Он поднял над головой чёрный меч и исчез в яркой вспышке. Куэй растерянно посмотрел на Зуко и спросил:
— Это же часть пьесы, правда?
========== Дыхание тьмы ==========
Куэй метался по покоям, буквально не находя себе места. На него даже смотреть было больно. Зуко пытался поговорить с ним, но несчастный новобрачный отказывался слушать голос разума. Чисто по-человечески царю Земли можно было только посочувствовать: за неполных две недели ему довелось дважды жениться, и дважды провести первую брачную ночь не с законной супругой, предаваясь любовным утехам, а в далеко не самой приятной компании совершенно посторонних людей. Но если в прошлый раз ему отшибли память колдовством, то теперь он искренне волновался о пропавшей возлюбленной. Хотя на его месте кто угодно не смог бы сомкнуть глаз.
— Докладывайте немедленно! — крикнул он министру культуры, как только тот оказался на пороге. — Вы нашли её?
— Прошу прощения, повелитель, но госпожу Азулу больше никто не видел, — с низким поклоном ответил глава Дай Ли, — Как и аватара.
— Это был не аватар, — в очередной раз высказал очевидное Зуко.
— Кто украл мою Азулу? — взвился Куэй. — Отвечайте! Я вам приказываю!
— Аватар. Сомнений в этом всё меньше, государь, — сообщил агент, стрельнув глазами в сторону регента страны Огня. — Мы допросили охрану, труппу, всех музыкантов, рабочих сцены и гримёров, а также зрителей. Аватар проник за кулисы под видом одного из актёров, напал возле гримёрной на исполнителя второй партии аватара, и под его видом вышел на сцену.
— Актёр что-нибудь видел?
— Нет. Его оглушили ударом по голове сзади, — решила поддержать министра Тоф, которую Куэй слёзно попросил помочь. — Он действительно ничего не видел. И говорит чистую правду. Как и все остальные.
— Зачем Аанг это сделал? — в отчаянии схватившись за голову рухнул на широкую и пустую постель Царь Земли. — Зачем?
— Это был не Аанг, — Зуко закрыл глаза. Он столько раз за ночь повторил эту фразу, что сам уже стал сомневаться в своих словах.
— Мне жаль вас расстраивать, господин Зуко, — глава Дай Ли вновь поклонился, — но все свидетельства указывают на аватара…
Куэй сел, уставившись на мага огня красными от усталости глазами.
— Мне всё равно, кто это сделал, Зуко. Я просто хочу вернуть Азулу. Любой ценой. Любым способом. Но сначала я должен узнать, где она.
— Никто не видел, куда они направились.
— Так не бывает! — неожиданно вспылил Куэй. — Допросите крестьян в полях, стражу внешней стены, дикарей за стенами, духов в святилищах!
— Если кто и сможет спасти Голоса-в-голове, так это шумелка, — Бейфонг нетерпеливо оттарабанила пяткой по полу. — Куда он запропастился?
— Несколько человек видели факел голубого огня, что то появлялся то исчезал в полях за пределами амфитеатра, двигаясь на север, — несколько приободрившись доложил министр культуры. — Мы предполагаем, что это был он.
— На север, как он и сказал… — в задумчивости произнёс Зуко. — И после этого он тоже исчез?
— Нет, — как-то смущённо отозвался министр. — Он явился за полночь.
— Где же он? — с робкой надеждой спросил Куэй. — Он что-нибудь узнал?
— Колдун надиктовал сообщение для царя Земли одному из моих агентов, после чего забрал так называемый “винтолёт” и в сопровождении двух мужчин, неких Тэо и “Механиста” вылетел из города, взяв курс на восток.
— Ну так читай скорее! — тут же взвился Царь Земли.
— С вашего позволения, — министр достал из рукава небольшой свиток:
“Двигаясь на север, я смог заметить Азулу и аватара в небе на выходе из области запуска фейрверков. Там их поджидала шестилапая мохнатая летающая тварь, что скрывалась в облаках. Мне не удалось сбить это чудище, так же как и тягаться с ним в скорости и выносливости. Аватар держит курс на север, и для продолжения погони я реквизировал винтолёт и корабль Хозяйки Огня. Прошу простить моё самоуправство, но сейчас дорога каждая минута. Насколько мне известно, цитадель северного племени воды хорошо защищена, и один я могу не справиться. Куэй, если ты действительно любишь Азулу, помоги мне победить в этой битве. Аватар наверняка похитил её чтобы заманить меня в ловушку. Но одолеть нас всех не по силам даже ему. Торопись. С уважением, Ни Ко Ла.”
