Тем более, что в планы варкастера не входило оставлять свидетелей.

Когда до берега осталось не больше сотни метров, он пинками и криками согнал пиратов в кубрик. Всех, кроме штурмана, привязанного к штурвалу. Заперев команду, он поднялся на палубу и направил корабль прямо на узкую полоску каменистого пляжа. Когда днище заскребло по камням, отвязал рулевого и беззастенчиво выкинул за борт, зашвырнув другой конец верёвки на берег, привязав к копью.

Сотворив заклятье призрачности, колдун бестелесной тенью пробежал по воде и заскочил на ближайший камень при помощи телекинеза. После чего обрушил на кренящийся корабль заклятье облитерации. Мощный взрыв пришёлся в самый центр пиратской посудины и расколол её пополам, разметав по бухте горящие куски дерева и такелажа. Тут же севшие на мель нос и корма физически не могли утонуть на таком мелководье. Поэтому чародей нанёс ещё два магических удара, не оставляя команде ни одного шанса на спасение. Скоро море поглотит все следы кораблекрушения и свидетелей уязвимости варкастера.

Вытянув слегка оглушённого штурмана из воды при помощи верёвки и телекинеза, Никола как следует встряхнул его, чтобы привести в чувство. А когда пленник смог сфокусировать на нём взгляд, приказал вести обратно к пещере, откуда их ватага украла доспехи.

Путь оказался неблизкий. Тем более что штурман еле-еле перебирал ногами, словно его на казнь вели. Колдун постоянно его подгонял, то тычками копья, то магией. И при этом внимательно осматривал округу в поиске очередных патрулей и поисковых партий, которые наверняка наводнили местность после недавней стычки. Ведь в той битве он убил десятка два, не меньше.

Постепенно он стал узнавать окружающие пейзажи. А когда они вышли к приметной скале, которую варкастер по себя обозвал Вилкой за две отстоящих вершины почти одинаковой высоты, он уже без труда мог ориентироваться сам. Пленник из важного помощника превратился в обузу и лишнего свидетеля. И чтобы решить эту проблему, колдун направился к видневшемуся в стороне святилищу культа мёртвых. Потому что за неимением нормальных деревьев именно там находилась ближайшая в округе перекладина.

Поняв, к чему всё идёт, пират принялся скулить и причитать в отчаянной попытке вымолить прощения. Но языковой барьер свёл все его попытки на нет. Никола остался глух к мольбам морского разбойника, который наверняка не был особо милосерден к своим жертвам. С третей попытки сделав нормальную удавку, он связал руки жертвы за спиной. Молча накинув петлю на шею штурмана, варкастер вздёрнул его на балке навеса.

Привязав конец к каменной колонне и оставив умирающего биться в предсмертных судорогах, он отправился прочь от этого места, не останавливаясь и не оборачиваясь. Колдун не сожалел о своих действиях и был уверен, что попади этот человек в лапы любого другого представителя власти, его бы ожидала точно такая же судьба. Поскольку древний морской закон был един для всех наций и государств уже многие века.

Пиратов надо вешать.

Возвращаться в пещеру было нельзя ни в коем случае. После имевшей место стычки туда наверняка стянули войска. А найдя кучу трупов, пригнали ещё больше. Вполне возможно, что на этот раз даже не поскупившись на артиллерию и тяжёлую технику. По хорошему, нужно было вернуться к озеру и забрать вещи. Или хотя бы то, что от них осталось под палящим солнцем. Место там было довольно труднодоступное, так что далеко не каждый рискнёт туда лезть. Хотя с воздуха разложенные рубахи и кальсоны наверняка были видны как на ладони.

Нужно было убираться отсюда как можно скорее. Но без Азулы сменить укрытие не получится. Ведь она была единственной нитью, позволявшей контактировать с аборигенами без помощи боевых заклинаний. Никола уже десять раз пожалел о том, что не договорился с принцессой о другом способе связи. А ведь последняя встреча должна была состоятся ещё позавчера. Он даже не был уверен, что она всё ещё в городе. А искать её там даже под невидимостью было слишком рискованно.

