Пришлось приложить громадные усилия, чтобы получить разрешение выйти из школы вечером. Азула использовала весь свой запас красноречия и театрального мастерства, чтобы убедить учителя в том, как глубоко она прониклась этой идеей и как сильно хочет начать действовать, чтобы изменить мир к лучшему. К счастью, ей разрешили ненадолго отлучиться, чтобы отнести еды голодающим в лагерь возвращённых из колоний. Дав при этом двух сопровождающих. Но эти мальчишки были слишком глупы, чтобы противостоять ей. Привыкшие подчиняться, они сами не заметили, как начали выполнять все её просьбы. Просто потому, что они были сформулированы в рамках логики их тайного общества, и они не могли ей отказать, не нарушив правила. И хотя им действительно пришлось идти в лагерь, она смогла уговорить их сделать небольшой крюк до лощины, где была назначена встреча с колдуном. Ну а там оставить их подождать, якобы отойдя по нужде, было и вовсе плёвым делом.
К счастью, Никола не подвёл, чуть ли не похитив её под прикрытием заклятья невидимости, стоило ей только скрыться из виду сопровождающих. Разговор получился скомканным, но пока всё шло по плану, так что принцесса не собиралась бросать дело на полдороги. Чародей не сумел найти достаточно весомых контраргументов, поэтому ограничился только тем, что попросил её о услуге. Просьба была настолько безумной, что к караулившим сумки школьникам Азула вернулась слегка сбитой с толку. Отмахнувшись от укоров в медлительности обычным несварением, она снова взяла свою часть ноши, продолжив путь. Обратно в город они вернулись уже затемно совершенно выбившись из сил. Принцесса не сомневалась, что о её странном поведении непременно доложат всем и каждому, но у неё была заготовлено необходимое оправдание.
Которое она и пустила в ход с самого утра, когда её вызвали на ковёр к директору. Она была девушкой, так что ей было несложно надавить на жалость мужчины слезливой истории о нерадивом старшем брате, который опозорил отца и был выгнан из дома, но которому она всё ещё помогает, не давая опуститься окончательно. Разумеется, её простили, хотя Азуле было несколько непривычно получать выговор за излишнюю мягкосердечность от кого-то кроме отца. Директор потребовал отречься от брата, и она легко приняла этот ультиматум, выпросив разрешение написать прощальное письмо. Которое пришлось писать в кабинете директора, чтобы тот мог его прочитать прежде, чем разрешить прощальную встречу. Азула не стеснялась в выражениях, старательно отыгрывая роль легко внушаемой, доверчивой провинциальной девушки. Всё равно колдун не сумеет разобрать её каллиграфически выведенные иероглифы. Иначе он не просил бы сделать для него крупную табличку с надписью “ОСТОРОЖНО БОМБА”, которую она нанесла на обратную сторону письма. И хотя чародей не признался напрямую в безграмотности, это была ещё одна нить для контроля над ним.
Этот день прошёл бы бесцветно, если бы ей постоянно не напоминали о том, что она должна гордиться тем, что обучается в этой школе. Что это великая честь, и не многим выпал шанс прикоснуться к мудрости столь выдающихся педагогов. Шанс стать частью чего-то великого. Дополнительные занятия тоже были посвящены гордости принадлежать к великому народу Огня. Избранникам высшей стихии. Величайшей цивилизации из когда-либо существовавших. Покорившей все моря и даже воздушный океан. Империи, над которой не заходило солнце. Империи, которой было суждено восстать из пепла, переродившись подобно фениксу.
На этот раз ей не пришлось лгать по поводу того, куда она идёт. В сопровождении ещё четырёх учеников она дошла до лощины, положив свиток письма среди камней на видное место, после чего громогласно заявила, что отказывается от брата и проклинает его. Надсаживая горло, она надеялась, что туговатый на ухо колдун всё же услышит её и заберёт письмо. Она даже вставила в свою гневную речь пару архаичных словечек, чтобы он понял, кому предназначено послание. По довольным ухмылкам своих конвоиров она поняла, что сделала именно то, что от неё ожидали. И когда они уже уходили, она украдкой взглянула на камень, на котором оставила послание. Свитка уже не было.
