Нарастающий жуткий вой оживших мертвецов, запоздало почувствовавших гнев и ярость хозяина, заставил её отвлечься. И в ужасе попятиться прочь от набиравших скорость монстров. Потому что сейчас она не была уверена в том, что ей хватит сил и дыхания не то что сражаться с ожившим кошмаром, а просто убежать.

***

— Лупить не со всей дури, — сквозь зубы прорычал в ужасе пятящейся девчонке Никола, всё же сподобившись распрямиться и снова вскинуть меч. Обернувшись в направлении взгляда, он снова приказал мертвякам остановиться, и те тут же встали как вкопанные.

— Убери их немедленно! — потребовала Азула, как только убедилась, что наступление мертвецов остановилось. — В них больше нет нужды. Мы уже победили. Верно, аватар?

— Обещайте сохранить жизнь пленникам и неприкосновенность пруда духов, и мы сдадимся.

— Нужны мне ваши духи, — устало протянул чародей, — Как собаке пятая лапа.

— Вот видишь? — продолжала Хозяйка Огня. — Мы добились своего. Убери их, просто убери, пока я не сошла с ума!

Её негодование и настойчивость понять было не сложно. Для мира где ещё не открыли арканную магию ожившие мертвецы были чем-то немыслимым. Невообразимым и непознанным, а оттого куда более страшным нежели неупокоенные души, призраки и даже потусторонние твари. Даже самому колдуну было неприятно смотреть на творения собственных чар. Чего уж говорить о местных. Но что сделано — то сделано. И теперь в его силах было только немного прибраться, чтобы уничтожить следы своих злодеяний. И трупы убийц из родного мира, что были посланы по его душу. Используемые ими технологии были пусть и эффективны, но уступали его собственному снаряжению, а потому представляли чисто академический интерес. Как и происхождение самих убийц, хотя ответ на этот вопрос наверняка погиб вместе с ними. Но осмотреть их всё равно следует. А потом уничтожить вместе со снаряжением и оставшимися умертвиями. Чтобы у аборигенов, которые только открыли огнестрельное оружие, было поменьше пищи для размышлений. Копирование таких технологий не даст им ничего, кроме новых способов убиения себе подобных, а они с этим и без самопалов прекрасно справляются.

— И дайте достойно похоронить павших, — принялся качать права набравшийся смелости аватар. Хотя остальные тоже приободрились просто от того, что мертвецы отошли. — Дайте мёртвым покой.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, аватар. — заметил варкастер. — Но я согласен принять вашу капитуляцию на следующих условиях…

Взмах меча, короткое заклятье, и ледяные оковы рассыпались в пыль, освобождая уцелевших узников. Простой и эффектный жест доброй воли, который увеличит количество свидетелей договора, и даст немного времени чтобы отстраниться от боли и собраться с мыслями.

— Все защитники севера немедленно сложат оружие и сдадутся объединённой армии. Ты, — колдун указал мечом на татуированного мальчишку. — сделаешь так, чтобы ни один из ваших духов не стоял у меня на пути и не препятствовал проведению ритуала.

— Согласен, — кивнул аватар.

— И ты отдашь мне ведьму по имени Катара.

— Никогда! — Тут же взвился мальчишка, пытаясь закрыть собой девку в синем. — Беги, Катара!

Ведьма тут же попыталась удрать, но сложившееся заклятье ледяных оков приморозило её ноги к земле.

— Не думал, что ты опустишься до мелочной мести, — Меченый встал на его пути, но заклятье телекинеза тут же отбросил его прочь.

— Право на месть священно, — поддержала чародея Азула. — Можешь отрубить ей голову. Я разрешаю.

— Только не Катару! — продолжал кричать аватар, отброшенный телекинезом прочь, снова бросаясь под удар, чтобы своим телом закрыть возлюбленную от пылающего клинка. — Я сделаю всё что вы скажете! Я успокою духов! Я помогу с ритуалом! Только не убивайте её!

— Это не обсуждается, — холодно бросил Никола, вскидывая меч для удара. — Отойти, пока я не зарубил вас обоих.

— Никогда! И если вы удержите меня силой, то я сам открою духам путь в мир людей!