К тому же его всё сильнее беспокоила рана. Если поначалу она просто чесалась, то теперь бок время от времени болезненно дёргало. И если снять доспех на пиратском судне не было возможности из соображений безопасности, то сейчас он просто боялся посмотреть. Если рана начала гнить, это означает медленную смерть. А сейчас у него нет времени, чтобы жалеть себя.

На место встречи в лощину он добрался только после заката. Едва Никола успел наскоро перекусить прихваченными у пиратов солониной и сухарями, как заметил через визор быстро приближающуюся фигуру. Колдун насторожился, поспешно натягивая маску. За всё время, которое он провёл в этих холмах, по дороге никто не бегал. Тем более ночью. Тем более от города. Вдалеке за первой фигурой Никола разглядел какое-то большое ездовое животное, с несколькими всадниками. Они быстро настигали одиночного путника.

Варкастер набросил на себя невидимость и рванул вниз. Если это принцесса, придётся выхватывать её из-под носа у погони.

Дорога здесь петляла между скалами, и девушка выскочила из-за поворота чуть ли не в руки Николе. Без сомнения, это была принцесса. Одетая как при прошлой встрече, она даже причёску сделала точно такую же, как и тогда, когда варкастер впервые её увидел. Поэтому он, недолго думая, сдёрнул Азулу с дороги телекинезом, схватил в охапку и скрылся за валуном. Девушка в его руках вскрикнула, и он поспешно зажал ей рот.

И через минуту мимо них пронеслось огромное мохнатое животное, верхом на котором восседали люди в военной форме. Или похожей на военную. По крайней мере эти балахоны с широкими рукавами и конические шляпы с перьями колдун уже видел. Скорее всего, это была местная тайная полиция.

Когда они скрылись вдали, варкастер разжал руки и отпустил девушку. Та отползла от него в сторону, прижимая ладони к лицу.

— Нам нужно уходить отсюда! — громыхнул Никола.

Азула что-то нечленораздельно промычала, по-прежнему не отнимая ладоней ото рта.

— Азула? — варкастер посмотрел на правую перчатку, измазанную красным. Неужели он опять не рассчитал силы и сломал девушке челюсть?

— Азл… — внезапно кивнула принцесса, наконец-то опуская руки. Её лицо теперь представляло собой гротескную маску из-за расплывашейся туши, размазанной помады и осыпавшихся белил. Крови видно не было.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — сказал Никола, поднимая руки. — Просто за тобой была погоня, и у меня не было выбора. С тобой всё в порядке?

— Азл! Азла! — принцесса подскочила и прижалась к камню напротив колдуна, затараторив что-то невнятное и показывая руками то на себя, то в сторону города, то в сторону исчезнувших в ночи преследователей. Никола смог разобрать из всей речи только имя принцессы, поскольку оно повторялось чуть не каждую секунду.

— Ты можешь говорить нормально? — рыкнул варкастер, делая шаг к спутнице.

Та испуганно взвизгнула и сжалась в комок, чем потрясла варкастера до глубины души.

— Это же я, Азула, — как можно мягче сказал он, догадавшись наконец снять заклинание невидимости.

Впрочем, произведённый эффект получился противоположным тому, на который колдун рассчитывал. Как только принцесса подняла голову, она завизжала во всё горло и засучила ногами, пытаясь отползти назад, словно забыв о том, что сзади неё камень. А когда ошарашенный Никола потянулся к ней, чтобы закрыть ей рот, потеряла сознание.

Такого поворота событий колдун не ожидал. Его единственная союзница в этом мире перестала его узнавать. Что с ней случилось за то время, пока он отсутствовал? Какая-то местная магия отбила её память? Но тогда почему она прибежала сюда, и почему за ней гнались?

Никола плюхнулся на валун и уставился на валяющуюся принцессу.

— Мне кажется, или она успела похудеть ещё сильнее? — сказал он вслух. - Да и раньше она казалась немного выше…

Медленно приблизившись к девушке, он осторожно стёр платком с её лица остатки макияжа. После чего долго рассматривал её, сравнивая с тем, что осталось в памяти.