Азула ещё в первый день успела прожужжать ему все уши по поводу того, что не пристало особе царских кровей лично тащится на другой конец света за каким-то простолюдином, каким бы гениальным светочем он не был, и что её агенты сделают всё сами и в лучшем виде, но колдун настоял на личном участии в операции. Узнав от бывшего министра детали разрыва сотрудничества, он вполне резонно опасался отказа и активного сопротивления, которое могло перерасти в открытое столкновение и привести к гибели того, на кого он возлагал такие надежды. Тем более что в отличии от эмиссаров Хозяйки Огня, у чародея было что предложить этому гению в обмен за его услуги.
До цели их вояжа лететь оставалось уже совсем недолго, и воздушный корабль был вынужден сбавить ход, чтобы пройти через лабиринт ущелий между укрытыми белоснежными ледовыми шапками горных вершин. Что ни говори, а этот гений выбрал для жизни действительно труднодоступный уголок, куда даже долететь было не так просто. А от перспективы тащиться через все эти перевалы и кряжи пешком пятки начинали болеть авансом. Тем более, что данная территория была обозначена на карте как принадлежащая отторженной провинции и оккупированная недружественной страной. Всё же хорошо, что в этом мире изобрели воздушные корабли, и можно стоя на мостике просто любоваться на то, как за окном проплывают скалы, утёсы и ледники.
— Справа за кормой замечен летающий объект! — доложили по одной из многочисленных переговорных труб. — Быстро приближается!
— Аватар! — хищно прошипела Азула, до этого момента со скучающим видом сидевшая на троне, который специально для неё установили на мостик. — На сигнальную площадку, живо!
Никола не стал спорить, последовав за соратницей через узкие коридоры и лестницы так быстро, как только мог, на ходу активируя силовую установку доспехов. Так, на всякий случай. А то мало ли, какие ещё летательные аппараты и хищные твари могли парить в небесах этого мира.
Подъём на крохотную площадку, вынесенную над телом воздушного корабля на тонкой решетчатой мачте, не вызывал у чародея ни капли энтузиазма. Эта конструкция казалась ещё более хлипкой чем все остальные, готовой вот-вот сложиться под его весом. Но бросать девчонку одну было негоже. Оказавшись на вершине и вооружившись визором, он быстро нашёл в указанном направлении белую мохнатую тварь, уже виденную ранее. И даже заметил седоков в седле на спине этого шестилапого чудища.
— Сбей их! — тут же скомандовала Азула, изучая преследователей через отнятую у вперёдсмотрящего подзорную трубу.
— Пусть подлетят поближе, — бросил колдун, достав из кобуры ручную пушку.
Попасть в такую крупную цель с доброго километра для Николы не составило бы труда, будь у него в руках тяжёлая винтовка с оптическим прицелом. Но пистолет не был рассчитан на стрельбу на большую дистанцию, и даже магия не могла полностью компенсировать этот недостаток, ведь он не знал требуемых заклятий. Поэтому единственной доступной тактикой оставалось подпустить врага на дистанцию эффективного огня, как следует подготовившись к встрече. Убить такую крупную тварь одной пулей можно было только попаданием в мозг или сердце. А где у этого мохнатого чуда-юда было сердце он понятия не имел. Оставалось только бить в голову. Прямо в лоб, промеж рогов. И надеяться, что заряженная магической энергией пуля пробьёт череп летающего монстра.
Опустившись на одно колено, варкастер воспользовался поручнями этого вороньего гнезда в качестве упора для оружия, спокойно выставив линию огня, как в тире. Сняв пистолет с предохранителя и взведя курок, он навёл его на цель, одновременно накачивая пулю энергией и стабилизируя ствол для более точного выстрела.
Но стоило ему только положить палец на спусковой крючок, как тварь резко вильнула вниз и влево, уйдя с линии огня. При этом она принялась весьма активно маневрировать, мешая взять правильное упреждение, без которого на такой дистанции вероятность попасть становилась нулевой. Чародей ещё какое-то время держал на прицеле стремительно разрывающую дистанцию цель, пока та не скрылась за очередным утёсом.
— Почему ты не стрелял? — тут же обрушилась на него с обвинениями Азула.
