— Ты ведь не будешь использовать на Мей эти свои фокусы? — девочка упрямо зашагала за ним. — Они же гадкие! Мастер Пьяндао после них…

— Ну так не ходи за мной! — прорычал Никола, громыхнув топором о ступеньку так, что расколол камень. — Или сама узнай, где искать ведьму!

— Катара не ведьма, — веки Тоф с лязгом открылись и она сверкнула жёлтыми глазами, — не называй её так.

Дальнейший путь они проделали в молчании.

Встретившийся им стражник без лишних слов провел их в отдельную камеру, где уже находилась Хозяйка Огня. Эта комната, в два раза больше обычной одиночки, отличалась наличием стола, пары стульев и металлического кресла, к которому сейчас была прикована челкастая жёнушка меченого. Пара заплечных дел мастеров пока только ждали в стороне, как и скучающий за небольшой конторкой над пустым свитком писец. И только их повелительница деловито перебирала разложенные на столе инструменты членовредительства, словно выискивая наиболее подходящее для следующего круга форсированного дознания.

— Опаздываешь, — раздражённо бросила она колдуну, как только он переступил порог камеры.

— Меня задержали, — Никола с сомнением глянул на растрёпанную, заплаканную пленницу и узкий нож, торчащий из её ладони. — Давно начали?

— Неделю назад, — Азула повертела в руках ржавый молоток и небрежно бросила обратно на стол. — Моя верная подруга уже готова рассказать всё, что знает. Так ведь, Мей?

— Ты сама её пытала? — Тоф вышла из-за спины варкастера и подошла к пленнице.

— Тоф? — Азула на миг растерялась, а затем набросилась на Николу:

— Зачем ты её притащил сюда? Ты в своём уме?

— Она сама увязалась.

— Ты не ответила на вопрос, Азула, — девочка обернулась к Хозяйке Огня, её механические глаза в царящем вокруг полумраке светились как маленькие фонари.

— Да, я, — Азула не глядя схватила попавшееся под руку длинное шило и шагнула вперёд. — И продолжу пытать, пока она не сдохнет.

— Неужели тебе это нравится?

— О да! — Хозяйка Огня оттолкнула Тоф и вонзила шило в руку Мей рядом с кинжалом. Пленница вскрикнула, дёрнувшись в кандалах. — Просто музыка. Спой мне ещё, моя милая Мей!

И она замахнулась шилом ещё раз, но Никола остановил её руку рукоятью топора.

— Ты получила ответы?

— Ах да, ответы, — Азула оттолкнула рукоятку топора и отбросила шило в угол, едва не попав в писаря. Затем схватила Мей за волосы и подняла её голову. — Кто организовал подлог писем? Кто поднял мятеж? Кто предал меня? Куда сбежала Катара и остальные?

— Я не знаю, — спокойным голосом ответила пленница, — отправляйся за ответами к Айро.

Но сколь бы не была горда и надменна челкастая, она не смогла сдержать крик боли, когда Азула схватилась за рукоять ножа и начала медленно его поворачивать в ране.

— Не знаю! Я ничего не знаю!

— Она говорит правду, Азула! — Тоф бросилась к Хозяйке Огня, но Никола ухватил девчонку за шиворот и откинул себе за спину.

— О, ты веришь ей? — Азула повернулась к Тоф. — А я, значит, должна поверить тебе.

— Да, должна! Иначе какого духа я всё ещё здесь, а не у себя дома! — Бейфонг вновь двинулась к Азуле, но варкастер поймал её за руку. — Да отпусти меня, гуделка! Ты совсем умом тронулась, голоса-в-голове? Она же беременна!

— Спасибо что напомнила, — криво улыбнулась Азула, оставляя нож в ране пленницы и возвращаясь к столу. — Я думала приберечь этот момент до сдачи Зу-Зу, чтобы он смог в полной мере насладиться зрелищем. Но ради спасения Страны Огня от краха придётся поступиться местью.

— Какой к духам местью, Азула? — возмутилась юная маг земли. — Ты и так уже отомстила сполна.

— Я даже не начала мстить, — Хозяйка Огня взяла со стола длинную спицу и повернулась к пленнице:

— Начинай говорить, глупышка Мей. Или я воткну эту спицу тебе в брюхо и убью твоего ребёнка прямо в твоём чреве.

— Нет, — мотнула головой челкастая.

