Азула оказалась права — пусковые трубы оказались страшным оружием, изменившим лик войны. Выпускаемые ими с запредельных дистанций стальные шарики проносились по городу невидимой смертью, разя без разбора и воинов и гражданских, которым не повезло оказаться на их пути. А запускаемые из самых крупных образцов бомбы крушили временные ледяные укрепления, открывая дорогу пехоте внутрь вражеских позиций. И даже самые опытные воины и самые искусные маги оказывались бессильны против дюжин пусковых труб, которыми были вооружены специальные штурмовые отряды стрелков, старательно выискивавшие и уничтожавшие самых опасных противников.

По приказу Куэя генералы направили основной удар к ледяному дворцу вождя Севера. Оказавшийся на их пути военный лагерь, на скорую руку превращённый магами воды в импровизированный форт, пал минут за десять. Проломленная в дюжине мест невысокая стена просто не могла сдержать натиска атаки, в которую Царь Земли кинул свою гвардию и отправился сам, вбив в голову идею о том, что он непременно должен лично вызволить невесту из узилища.

Чтобы защитить повелителя от случайной стрелы, дротика или сосульки, гвардейцы соорудили своеобразную каменную крышу, которую несли над ним с помощью магии до выбитых очередным валуном ворот ледяного дворца. И именно этот навес спас им жизнь, когда на площадь рухнул громадный водяной шар, смывая прочь всех солдат вместе с боевыми машинами. Маги земли вовремя его опустили, не дав воде затопить их. Но теперь они были отрезаны от основных сил.

— Нужно отступить! — крикнул Куэю Зуко, надеясь что хоть теперь сможет достучаться до перепуганного таким поворотом событий шурина. — Соединимся с основными силами, после чего сможешь продолжить атаку.

— Нет! Ни шагу назад! — взвизгнул царь Земли, судорожно сжимая в руках пусковую трубу Азулы. — Продолжать атаку!

*****

Пройти через ледяной дворец оказалось не так-то просто. Внутри был тот ещё лабиринт, в котором до сих пор оставалось слишком много людей. Так что Никола не стал тратить время на петляние среди залов и коридоров, с помощью заклятья призрачности выскользнув на крышу, чтобы обойти преграду сверху. Как оказалось, очень своевременно, потому с вершины было отчётливо видно, как на площадь уже стекались для перегруппировки разрозненные и разбитые отряды защитников крепости. А ещё прибывали продолжавшие отступать подразделения с внешних стен и рубежей обороны, удерживать которые больше не было никакого смысла. Судя по тому, с какой спешкой маги воды возводили ледяные стены, их командиры решили организовать оборону именно здесь. Сдержать врага там где скалы сходились, образуя узкую горловину.

Грамотный и логичный ход, но против превосходящей огневой мощи ледяные преграды будут бессильны. Потому что войска Куэя уже пригнали в город самоходные орудия и пусковые установки, огнём которых сейчас крушили очаги сопротивления в городе, снося целые здания вместе с защитниками. И вся эта мощь продолжала своё неторопливое наступление, топя врага в пламени, забрасывая каменными глыбами, осыпая градом бомб, стрел и пуль.

Защитники тоже понимали шаткость своего положения, и спешно формировали вторую линию обороны уже во дворце. Куда перебрасывали солдат в том числе и из резерва, всё это время скрывавшегося в ущелье за дворцом. Как раз там, где по словам Азулы располагался тот самый волшебный пруд. Что само по себе было подозрительно, поскольку бросать город с женщинами и детьми на растерзания врагу ради защиты простой лужи никто не будет. Значит пруд действительно очень важен для местных, коли они до последнего не снимали его охрану. И даже сейчас они перебрасывали во дворец явно не всех. Как минимум полсотни бойцов оставалось у входа в огороженное ледяной стеной пространство, внутри которого можно было разглядеть только несколько зеленеющих пятен древесных крон, резко контрастировавших с беспросветным унынием голых скал и ледяной пустыни.