Закончив чтение, министр с почтением подал бумагу своему повелителю, который тут же вцепился в неё, принявшись перечитывать.
Если у бывшего Хозяина Огня до этого момента и были сомнения, то теперь он был уверен в том, что никакого похищения не было. Послание было косноязычным, а длинные предложения, не совсем удачно подобранные слова и непривычные речевые обороты не оставляли сомнений в том, что записано оно было в спешке перепуганным агентом, которому его проревел разгневанный чародей. Но просьбы о помощи и пассаж о любви придумывала явно сама Азула. Колдун просто не мог сказать ничего подобного. Такие мысли даже зародиться не могли в его уродливой голове и чуждом разуме.
Все кусочки головоломки встали на место. Азула устроила всю эту грандиозную постановку, чтобы пустить пыль в глаза всему царству, обвинить аватара и ловко сбежать со свадебного ложа. Неужели его безумная сестра так боялась первой брачной ночи? Как бы то ни было, колдун исчез вместе с ней. Но Азула никогда не отказывалась власти. В конце концов, она больше года терпела общество грубого и невоспитанного чужака именно ради захвата мира.
Северный полюс. Вот ключ ко всему. Колдун стремится на север не просто так. Неужели Аанг оказался прав, и чужак намерен проломить границу миров именно там? После краткого знакомства с колдуном Зуко начал понимать извращённую логику чужака, который наверняка попытается пробить завесу там, где она тоньше всего. В оазисе духов. А памятуя о безмерной самоуверенности чародея, убеждённого в правильности своих методов и силе колдовства, последствия для духов океана и луны, как и для всего мира, будут катастрофическими.
Зачем только ему потребовалось тащить за собой Азулу, тем более таким экстравагантным способом? Он мог бы просто взять у неё корабль. Или дирижабль, если так спешит. А Куэю внушить что он сам её отпустил, а то и вовсе сам напал на север, если так сильно нужна армия.
Маг огня прислонился к стене, погружаясь в раздумья. Однако довести цепочку рассуждений до логичного конца Зуко помешал Куэй, резко отбросивший бумагу и бросившийся к шнурку звонка, который принялся дёргать с таким остервенением, словно пытался вырвать из стены.
— Призовите всех генералов, адмиралов и командующих! — приказал он прибежавшим на перезвон всполошённым слугам и стражникам. — В зал малого совета, немедленно!
Долгие церемонии одевания в соответствующие моменту одежды и подготовки выхода царя к подданным были посланы этим самым царём ко всем духам. Куэй так торопился спасать любимую, что чуть ли не бегом нёсся в зал малого совета. Все остальные были вынуждены бежать следом, чем вызвали огромный переполох среди царедворцев, постепенно перераставший в форменную панику.
— Это всё обман, — шепнул на ухо Тоф Зуко, не без труда пробившись к ней через толпу. — Послание фальшивое.
— Соломенные шляпы не врали, — бросила в ответ Бейфонг, всеми силами стараясь держать темп более рослых и длинноногих взрослых.
— Я не про Дай Ли. Это послание сочинила Азула, — поделился сомнениями маг огня, пока они входили в зал малого совета. — Если не целиком, то отредактировала как минимум.
— С чего ты решил?
— Для колдуна любовь никогда не была весомым аргументом. Я уверен, что Аанг не похищал Азулу.
— Ты уверен, горячий парень? Так же, как раньше был уверен в том что колдун — аватар из будущего? Я вот не умею видеть сквозь стены и за сотни километров. И слышать правду в написанном тоже. Я даже читать до сих пор не умею, — возмутилась Бейфонг, обиженно взглянув на него жёлтыми огоньками глаз исподлобья. — Мы с тобой не знаем душу гуделки. Никто не знает. Может он Азулу любит, но не так, как нормальные люди. Или писец мог приукрасить его слова. Твоя уверенность ослепила тебя самого.