— Ты не посмеешь… — прошептала ошарашенная подобным высказыванием Тоф.

— Ещё как посмею. И даже сделаю это несколько раз, для надёжности. Так что по возвращении к семейному очагу твой ненаглядный муженёк сможет полюбоваться на то, как ты родишь ему мёртвого ребёнка. Отвечай, кто организовал подлог писем и восстание. Или мне приказать палачам тисками выдавить из тебя ребёнка, а вместо него напихать тебе в утробу раскалённых углей, чтобы ты больше никогда не плодила ублюдков для моего братца…

— Азула, хватит! — громыхнул чародей, перехватив топор и с короткого взмаха вогнав его в стол, от чего разложенные на нём пыточные инструменты подпрыгнули, жалобно звякнув. Отбросив назад тут же вставшую в боевую стойку Бейфонг колдун встал между готовыми к драке девчонками, ясно давая понять, что не потерпит новой склоки. — Ты не умеешь вести допрос. Уходи.

— Она пыталась зарезать меня! — воскликнула Хозяйка Огня резко обернувшись к нему. И хотя она бросила спицу и почти позабыла о пленнице, её разве что не колотило от гнева. — И после всего этого ты приказываешь мне уйти? Хочешь насладиться её пытками сам?

— Девчонка действительно может быть не в курсе политики, — ушёл от ответа Никола, который был не в настроении оправдываться и читать лекцию о морали и соразмерности средств и цели. — Лучше допросить старика. Наверняка он знает гораздо больше её.

— Старик ничего не расскажет, потому что ты его убил, — Азула выпрямилась, и Николе внезапно показалось, что она постарела. — Он так и не очнулся после той битвы. Два дня назад он умер.

— Допроси его подручных.

— Ты перебил их в лесу. Оставшаяся в живых мелкая сошка не знает ничего стоящего.

— А она? — колдун ткнул пальцем в опустившую голову пленницу.

— Она знает, куда бежали остальные.

В памяти тут же всплыл образ смуглой ведьмы, что удирала в лес вместе с меченым. Ведьмы, которая открыла запретные тайны чёрной магии. Которую он должен был уничтожить любой ценой, прежде чем она передаст знания тёмного искусства кому-либо ещё. Задушить в зародыше зарождающуюся некромантию, перед лицом которой не знакомые с арканной магией аборигены были совершенно беззащитны и беспомощны.

— Где ведьма? — спросил Никола у привязанной к креслу девушки, из израненных рук которой по подлокотникам стекали капли алой крови, медленно надвигаясь.

— Какая ведьма, — монотонно спросила пленница, тяжело дыша.

— Катара, — встряла Азула. — Ему нужна Катара.

— Не знаю, — огрызнулась челкастая.

— Ложь! — прорычал великан, хватая узницу за волосы и поворачивая лицом к себе. — У вас было продумано всё. И подкрепление, и маршрут отхода. Куда они ушли?

— Не знаю, — из глаз Мей потекли слёзы, но голос не дрогнул.

— Неправильный ответ, — Никола взял её голову обеими руками и сжал. Сейчас он был далеко не в лучшей форме, и скорее всего не смог бы её убить при всём желании. Но на то чтобы вызвать боль у него должно было хватить силёнок.

— Не знаю! — кричала девчонка в его закованных в сталь лапах. — В пещеру! В скалах на берегу!

— Дальше, — приказал колдун, ослабляя хватку и давая жертве прийти в себя.

— Мы договаривались встретиться там перед тем как покинуть остров. Там были собраны припасы. Там ждали призванные Айро бойцы.

— Они всё ещё там?

— Нет. Они собирались ждать отставших не дольше суток. Там уже никого не осталось.

— Куда они направились потом?

— Не знаю.

— Не вынуждай меня снова причинять тебе боль.

— Я не знаю. Мы надеялись победить. План отступления никто не продумывал так далеко.

— Ты знаешь что случается с теми, из кого я вытягивал информацию колдовством, — пригрозил колдун, вокруг запястья которого уже начинали закручиваться дополнительные руны зарождающегося заклятья. — Не заставляй меня делать с тобой то же, что я сделал с тем стариком. Ответь, и я пощажу тебя.

— Оставь её в покое! — Тоф топнула ногой, и пол под ногами колдуна качнулся, заставляя его шагнуть назад. — Я знаю.

— Что ты знаешь? — раздражённо спросил Никола.