Он как раз раздумывал над тем, как было бы лучше штурмовать это место так, чтобы свести сопутствующий ущерб к минимуму и не уничтожить врата домой собственными руками, когда с другой стороны дворца начался штурм лагеря на площади. Начался громко, с залпа выкаченных на прямую наводку самоходок и пусковых установок, пробивших в ледяных барьерах дыры, через которые бросилась в атаку пехота при поддержке магов. Извивающиеся водяные щупальца и ледяные стрелы сталкивались с огненными шарами и каменными ядрами, покуда воины продолжали сражаться более привычными копьями, мечами и щитами, обагряя сталь и снег свежей кровью. Отвага защитников ледяной цитадели, переходящая в отчаянное сопротивление обречённых, делала честь этим дикарям, но при соотношении сил один к десяти у них не было шансов на победу. Особенно когда в атаку пошла царская гвардия, выделявшаяся как яркой униформой, так и подготовкой. В этой мешанине рукопашной беспорядочная стрельба из мушкетов не играла особой роли, но нет-нет а какой-то маг воды, только что ловко отбивавший огненные шары и уворачивавшийся от каменных глыб, неожиданно падал, сражённый невидимой глазу пулей.

Так что образовавшийся фронт был опрокинут быстро и закономерно. Но по мере отступления “водомерок” к дворцу, на него перенесла свой огонь артиллерия. Так что варкастер со своей спутницей был вынужден покинуть свой наблюдательный пост и спускаться к пруду, дабы не страдать от дружественного огня. На ходу активировав турбину силовой установки доспехов, готовясь вступить в бой со стражей пруда, чтобы не дать войскам разнести там всё огнём артиллерии и магией. Да и лучше принимать осколки на силовое поле, нежели на броню.

Неожиданно Азула трижды ударила его по шлему и что было силы крикнула на ухо:

— Аватар!

Остановившись и присмотревшись, Никола заметил среди воинов в синем мальчишку в оранжевых одеждах, на лысой голове которого светилась полоса татуировки. Повинуясь его движениям окружающий лёд обращался в воду, поднимавшуюся в громадный пузырь. Который подпрыгнул в воздух, по параболе перелетев через ледяной дворец и обрушившись на захваченную площадь, смывая нападающих вместе с боевыми машинами.

— Убей его! — крикнула Азула.

Сбросив с руки девушку, которая тут же ухватилась за ремень подсумка, чтобы не дать распасться заклятью невидимости, чародей перехватил меч левой рукой и достал пистолет из кобуры. Шкет уже давно исчерпал данный ему когда-то кредит доверия, и подписал себе приговор, снова встав на пути колдуна. Он явно был зрячий, а значит рассказы о волшебной воде были правдой. И если его не остановить сейчас, вся атака захлебнётся в прямом смысле слова. Но теперь варкастера не обманет детская внешность и нежный возраст врага, который уже в полной мере проявил свою лживую и вероломную натуру в ту проклятую ночь поединка. Так что Никола накачал пулю магической энергией под завязку, поймав на прицел лысого пацана и стабилизировав ствол магией.

Когда он нажал на спуск, его рука не дрогнула. Ручная пушка привычно лягнулась отдачей в ладони. Заклятье оккультации поглотило и грохот выстрела, и вспышку подсвеченных магией голубым пороховых газов. Только прочертивший воздух подобно хвосту кометы голубой росчерк пули на миг соединил срез ствола с жертвой, исчезнувшей в центре мощного взрыва. Окружавших аватара воинов разбросало как рваные тряпки, а от него самого и вовсе не осталось и следа.

— Вот и допрыгался, аватар, — буркнул под нос Никола, привычным движением открывая затвор и позволяя эжектору выкинуть пустую гильзу из ствола. Зажав ствол пистолета подмышкой левой руки, он достал из патронташа на груди новый заряд и отработанным до автоматизма движением вставил в патронник. Но стоило ему только взяться за рукоять и рывком защёлкнуть затвор, возвращая ствол в положение для стрельбы, как Азула снова закричала:

— Аватар!

— Вот ведь живучая тварь, — удивился чародей, окинув поле боя и снова заметив щуплую фигуру в оранжевых одеяниях, что поднялась на ноги в стороне от места взрыва вместе с каким-то мордоворотом в тёмных одеяниях. И как он только умудрился так промахнуться, если прицел был взят верно? Но стоило ему только вскинуть оружие, как точка опоры ушла у него из-под ног.