— Потому что хотел не ранить или напугать, а убить, — глухо прорычал Никола, деактивируя курок. — Но они заметили нас раньше.
— Какое совпадение, — саркастично воскликнула Хозяйка Огня, театрально всплеснув руками. — А то, что наши враги вообще здесь объявились — тоже совпадение?
— Я не верю в такие совпадения, — заявил колдун, закрепляя визор на шлеме. — Они знают, куда и зачем мы летим. И скоро проявят себя вновь. Так что смотри в оба.
— Гвардейцам занять позиции! — крикнула в слуховую трубу повелительница, призывая своё войско к бою. — Если проморгаете новую атаку, выброшу за борт!
— Есть! — донесся из трубы ответ с мостика.
— Никола, дай мне силу! — неожиданно потребовала Азула, принявшись дёргать колдуна за руку, пока тот настраивал визор на меньшее увеличение и широкий угол обзора.
— Сейчас я не смогу дать тебе много. Мне самому нужна сила, чтобы убить летающую тварь.
— Дай сколько есть!
— Хорошо, — сдался перед напором соратницы чародей, сплетая заклинание передачи энергии. — Только никуда не улетай. Эта атака могла быть всего лишь приманкой, призванной заманить тебя в ловушку.
— Ха. Да с твоей помощью я любую засаду испепелю, — надменно бросила Хозяйка Огня, с улыбкой любуясь на сияющие голубым руны, что теперь вращались вокруг её запястий.
*****
— Да что же ты так трясёшь? — возмущённо спросила Тоф, поднимаясь с пола седла.
— Чуть было не попались, — с облегчением выдохнул Аанг. — Извини, но иначе бы нас сбили.
— А я говорил, что нужна маскировка! — снова вернулся к своей идее Сокка.
— Ага, и самим разбиться об эти скалы? — тут же осадил его Зуко. — И как бы мы нашли их среди этих гор в том тумане, который они с Катарой наводят?
— Зачем мы вообще за ними полетели? — напомнила о своём давнишнем предложении Бейфонг. — Пусть бы себе любовались на пустой храм.
— Нельзя дать им добраться до храма, иначе монстр, не найдя того, за кем прилетел, перебьёт или захватит в плен всех жителей, — напомнила Катара о причине, по которой они решили перехватить воздушный корабль Хозяйки Огня. — Даже если мы спасём Тео с отцом, мы не успеем вывезти остальных.
— Мы их остановим, пусть и не так аккуратно, как я хотел, — успокоил её Аанг, направляя Аппу вокруг горной вершины. — Мы быстрее.
— А у них стальное чудище на сигнальной башне, взрывающее всё что видит, — предупредил Сокка. — Без маскировки нам к ним не подобраться.
— А ты не думал, что зрение монстра устроено иначе? — поставил под сомнение этот постулат бывший Хозяин Огня. — Вспомни, ночью он отлично всё видел. Что если и туман для него не помеха?
— Об этом я не подумал… — растеряно почесав в затылке признался воин, вспоминая о том, что слово “невозможно” имело мало смысла в отношении их главного врага. — Но это не будет иметь значения, если мы подберёмся поближе под прикрытием гор и сразу атакуем. Он же не может видеть сквозь скалы, а за шумом двигателей дирижабля и не услышит.
— Он вообще-то довольно туг на ухо, — напомнил Аанг, вспоминая те несколько мучительных часов, которые ему довелось провести в обществе этого странного, немногословного существа. — Но у нас может получиться повредить их воздушный корабль раньше, чем они успеют ответить.
— Или убить монстра.
— Я разделяю твою жажду мести, Сокка, но сейчас у нас нет ни единого шанса, — поспешил остановить его кровожадный порыв Зуко. — Монстр знает, что мы рядом, и готов к бою. Сейчас он неуязвим. А моя сестра — непобедима.
— И зачем тогда нам вообще атаковать?
— Чтобы повредить воздушный корабль и выиграть немного времени.
— В надежде, что этот Спарки не умеет летать, — не преминула поддеть их Тоф.
— Хватит болтать. У нас будет всего один заход, и то если очень повезёт. Поэтому мы должны вложиться в атаку по полной, чтобы нанести максимальный урон.