— Тебе мало убитых сегодня? — спросил Меченый, поднимаясь на ноги. — Или ни на что больше ты просто не способен?

— Да вашу ж мать! — вспылил варкастер, широко взмахнув мечом над головой и отдав своей армии нежити приказ собраться вокруг него немедленно. — Я же ради вас это делаю! Ради будущего вашего же, гори он синим пламенем, мира!

— Ты сумасшедший! — крикнул аватар, но умолк, глядя на приближающихся умертвий.

Даже Азула с братом попятились прочь от оживших мертвецов. Что было не мудрено. Обгорелые, изрубленные, некоторые и вовсе были не более чем обтянутыми кожей скелетами. И все они глядели немигающим взглядом горящих зелёным светом глаз на своего повелителя.

— Смотри, аватар, смотри внимательно! — крикнул Никола, мечом указав на оживших мертвецов, что остановились в трёх шагах. — Вот что ты сейчас защищаешь! Ты этого хочешь?

— При чём тут Катара? Ведь это ты их создал…

— Такое будущее ты желаешь для этого мира? — продолжал колдун, не обращая внимания на неуместные комментарии. — Если в тебе есть хоть капля той мудрости, о которой все говорят, аватар, то ты знаешь о чём я говорю…

— Не знаю! Понятия не имею! — перебил его мальчишка. — Этому злу нет места в нашем мире! Его принесли сюда вы и только вы с вашим проклятым колдовством!

— Ведьма, которую ты защищаешь, идёт по тому же пути.

— Это неправда! — крикнула ведьма.

— Можете лгать себе и своим друзьям сколько угодно, но меня не обмануть. Мне знакомы все приёмы тёмного искусства, даже те, что вы ещё не успели открыть и изобрести. Но первый шаг вы уже сделали. И мой долг перед этим миром, перед Азулой — остановить вас, пока не поздно.

— И месть не имеет к этому отношения? — язвительно спросил Меченый. — Прикрываться долгом некрасиво, колдун.

— Моя магия не имеет ничего общего с вашим мерзким колдовством! — принялась оправдываться ведьма.

— Между контролем над живой и мёртвой плотью разница невелика. Я стою в конце той дороги, по которой вы делаете первые шаги. И хотя нас разделяет пять веков развития арканного искусства, ты, — он указал кончиком меча на прятавшуюся за спинами аватара и Меченного девчонку, — как никто другой близка мне. Я даже мог бы называть тебя коллегой с полным на то основанием. Твой стиль примитивен, но не узнать заклятья марионетки и костолома невозможно.

— Ну так и начните очищать наш мир от этого зла с себя!

— Можете не переживать. До окончательного решения моего вопроса осталось менее сорока часов. Но после всего случившегося я не могу уйти, оставив этот мир под угрозой.

— Убийством вы ничего не добьётесь!

— Остановить распространение опасных знаний можно только уничтожив все носители. Как письменные, так и устные, — твёрдо заявил колдун. — Из двух зол выбирай меньшее. И лучше убить одну ведьму сейчас, нежели обречь миллионы на страдания.

— Откуда такая уверенность, что убив Катару вы сможете уничтожить магию крови?

— Тоф говорила, что только ведьма по имени Катара владеет запретным знанием. Но даже если она ошибается, я полагаю что у Азулы хватит людей и сил чтобы довести моё начинание до конца. Ради будущего её детей и их детей.

— Пожалуйста! — взмолился ведьма. — Я никому не говорила об этом ничего раньше. И никогда ничего не скажу.

— Пустые слова. Секрет может быть получен и помимо воли. Есть только один способ быть уверенным…

— Разве? — неожиданно воскликнул Меченный. — Заколдуй её и сотри все опасные знания из её памяти.

— Не уверена что это сработает… — с сомнением протянула Азула.

— Да неужели? — меченый указал на Куэя. — Скажи это своему жениху.

— Нет, — покачал головой Никола. — Способности к магии являются одним из определяющих столпов личности. Это как внушить человеку, что у него нет рук. В этом случае смерть будет куда милосерднее безумия.

— Но не убийства души!

— Кто как не говорящий с духами должен знать, что душу тоже можно допросить. Даже после перерождения.

— Заставь её забыть о магии крови! Это не вся магия, — продолжал настаивать на своём Меченый.