Но так будет продолжаться не долго.

Убедившись, что ни по морю, ни по небу за ними нет погони, варкастер направился трюм, где располагалась его уже сильно оскудевшая походная лаборатория. Проверив по дороге Тео с отцом, расположившихся в своих старых каютах и теперь отсыпавшихся после тревожной ночи, Никола запер за собой двери и направился в самый дальний и тёмный угол трюма. Спрятаться здесь безо всякого колдовства было плёвым делом, а скрытого под чарами оккультации обнаружить было и вовсе невозможно, но у чародея был визор, и он точно знал, где искать. Когда же он рассеял чары, то знакомая фигура в свободном чёрном одеянии стала различима весьма отчётливо.

— Как всё прошло? — Хозяйка Огня оторвалась от медитации и посмотрела на варкастера.

— Удовлетворительно, — кивнул колдун, отгибая визор. — По крайней мере никто даже не попытался остановить меня, когда я реквизировал винтолёт и корабль.

— Вот и отлично.

— Что с агентом?

— Смыл с себя грим и заснул сном младенца, — махнула рукой Хозяйка Огня. — Твоя эта индоминация — полезная штука.

— Индоктринация, — поправил собеседницу варкастер. — Ты проверила что он всё забыл?

— Нет. Он и так ничего не расскажет.

— Ну и зачем я столько работал над ним только для того, чтобы ты его убила? — устало вздохнул чародей, подозревавший что именно этим всё и кончится. Для него то важнее был результат эксперимента, а не секретность. Если бы выяснилось, что заложенные в ходе индоктринации установки и инструкции можно стереть по заложенной же команде, как и воспоминания о всём совершённом, то это бы стало настоящим прорывом в деле разведки и шпионажа. Канцелярия Тайного Приказа с руками бы оторвала такую методику, попутно озолотив. Ну, или убив, чтобы столь опасный секрет не попал не в те руки.

— Мне нужно было поцеловать его в лобик? — скривила носик Азула. — Чем меньше свидетелей, тем лучше. Ты принёс одежду?

— Да, — Никола протянул ей сумку с одеждой и обувью, которую доставили в лабораторию якобы по его приказу, после чего отошёл за угол ближайшей установки, давая девушке возможность спокойно переодеться.

— Как тебе постановка? — как ни в чём не бывало поинтересовалась Азула, едва слышно шурша платьем. — Понравилась?

— Это было… впечатляюще, — наконец-то сумел подобрать подходящее слово варкастер, поскольку не был знатоком театрального искусства и не особо ценил лицедейство, отдавая предпочтение песенному жанру. Хотя дома он пару раз ходил в театр, и даже бывал в опере, отчего местные традиции театральных постановок казались ему слишком занудными, а музыка безвкусной и заунывной. — Масштабно. Я бы даже сказал захватывающе.

— Ты не мог бы говорить погромче? А то после твоей дымовой гранаты у меня до сих пор в ушах звенит.

Это ещё хорошо что осколками не посекло. Додумалась же кинуть себе прямо под ноги. Хотя дымовая завеса получилась что надо и без рунической пластины якоря, ещё утром спрятанной в сложном свадебном одеянии Хозяйки Огня, он бы не смог наложить на неё чары оккультации, просто потому что не смог рассмотреть её в дыму.

— Я говорю, масштабно и захватывающе. Ничего подобного я ещё не видел.

— Спасибо.

— Так куда мы направимся сейчас?

— На курорт с самым горячим приёмом гостей. Не волнуйся, никто не узнает, что мы там были.

— А мы успеем потом добраться до полюса до затмения?

— Мой флагман быстрее всех кораблей во флоте Огня. Ты ещё успеешь возненавидеть полюс, пока будешь ждать своё затмение.

— Но если у нас в запасе так много времени, зачем ты организовала это похищение именно сейчас? — поинтересовался Никола, которому этот вопрос не давал покоя с самого начала. — Если бы тебя похитили во время свадебного путешествия, Куэй желал бы спасти тебя ещё сильнее.

