У Зуко даже появилась надежда, что у них получится проскочить, когда из открывшегося внутри ворот бокового хода высыпала дюжина солдат с парой агентов тайной полиции. Как бы быстро не двигалась Тай Ли, от цепких каменных перчаток, прилетевших с спины, не смогла увернуться даже она. А юношу и вовсе сбили с ног выдернув опору магией земли, после чего гурьбой навалились сверху. Бывший Хозяин Огня лишь успел заметить, как оставшийся дежурить возле бокового выхода гвардеец вдруг резко взмыл в воздух, а затем просто исчез.

Колдун всё же улучил момент, несмотря на откровенно слабую провокацию.

— В камеру их!

Приказ был исполнен быстро, и все трое зачинщиков беспорядков оказались закованы в стальные кандалы. Дай Ли в этом плане не отличались оригинальностью, действуя строго в соответствии с инструкциями. Вот только написаны они были до того как была открыта магия металла, что определённо было на руку арестантам. Их запихнули в проход в стене, из которого появилась подмога, чтобы не мешали восстанавливать порядок в очереди и равномерное движение посетителей. Внутри оказалось на удивление просторно, и даже нашлось место для допросного кабинета какого-то мелкого чиновника.

— Ну-с, приступим, — заявил этот бумагомарака, разворачивая чистый свиток и давая сигнал к началу допроса.

Зуко краем глаза заметил похабные ухмылки землероек, предвкушавших особо тщательный обыск циркачки. Но их веселье сорвалось в тот самый миг когда агент тайной полиции вывел Пенгу вперёд и снял каменный кляп.

— Вы не имеете права так со мной обращаться! — тут же закричала эта пигалица. — Я Тоф Бейфонг! Немедленно отпустите меня и моих друзей, иначе вы все об этом пожалеете!

— А я тогда — аватар Аанг! — заржал чинуша.

— Аватар… лысый! — с натугой ответила Пенга, прежде чем её оковы лопнули. Агент резко отскочил в сторону, вставая в боевую стойку, а она вытащила из-за пазухи тот самый кусок зелёной бумаги с золотой печатью. — Вот мой паспорт!

Её наивная вера в слова наставницы была столь непоколебима, что она даже не задумывалась о том, что говорила с Дай Ли, которым было приказано изловить всех магов металла до одного. Что он и попытался сделать, взмахнув руками и топнув ногой в первых движениях готовящейся атаки, но Зуко успел первым, резким взмахом ноги нанеся удар огня ему в спину. Маг земли повалился на пол и принялся кататься, отчаянно пытаясь погасить вспыхнувшие одежды. Магия огня стала для стражников неприятным сюрпризом. Удерживавшие пленников гвардейцы навалились, пытаясь обездвижить, но тут их шлемы резко закружились, поскольку перепуганная воплями раненого Пенга не глядя применила свой лучший приём. Довершила разгром землероек Тай Ли, несколькими ударами ног выведя из стоя сперва удерживавших её бойцов, а затем придя на помощь бывшему Хозяину Огня.

И Зуко едва успел поймать допрашивавшего их чиновника, отрезав ему путь к отступлению огненным шаром.

— Пощадите… — взмолился бумагомарака, поспешно прячась за своим столом и хватая паспорт Бейфонг, словно эта бумажка могла защитить его. — Произошла досадная ошибка.

— Так исправляй её! — яростно выплюнул Зуко, как только Пенга сорвала с него кандалы и кляп. — Нам нужно к Царю Земли.

— Прошу прощения, господин, вы выбрали не тот вход, — пропищал бюрократ, который продолжал цепляться за правила и инструкции даже пред лицом пышущего злобой мага огня. — Для особых гостей открыты западные ворота. Там бы вас встретили со всеми подобающими почестями, пропустили без очереди и проводили за стол…

— А эти обалдуи почему не могли сделать то же? — Зуко пнул обгоревшего агента, застонавшего от боли.

— У них не было списка приглашённых и почётных гостей, — отступая в угол и прикрываясь паспортом как щитом продолжал оправдываться чинуша. — Согласно указу Царя Земли госпожа Тоф Бейфонг имеет право посещения дворца в любое время, как и аватар. И является почётным гостем всех торжеств и мероприятий.

