая она есть. Кто не оставил даже в момент величайшей слабости.
— Колдун и тебе в голову залез, — неожиданно произнёс брат, — оно и к лучшему.
Обернувшись, она увидела Зуко, который не убежал вместе со всеми от её гнева. К нему присоединился аватар, которого почему-то не увели вместе с остальными пленниками.
— Ты ошибаешься, Зуко, — задумчиво произнёс Аанг. — Я не чувствую в ней изменений. Но с эти мечом нужно что-то делать. Нельзя его оставлять вот так…
— Решать не тебе, Аанг! — Азула вывернулась из объятий жениха и хищной птицей бросаясь к мечу. Ухватив холодную рукоять и волчком крутанувшись на месте, она вскинула над головой лезвие, которое тут же окутало голубое пламя. — Клинок мой! Никола выковал его для меня! И подарил мне, а не кому-то другому! И никто его у меня не отнимет!
— Азула, ты не… — шагнул вперёд аватар, но брат неожиданно остановил его, поймав за плечо.
— Нет, Аанг. Меч останется у неё, — к ещё большему изумлению Хозяйки Огня заявил Зуко. — Азула справится с ролью хранителя лучше всех.
— Но как же запретные чары? Чёрная магия? — аватар сбросил руку друга с плеча и упрямо нагнул голову. — Ты хочешь, чтобы мёртвые снова начали ходить среди живых?
Так легко было махнуть мечом, срубая их бестолковые головы. Но Азула пресытилась смертями. Сегодня она больше не хотела никого убивать. Не хотела искушать судьбу, испытывая на прочность рождённую колдовством любовь, кроме которой у неё больше ничего не было.
— Это невозможно, — Хозяйка Огня опустила клинок и позволила голубому пламени погаснуть. — Никола хорошо умеет хранить свои тайны. Мне он показал всего один трюк, который должен был вернуть его домой. И который я уже не смогу повторить без него.
— Вот как? — в глазах Зу-Зу она прочитала недоверие. Похоже, маменькин сынок отучился верить всем подряд.
— Как только колдун покинул наш мир, а я отпустила рукоять меча, сила наложенных чар иссякла, — принялась объяснять основы колдовства этим двум дурням уставшая девушка, которая была выжата и физически, и эмоционально. — Он один знал, как ими пользоваться.
— А ты?
— А я умею махать заточенной железякой. Прямо как ты, братец. Только моя с одинаковой лёгкостью рубит сталь и скалы, не зная преград и лишая магии всех вокруг, кроме меня. Этот меч станет подходящей гарантией от ваших посягательств на мой трон и мою жизнь, равно как и жизнь моего супруга.
— Надеюсь с этим мечом ты будешь лучше спать по ночам, — без тени улыбки ответил Зуко, отвесив церемониальный поклон. — И если мы тут закончили, я бы хотел как можно скорее вернуться в Кальдеру. Надеюсь ещё не скоро там тебя увидеть, дорогая сестра.
— Да-да! — поспешил поддакнуть ему Куэй. — Нас ведь ждёт свадебное путешествие!
— Конечно, любимый, — кивнула Азула, чувствуя с одной стороны невероятное облегчение от того что все страдания, страхи и невзгоды остались позади, а с другой стороны невероятную усталость после всего, через что ей пришлось пройти за последние три года. — Ты не видел тут ножны? А то ходить с мечом наголо неудобно и опасно.
— Конечно! Они были где-то здесь! — воскликнул Царь Земли, бросаясь на поиски. С минуту он рассеяно кружил по поляне оазиса, пока не поднял богато украшенные ножны, торжествующе воскликнув:
— Вот они!
— Ты не поможешь мне? — спросила она, поднимая меч горизонтально и держа его двумя руками.
— С радостью, — сказал жених, шагнув навстречу и аккуратно ловя кончик чёрного как ночь клинка горловиной ножен, прежде чем быстрым движением вогнать их по самую гарду. — Вот так!
— Чудесно, — произнесла Азула, постаравшись как можно мягче улыбнуться ему, прежде чем закинуть Колдовское Пламя на плечо и протянуть ему свободную правую руку. — Проводишь меня на корабль?
— Я мечтал об этом все эти дни…
Так они покинули оазис пруда духов, идя под руку по дороге через расчищенное поле битвы. Обернувшись напоследок, Азула заметила склонившуюся у пруда желтоватую фигуру аватара. Её не особо волновало, чем будет заниматься Аанг. В её руках был могущественный рычаг влияния на него — Катара. Так что пускай успокаивает духов. Ведь именно это является священным долгом моста между мирами.
Более они не оборачивались, гордо шествуя через город к порту, где на открытом рейде стоял её флагман. Стоило им выйти за ворота стены аватара, как дожидавшиеся их появления гвардейцы и гости церемонии тут же пали ниц перед повелительницей и её супругом. Даже водомерки умерили свою оскорблённую поражением гордыню и опускались на колени, не смея встречаться с нею взглядом.