— Как был ты дураком, так и остался, — со вздохом ответила Азула, выходя к нему уже в привычном красном наряде. — Всё это представление не для Куэя, а для его армии чинуш. Эти проклятые паразиты способны спустить всё на тормозах. Я отрезала им пути к отступлению, устроив коварное похищение на глазах половины города. Так что когда мы подойдём к полюсу, ледяная крепость уже будет в осаде.

— И всё же мне кажется, что ты могла бы сказать обо всём мужу. Уверен, он бы поддержал тебя не раздумывая.

— Через час о нашем замысле знало бы всё царство. Куэй — идиот каких свет не видывал и совершенно не умеет держать язык за зубами.

— Ладно-ладно. Но пообещай дать ему шанс.

— Никола, мне кажется, или ты пытаешься нарушить наш уговор? — Азула скрестила руки на груди, глядя на варкастера снизу вверх.

— Ты всё ещё хочешь научиться колдовать? — сменил тему Никола.

— Конечно! — тут же встрепенулась Азула. — Так и знала, что ты меня обманывал, когда говорил что это невозможно.

— Раньше было невозможно. Сейчас обстоятельства изменились.

— Какие обстоятельства? Ты можешь говорить нормально, а не загадками?

— Могу. Пойдём, нужно сообщить капитану новый курс. И начинать твои занятия.

*****

К Кипящей Скале они подошли уже затемно. Сколь бы ни гневалась Хозяйка Огня, она ничего не могла поделать со штормом, который спутал её планы. Флагманский линкор дрожал от носа до кормы, сотрясаемый разогнанными до запредельных скоростей паровыми машинами, дымовая труба светилась в сумраке малиновым цветом, но шедшие одна за другой могучие волны равнодушно отбрасывали корабль от цели. И с каждым часом буря только усиливалась. Штормовой ветер гнал всё новые и новые потоки дождя, а сгустившуюся под пологом чёрных туч мглу то тут, то там разрывали вспышки молний, громовыми раскатами заглушая монотонный гул работы машинерии. Качка не давала Азуле сосредоточиться на медитации, и она срывалась на капитане, угрожая оставить на месте прибытия, если он не заставит плыть линкор быстрее.

Словно разгневанные духи обернули против неё и погоду, и само море, лишь бы не дать достичь тюремного острова. Когда волны стали захлёстывать палубу, а корпус корабля под ударами стихии застонал словно раненый носорог, Азула решила, что за этим штормом стоит аватар, решивший таким образом погубить и её, и колдуна, и проклятый клинок, тем самым навсегда похоронив секрет колдовства на дне морском.

Но как, откуда, каким образом этот лысый гадёныш мог прознать об её планах и новом договоре?

Хотя какой к духам договор? Азула уже была практически уверена что колдун обманул её, пообещав научить колдовать. Не то чтобы она сама горела желанием исполнить свою часть сделки, но всё равно обидно. Потому что этот железнолобый жулик вместо практических занятий усадил её за парту и заставил учить прописи. Ощущение было такое, словно она опять попала в первый класс академии для девочек на занятия калиграфией. Но если выводить эти “руны” она научилась за первый же день, то дальше началось сплошное мучение. Каждый из этих знаков обозначал одну “букву”, максимум слог, а составляющие слова наборы знаков разделялись только увеличенными промежутками. Это было непривычно и необычно, но на удивление просто и понятно, а на фоне знакомых иероглифов в чём-то даже примитивно. Но дальше всё стало только хуже, потому что после двадцати семи рун для записи вполне обычных слов знакомой речи и набора малых вспомогательных знаков, они перешли к новым рунам, которые даже языком назвать было сложно. При этом некоторые слоги и созвучия казались странными, почти непроизносимыми. А Никола всё гонял и гонял её по занятиям грамотой и чтением, регулярно доводя до мигрени. И успокоился только вчера, после того как она прочла требуемый текст “с правильным выражением”, хотя для неё этот набор звуков всё так же оставался полнейшей бессмыслицой. Сам же чародей объяснял всё это “минимально необходимым запасом знаний” для колдовства. Якобы без чтения вслух всякой абракадабры не создать ни одного заклятья. Что само по себе вызывало всё больше сомнений, поскольку за всё время занятий она не сотворила ни одного, даже самого простого заклинания.