— Алефгамбур, — прошептала она, обрушивая на жертву косой рубящий удар громадного меча. Объятый голубым пламенем клинок не встретил ни малейшего сопротивления, разрубив мужчину от плеча до поясницы. Взвившийся над моментально обратившимися в обтянутый кожей скелет трупом кровавый вихрь устремился следом за полоской тьмы, не страшась ни дождя, ни огня. И только колдовские знаки засияли ещё ярче на лезвии, испившем чужую жизнь. Азула чувствовала эту энергию, что рвалась на свободу из узилища, готовая в любой миг обрушиться на окружающий мир безудержным огненным валом. Или любым другим заклятьем, какое только пожелает его хозяин. Но она не чувствовала ни прилива собственных сил, ни новых воспоминаний и навыков, что должна была впитать вместе с душой погибшего на лезвии её клинка. Заклятье не работало. Может быть она произнесла его как-то неправильно? Или видение было ложным?
— Мишень! — рявкнул Никола. — Атакуй мишень, пока энергия не рассеялась!
— Роусвата, — злобно прошипела сквозь зубы Азула, указав кончиком клинка в очередного манекена. Короткая вспышка молнии, мгновение белоснежного сияния заметно разбухшего шара, и оставшийся без большей части торса доспех завалился набок, а отвалившийся шлем с лязгом покатился по плитам тюремного двора.
— Мало… — раздосадованно буркнул колдун, взмахом руки приказав зачарованному смертнику подойти вместе со следующей жертвой ещё ближе.
— Мало для чего? — раздражённо спросила Хозяйка Огня, которую уже бесили эти недомолвки.
— Для исполнения твоего обещания, — неожиданно глухо произнёс великан, прежде чем указать закованным в сталь пальцем на заключённых. — Убей сразу двоих.
— Умоляю, повелительница, пощадите! — взмолился приговорённый, отчаявшись вырваться из лап собрата по несчастью. — Лучше свариться заживо в Кипящем Озере!
— Алефгамбур, — плюнула ему в лицо Хозяйка Огня, не удостоив этого презренного преступника другим ответом и широким горизонтальным взмахом разрубив обоих в районе поясницы. Лучше отправить сотню заключённых на жертвенный алтарь очередного безумного ритуала колдуна, нежели позволить старой ведьме вырвать когтистыми лапами твою собственную душу. На этот раз вместе с кровавыми вихрями следом за проклятым клинком снова взвилась странная зеленоватая дымка. На миг Азуле даже померещились в этом тончайшем тумане за завесой дождя призрачные лица, искажённые и растянутые в едва различимом крике, словно доносившимся из мира духов. Но уже в следующее мгновение их поглотил чёрный метал, над которым пуще прежнего взвилось голубое пламя. Меч в её руках уже мелко дрожал от переполняющей его энергии, готовой вырваться в любой миг, даже если на то не будет воли хозяина, отчего целиться стало труднее. Азула справилась с задачей, метко послав колдовскую молнию прямо в грудь манекена. Однако на сей раз попадание обернулось яркой сферой поперечником метра два, которая на миг залила светом весь тюремный двор, исчезнув так же внезапно, как и появилась.
Вместе с мишенью.
От чучела в доспехах ни осталось ни одной соломинки. Вообще ничего. Только круглая выемка в мостовой, словно неведомый великан магией земли вырвал себе тарелку по размеру.
— Почти идеально, — вздохнул Никола.
— “Почти” недостаточно, — заметила Азула, прекрасно помня собственный ответ на этот вопрос.
— Согласен. Но не стоит волноваться, троих хватит с запасом, — кивнул чародей, направляясь к яме, на ходу доставая из подсумка мерный шнур. — Впредь постарайся воздержаться от самодеятельности. Это может плохо кончиться в первую очередь для тебя.
— Однако я всё ещё жива и здорова, — фыркнула Хозяйка Огня, поудобнее перехватывая меч. — Если ты про заклинание на “А”, то я слышала и видела его действие в видениях.
— Видения могут обмануть. Произнося непонятные фразы наугад, пытаясь подобрать ключи к другим чарам, ты можешь активировать не то заклятье. Или вовсе утратить контроль над оружием, — не отрываясь от процесса замера ямы с помощью шнура и своего боевого ножа отозвался колдун. — Будет очень неприятно, если ты случайно взорвёшь себя. Или насадишь на каменные колья. Или учинишь что ещё похуже.
