Огненный заряд впился в землю рядом с головой принцессы. А её брат с глухим рёвом отошёл прочь, тяжело дыша. Как она и думала, аватар плохо повлиял на крошку Зу-Зу, сделав его сентиментальным.
— Всем оставаться на местах! — крикнул командир городской стражи, во главе небольшого отряда выбежавший из-за угла здания. — Что здесь происходит?
— Я как раз хотел спросить это у тебя, командир. — ответил Зуко, демонстрируя золотую заколку Хозяина Огня.
— Повелитель… — проронил резко побледневший страж, прежде чем рухнуть на колени. — Горожане сообщили о страшном звере, напавшем на школу. Мы прибыли на место происшествия так быстро, как только могли.
— Арестуйте этих людей, — приказал наследник Озая, небрежным жестом обводя двор школы и поверженных учеников. — Они обвиняются в покушении на жизнь Хозяина Огня.
— Но господин, это же дети! — в смятении запротестовал начальник городской стражи.
— Поэтому они ещё живы, — Зуко подал знак агентам приготовить пленницу к транспортировке. — Изловите всех девчонок, которые пытались гримироваться под мою сестру. Они обвиняются в оскорблении представительницы правящей династии.
— Да, повелитель, — упавшим голосом ответил командир стражи.
— К утру доложите мне имена и должности всех, кто был причастен к этой попытке покушения.
— Да, господин. Будет исполнено.
— Выполнять! — прикрикнул на побледневших стражников Зуко, снова забираясь в седло. Азулу, которой снова заткнули рот каменным кляпом, уже закинули на спину зверя и примотали верёвкой для надёжности. Забравшаяся последней наёмница звонко щёлкнула кнутом, и мохнатая тварь рванула с места, увозя принцессу в неизвестность.
========== Внеплановый круиз ==========
Равномерный перестук костяшек счёт — один из самых приятных звуков в мире. Приятнее только звон золотых монет, отсчитываемых этими счётами. Вновь и вновь возвращаясь к записке с обещанным вознаграждением, капитан принимался так и этак делить его между командой, стараясь покрыть все понесённые расходы. И конечно же не обидеть себя любимого.
Авантюра с поимкой духа обошлась неприлично дорого. На одних только собакороссомахах было потеряно четыре сотни золотых. Сколько времени и сил было потрачено на то, чтобы выкрасть этих тварей и хоть немного приручить! А этот урод убил их всех. И ещё успел прикончить шестерых отличных парней, прежде чем яд подействовал. Предводителя пиратов до сих пор пробирала дрожь от одной мысли о том верзиле, что вихрем смерти прошёл через вояк, обратив их в бегство, а его самого заморозил в ледяной глыбе. Если бы не бедняга Джонг и его отравленный кинжал, их бы всех там положили.
Но, с другой стороны, чем меньше человек в команде, тем больше доля выживших. К тому же они успели немного поживиться в брошенном вояками обозе. И если бы не найденная там телега, хрен бы они дотащили до корабля пленника и доспехи. Ублюдок оказался на удивление живучим, так и не подохнув. Или яда было слишком мало на такую тушу. Но за живого монстра должны были заплатить больше.
Пришлось засунуть его в клетку от собакороссомахи. И отчаливать как можно скорее, пока вояки не прочухали, кому достались самые дорогие трофеи. А теперь доспех был поставлен в главном кубрике, где по традиции располагалась витрина для покупателей. Рядом с розыскным плакатом, для большей убедительности. И сапоги тоже приставили к поножам, для комплекта.
Порыться в карманах и сумках, прицепленных к броне, добровольцев так и не нашлось. Слух о том, как этот “панцирь от уткочерепахи” спалил молнией мага земли пронёсся по пиратской команде со скоростью звука. Поэтому ограничились только тем, что накидали внутрь камней для веса. Чтобы набить цену.
А цена выходила немалая. По всем прикидкам, даже если отдать остальной команде половину обещанной награды, хватит выкупить боевой корабль у флота Огня вместе с обслугой и целой горой угля. Или купить небольшой остров. Или какой-нибудь городишко в Царстве Земли. Поставить там себе роскошный замок и жить как в раю до конца своих дней.
Да и парни не останутся в обиде, даже если получат всего четверть суммы на всех.
