Приложив кусок чистой тряпки, принцесса кое-как перевязала соратника, после чего не без труда отлепила его от камня. Никола лёг плашмя на камни и, выплюнув жгут, вполголоса ругался на своём языке.
— Тебе нужен нормальный лекарь, — объявила Азула, старательно отмывая руки от крови и гноя. — Эти черви могли быть ядовитыми.
— Где мы быть брать лекарь? — тяжело дыша осведомился колдун, разглядывая оставшиеся от верёвок следы на запястьях.
— В городе. Поднимайся, скоро стемнеет.
========== Врачебные тайны ==========
— Привезли? — Азула вскочила с импровизированного трона в просторной гостиной губернаторского дома, увидев вошедших в её кабинет людей.
— Да, госпожа, — с поклоном ответил командир отряда.
По его сигналу бойцы сняли мешок с головы пленницы, продемонстрировав повелительнице добычу. Смуглая кожа, голубые глаза и глупая причёска, пусть и несколько растрёпанная, выдавали представительницу племени воды. Невысокая женщина лет тридцати испуганно заозиралась по сторонам, изучая убранство дома бывшего губернатора и бросая на окружающих опасливые взгляды.
— Ты маг воды? — спросила опальная принцесса, не желая тратить на пустую болтовню много времени. — Обучена врачеванию?
— Д-да, госпожа. Это всё, что я умею. — быстро закивала женщина, и сразу же запричитала: — Зачем вы меня похитили? Я самая обычная…
— Ты должна вылечить одного человека, — перебив намечавшийся поток жалоб заявила Азула. — Справишься — озолочу. Но если он умрёт, тебя живьём поджарят на медленном огне.
— Смилуйтесь, госпожа! — заголосила целительница, рухнув на колени. — Магия воды не всесильна, она не оживит мёртвого!
— Заткнись и иди за мной! — кинула принцесса, направляясь на выход. С собой она захватила приютившийся у трона клинок.
Боевой нож колдуна размерами тянул на короткий меч. Никола выковал его для такого же великана как и он сам, и для пятнадцатилетней девушки он был тяжёл и неудобен. Она могла управляться им только двумя руками, так что об использовании по прямому назначению и речи быть не могло. Но и оставлять такое мощное оружие без присмотра было нельзя. В отличи от здоровенного меча и топора колдуна, этот клинок вполне могли украсть.
Держать такую громоздкую и тяжёлую штуку при себе Азула была вынуждена и по другой причине — сегодня чародей пытался свести счёты с жизнью. К счастью, Юми вовремя заметила, как он вытащил из-под подушки свою пусковую трубу и принялся с ней что-то делать. В силу обострившейся после расставания с бронёй паранойи, Никола всегда держал оружие подле себя. И хотя теперь он не мог пользоваться всем арсеналом, для самозащиты ему хватало ножа и этой трубы с лихвой. Однако теперь Азула лишила его и этих крох, поскольку прибежав на крики перепуганной подруги ей пришлось оглушить молнией колдуна, уже приставившего конец трубы к подбородку с явным намерением положить конец своим мучениям.
Азула злилась больше на себя. Она уже казнила трёх лекарей за их вопиющую безграмотность и вредительство. Лучше всех держался первый, который сумел остановить нагноение раны. Великан даже пошёл на поправку, но потом его свалила лихорадка. Дальше всё становилось только хуже. Целебные отвары, микстуры, мази, компрессы и ещё духи знают что сменяли друг друга с невероятной скоростью, но всякий раз периоды улучшения оказывались всё короче, а последующее состояние больного всё хуже. Его то бросало в жар, то колотило от озноба, то рвало, то проносило, а кожа приобретала то сероватый, то желтоватый, а то и вовсе зеленоватый оттенок. Болезнь до того иссушила её соратника, что под не знавшей загара кожей проступили рёбра. Разбивший целую армию в одиночку воин ослабел настолько, что не мог передвигаться самостоятельно. И теперь у него хватало сил только на самые простейшие заклятья, и то срабатывавшие далеко не всегда. Николу могло вылечить только чудо, и Азула послала отряд в рейд за целительницей из магов воды.