— Так научи меня, — огрызнулась девушка, обиженная этим очередным потоком надменных наставлений и нравоучений. — Как это заклятье должно звучать правильно?
— Почему ты решила, что оно не сработало? — задал встречный вопрос Никола, оставив яму и распрямляясь во весь рост.
— Видела во сне, — призналась Азула, поняв что проговорилась. — Им пользовалась та другая ведьма с мечом чёрного металла. И оно работало.
— Вот оно что, — усмехнулся колдун, убирая нож в ножны и направляясь к ней. — Так оно и не будет работать.
— Почему?
— Потому что то заклятье для другого меча. — Никола навис над ней и ткнул пальцем в гарду, — У тебя в руках не Ведьмин Огонь, а Колдовское Пламя.
— Вот оно что… — несколько расстроенно протянула Азула, поняв что не сможет стать богиней. Хотя, с другой стороны, это было даже к лучшему. Встречаться с хозяйкой Ведьминого Огня не хотелось совершенно. Даже став богиней. Потому что бессмертие не поможет против оружия, которым убивают бессмертных.
— Я изменил наложенные на него чары, убрав самые опасные. Чтобы уберечь твой разум и душу от тлетворного влияния чёрной магии, и дать возможность воспользоваться его силой, — Никола протянул руку. — У нас мало времени. Пора возвращаться.
Хозяйка Огня ещё раз взглянула на громадный меч в своих руках. На полосу тьмы клинка, объятого голубым пламенем, и угловатые колдовские знаки, что ярко светились на чёрном как сама ночь металле. Но всё же протянула меч колдуну, позволив забрать из её рук. Раз с его помощью нельзя присвоить чужую силу и мастерство, то с него не будет никакого проку. А попадать в когтистые лапы старой ведьмы из-за мелкой прихоти не хотелось совершенно.
Тем более Колдовское Пламя всё равно будет её, так или иначе. Если бы Никола мог провернуть всё сам, то не стал бы обучать её колдовству и заставлять вытягивать из людей жизненную энергию. Интересно знать, что он задумал? Уж не собирается ли занять место манекена? Тогда тем более меч останется у неё. Клинок слишком длинный, чтобы даже он мог направить его себе в грудь, держа за рукоять.
— Прикажи доставить на борт корабля ещё троих смертников, — как-то совсем буднично попросил колдун, заклятьем подтянув ножны и с тихим шелестом вложив в них проклятый клинок. — И моток верёвки подлинней. Иначе их будет не вытянуть.
— Там, куда мы направляемся, наловить хоть сотню водных дикарей дело пяти минут, — успокоила его Азула, снова глядя на валяющиеся на залитых дождём камнях тюремного двора трупы, из которых вместе с кровью была до последней капли вытянута жизненная энергия. И может быть не только она.
— Не волнуйся, это не твой грех. Ты просто привела приговор в исполнение, — попытался успокоить её Никола, подходя ближе и кладя ей руку на плечо. — Это моё и только моё бремя.
— Я давно перестала вести счёт убитым, — пожала плечами Азула. — Какое мне дело до них? Вот заклятье…
— Заклятье не просто убивает. Я же тебе рассказывал о поглощении души.
— Так тот зелёный туман…
— Да, — не дал договорить колдун. — Я применил заклятье, вырвавшее их души и обратившее в энергию, что питает наложенные на клинок чары. Ты тут не при чём. Так что за гибель их душ в ответе только я.
— Знаешь, мне как-то плевать, — раздражённо ответила Азула, отворачиваясь от великана и направляясь к родителям.
Озай и Урса всё это время следили за ней. И теперь наблюдали за её приближением. Отец ещё пытался сохранить выдержку, а мать просто дрожала как лист, вцепившись в руку ненавистного мужа. После всего случившегося это казалось особенно трогательным. Вардон, который был обязан пресекать подобное, просто не заметил случившееся, замерев как истукан. Их страх буквально висел в воздухе, с каждым шагом становясь всё отчётливее. Страх перед отверженной дочерью, которую не любили и предпочитали не замечать. Которую никогда не воспринимали всерьёз, каких бы вершин она не достигла и какие бы подвиги не совершила. Что ж, даже такое признание всё равно было приятно.