Закончив мучать счёты, капитан покинул каюту и отправился на палубу. Проходя через кубрик, игравший роль витрины, он снова остановился возле посаженных в угол доспехов, которые не давал поставить во весь рост потолок. Взглянув в красноватые линзы маски, капитан вспомнил слова Мелкого, которому хватило дури натянуть шлем на голову. Юнга утверждал, что стёкла не только не делали всё вокруг красным, но будто разгоняли темноту, превращая ночь в сумерки. И хотя крепкий подзатыльник быстро отвадил шкета от подобных экспериментов, подобные открытия интриговали. Этим объяснялась такая неслыханная щедрость предложенного вознаграждения. И чтобы вожделенный приз не начал ржаветь, главарь пиратов бережно укрыл его покрывалом.
Столь ценный груз нужно было доставить Хозяину Огня в столицу как можно скорее, а потому он лично проверил курс. Но рулевой не зевал, команда работала быстро и слаженно, а попутный ветер наполнял паруса, даруя максимальную скорость. Так что командир мог наслаждаться прекрасной солнечной погодой и мыслями о том, как можно будет развернуться с настоящим боевым кораблём и парой сотен верных головорезов.
***
Пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась, затёкшие руки, связанные за спиной на уровне лопаток, разве что судорогой не сводило. Не говоря уже про кучу мелких ссадин и ушибов, которыми колдуна наградили пока он был в отключке. Варкастер пошевелился и понял, что на верёвки похитители не поскупились. И даже сапоги стащить не постеснялись.
Но всё это были мелочи. Главное - он был жив. Треклятый яд на лезвии оказался не смертельным, а со всем остальным он справится.
Открыв глаза, Никола обнаружил себя в маленькой железной клетке, куда его непонятно как умудрились затолкать. Судя по мерному покачиванию пола, его то ли ещё не отпустил яд, то ли он находился на корабле. Тусклый свет одинокого фонаря немного разгонял темноту в помещении, тесно набитом каким-то барахлом. В трюме его заперли, что ли? Здесь было не так жарко, но от сырости дышать невозможно. Никола почувствовал, что весь в испарине с ног до головы, будто его запихнули в баню.
Попытки пошевелиться показали, что связали его на совесть, так что и разогнуться не получится, не то что колдовать. Положение было хоть волком вой, попасть в плен для варкастера — настоящий позор. Тем более в таком виде. И раз уж его не убили сразу, готовиться нужно было к самому худшему. Вряд ли его везли на званый ужин.
Нужно было срочно выбираться из этой вонючей клетки, небрежно прокованные прутья которой успели врезаться в бок. Но решиться на это было проще чем сделать. В результате долгих попыток освободиться он смог лишь более-менее уверенно прижаться одной из верёвок к ребру прута клетки и начать активно тереть в надежде перерезать. Пенька поддавалась плохо, но упорства ему было не занимать. Даже несмотря на боль в суставах, которые проклятые тюремщики разве что не вывернули.
Через несколько часов, то и дело прерываясь на отдых, варкастеру удалось порвать ослабленную верёвку. Правда воспользоваться плодами этой победы оказалось нелегко, поскольку размотать путы не поднимаясь с пола казалось невозможным. А клетка была слишком маленькой, чтобы в ней можно было хотя бы развернуться. Пришлось изворачиваться, извиваясь и прыгая рёбрами по стальным прутьям.
И в результате всех этих мучений удалось освободить только кисти рук. Кто бы его не паковал, своё дело он знал. Колдун, как оказалось, был связан как минимум пятью разными верёвками, не считая кляпа во рту. Победив одну из них он мог свободно шевелить пальцами, но запястья были стянуты так, что повторить фокус с ослаблением верёвки не вышло. Как и разорвать путы, не вывернув руки в процессе.
Хуже всего было то, что он не мог колдовать. И хотя теперь он мог хоть куда-то направить чары, но что с того толку, если не прошептать слова силы. Дело было швах, и всё, что мог делать Никола — перебирать в памяти заклятья из своего магического арсенала. И ждать тюремщиков в надежде, что они не вознамерились утопить его в море или уморить голодом. Ведь всё это можно было сделать гораздо ближе к берегу.