А пока принцесса была вынуждена всюду носить с собой это странное оружие, чтобы до него точно никто не добрался. Но если за пусковой механизм она не боялась, поскольку никто кроме хозяина не знал, как работает эта штука, то секрет клинка ей удалось разгадать. Найденная методом тыка кнопка на рукоятке пробуждала наложенные на оружие чары, и вытравленные на лезвии знаки озарялись зелёным сиянием, как и режущие кромки. Одного удара было достаточно, чтобы половина кирасы солдатского доспеха рассыпалась хлопьями ржавчины. И хотя магия огня была привычнее и опаснее в её руках, Азула просто не могла позволить кому-либо ещё завладеть подобной силой.
Целительница побелела от одного взгляда на клинок, казавшийся в руках девушки ещё крупнее. И покорно поплелась в сторону отведённых чародею покоев, благо что идти было недалеко. Эта провинция была не так богата, чтобы губернатор мог позволить себе дом, сопоставимый с дворцом.
Однако поначалу у них не было даже этого. Когда голодная, растрёпанная, босоногая принцесса в драной тюремной робе среди ночи явилась на порог дома Юми, то даже школьная подруга не смогла узнать её, пока не увидела в руках голубой огонь. Не проще было убедить эту провинциальную дуру в том, что великан в красных доспехах не злой дух и не питается маленькими девочками. Слухи о побоище у Квай Го уже добрались до их захолустья, а эхо взрыва слышали и здесь. От одного взгляда на Николу Юми сразу упала в обморок. Но Азула умела быть убедительной, так что совсем скоро её подруга не только успокоила родню, выделила им комнату, горячую еду и чистую одежду, но и сама сбегала за лекарем. И снова стала верной союзницей, полностью преданной госпоже.
С её помощью опальная принцесса связалась со своими эмиссарами, дав им сигнал к действию. Верные брату войска бежали, и брошенная на произвол судьбы провинция сама упала в руки претендентки на огненный трон, стоило ей только заявить о своих намерениях. Местные чиновники и стража присягали ей сразу, не задумываясь. Успех был столь оглушительным, что у неё просто не хватало верных людей, чтобы закрепить и расшить его. Ситуация достигла абсурда, когда количество капитулировавших поселений превысило число бойцов опальной принцессы.
Это ещё хорошо, что она успела перенести ставку в центр провинции, пока колдун ещё мог передвигаться самостоятельно. Для всего остального мира он просто исчез, и эта неопределённость стала одним из козырей Азулы, облегчая вербовку новых сторонников. Помощь в этом нелёгком деле неожиданно пришла со стороны Николы, вывалившего из карманов и сумок целую кучу золота и драгоценных камней. Где он разжился таким богатством, чародей так и не объяснил, но эти деньги значительно ускорили процесс, позволив помимо страха играть на такой составляющей человеческой природы, как жадность. И платить жалование бойцам повстанческой армии, многие из которых не имели за душой ни гроша.
Однако не всё шло гладко. Приток рекрутов всё ещё был слишком слаб, и не мог закрыть стремительно нараставшую потребность в людях. Пришлось даже отозвать пару ячеек восстания с островов, чтобы поскорее заполнить возникшее безвластие. Нельзя бросать народ надолго, иначе в пустых головах могут возникнуть опасные идеи. А если люди начнут задумываться о том, что можно жить и без Хозяина Огня, будет сложно убедить их в обратном. И кто бы не вышел из начавшейся гражданской войны победителем, ему придётся иметь дело с многочисленными бунтами.
А у самой Азулы как на зло оказались связаны руки. Потому что больной великан из козыря превратился в обузу, приковав к себе как якорь. Его нельзя было оставлять без присмотра, поскольку соблазн прикончить непобедимого воина в миг слабости мог подтолкнуть к измене даже самого преданного сторонника. И правду о Николе знало всего несколько человек — Азула, Юми, пара сиделок, которые не покидали покои больного, и лечащий врач. Каждому из них было запрещено под страхом смерти даже думать о том, чтобы рассказать хоть кому-то о состоянии великана. И они все знали, что госпожа без колебаний исполнит угрозу, если заподозрит хотя бы тень предательства.