— Раз так, проводи госпожу Тоф Бейфонг к Царю Земли, вместе с её друзьями: госпожой Тай Ли и господином Зуко, — Хозяин Огня подобрал мечи поверженных гвардейцев и стянул с одного из них зелёную накидку. — Иначе сожгу живьём. Понял?

— Понял, господин.

— Тогда шевелись!

Путешествие по запутанным ходам и коридорам без проводника стало бы тем ещё испытанием. Дворец был подобен громадному лабиринту, многократно превосходя размерами дворец Хозяина Огня. Но чиновник безропотно исполнял приказ, помогая миновать многочисленные посты охраны.

Как оказалось, чтобы справить свадьбу с поистине царским размахом Куэй приказал перестроить дворец и сделать новый большой зал приёмов, который смог бы вместить столы для многих сотен гостей. Получить место здесь могли только самые благородные, богатые и прославленные приближённые Земного Трона. Чем богаче и влиятельнее, тем ближе к возвышению, где восседали молодожёны с самыми близкими друзьями и родственниками. Для остальных был обустроен специальный балкон, протянувшийся вдоль противоположной стороны зала, по которому бесконечным потоком шли посетители, большинству из которых наверняка было дозволено первый и последний раз в жизни вживую увидеть своего повелителя.

— Пусть гвардейцы немедленно блокируют зал и подтянут как можно больше бойцов, — приказал чинуше Зуко, толкая обратно к посту охраны, который они только что миновали.

— Но что я им скажу? — взмолился бумагомарака.

— Что Хозяйка Огня Азула проникла во дворец и намерена похитить Царя Земли. — Зуко некогда было придумывать более правдоподобную причину. — Быстрее, пока она ещё не добралась сюда!

Для большей убедительности пихнув чинушу в требуемую сторону, бывший Хозяин Огня твёрдым шагом направился прямо через зал к столу Царя Земли. Девчонки держались рядом, опасаясь отстать, а многочисленные слуги, разносившие изысканные яства для почётных гостей, сами спешили убраться с дороги разгневанного юноши. Тем не менее он заметил краем глаза движение, когда скрывавшиеся в тенях агенты тайной полиции направились им наперерез. Самые хитрые и вовсе ползли по потолку, ловко цепляясь каменными перчатками за узорчатые барельефы.

На пути перед царским возвышением как назло расположился небольшой оркестр, ублажавший слух повелителя и его избранницы, пока актёры в белоснежных масках разыгрывали какую-то сценку. Пока Зуко соображал, как миновать препятствие, в пьесу вступили голоса певцов:

Здравствуй добрый фермер,

Можешь спрятать ты меня?

Я пришёл из Ю Дао,

Сбежав из армии Огня.

Я принёс с собою

Эти копья и мечи

Сажееды так хотели,

Чтоб их жертвой стали вы.

Нет-нет, дезертир

Уходи скорее прочь!

Если тебя заметят здесь,

Нас сожгут всех в ту же ночь!

Мы мирные крестьяне,

Нам с тобой не по пути.

А твои мечи и копья

Не заставят рис расти.

Скажи, кто владеет фермой

Где ты днями спину рвёшь?

Кто дерёт с тебя три шкуры

За жалкий медный грош?

Твои дети ходят голы

А твоя жена больна

И совсем не много риса

Миска видела твоя.

Возникшая заминка позволила агентам значительно сократить дистанцию. Они атакуют как только будут на позиции, чтобы нейтрализовать нарушителей спокойствия прежде чем те успеют что-либо совершить. И постараются провернуть всё так, чтобы задержания не заметил их повелитель. Хотя Куэй сейчас был целиком увлечён своей женой. Зуко показалось странным что молодожёны всё ещё здесь, особенно вспоминая собственную свадьбу. В столь поздний час они с Мэй уже во всю предавались таинству первой брачной ночи. Впрочем обстоятельства сильно отличались, и вполне возможно, что Царь Земли был связан церемониалом, которым бывший Хозяин Огня в своё время пренебрёг. Как бы то ни было, Куэй был слишком занят какой-то глупой игрой со своей супругой, а потому маг огня решил просто и незатейливо двинуться прямо сквозь оркестр и сцену. Пусть агенты попробуют незаметно арестовать их на глаза у всего зала.