По возвращении в школу их встретил сам директор, который пришёл приветствовать новую сестру “Третьего лепестка” — так называлось их тайное общество. Отказ от родного брата был признан достаточной жертвой ради присоединение к организации, и поэтому основатель и предводитель решил лично украсить её левое плечо повязкой с жёлтым знаком огня, тем самым подтверждая её статус полноценной участницы движения. И в честь этого знаменательного события её даже освободили от работы.
На следующий день она уже полностью влилась в тайное общество, и теперь для неё не существовало секретов, которые нельзя было выведать. Сами уроки не представляли для неё труда, поскольку она знала все предметы на отлично. А осторожные расспросы на переменах только подтвердили её догадки. “Третий лепесток” по факту был мощной агентурной сетью, созданной и управляемой директором. Ученики доносили об одноклассниках, учителях, родственниках и знакомых, собирали слухи в городе и окрестностях.
У них даже имелась своя казна, названная “ларцом взаимной помощи”, куда раз в неделю каждый участник организации должен был класть по одной медной монете. Из собранных денег покупалась новая форма и учебники для нуждающихся из числа самих учеников, а так же школьный инвентарь. Оттуда же выдавались средства на выполнение специальных заданий. Которые разнились от покупки новых тетрадей до дачи взяток страже, чтобы вытащить из каталажки участников недавней массовой драки. Связи директора действительно простирались далеко за пределами школы, и учащиеся зачастую играли роль посыльных, разнося записки по городу.
У всей этой кипучей деятельности должна была быть какая-то цель. И эту цель ей раскрыли на внеклассных занятиях, превратившихся в полновесное собрание “Третьего лепестка”. Их целью было изменение самой Страны Огня. Слом старого сословного общества и строительство новой системы, где происхождение не будет иметь значения, а все должности будут распределены по способностям. Тогда и только тогда народ Огня сможет сбросить ярмо угнетения зажравшейся знати, свергнуть Хозяина Огня, который являлся марионеткой аватара, и вернуть все земли, что принадлежали империи Озая до затмения.
А чтобы сделать всё это, все участники их тайного движения должны были как один прилежно учиться, чтобы занять высокое положение в обществе и разрушить систему изнутри. Этим объяснялся такой фанатизм даже самых недалёких учеников как на занятиях, так и в повиновении учителям, которые тоже были членами “Третьего лепестка”. Они исполняли обязанности офицеров их будущей армии — промежуточного звена между рядовыми и вождём, которого разве что не боготворили.
Созданная директором структура была по своему красива и изящна, но закладываемые в головы учеников цели совершенно не устраивали будущую Хозяйку Огня, которой были не нужны непокорные подданные, грезящие каким-то справедливым обществом. Азула уже достаточно глубоко погрузилась в движение и понимала, что им не по пути. И для безродной Мей настало время исчезнуть.
Но задетое самолюбие не позволяло принцессе отступиться. Пытаясь создать новую структуру общества, в котором он будет единоличным вождём, директор, сам того не ведая, бросил ей вызов. И дочь Озая не могла простить покушения на свою власть. Тем более, что она находилась в идеальной позиции для удара. А план разрушения “Третьего лепестка” родился очень быстро.
Для начала требовалось заручиться поддержкой самого директора, чтобы притупить его бдительность и открыть дорогу для дальнейших действий. В этом ей на руку сыграла сама система тайного общества, поощрявшая самоотверженность и допускавшая инициативу учеников в деле достижения поставленных учителями целей. Так что на аудиенцию к лидеру зарождающегося переворота она пришла с предложением о создании кружка памяти принцессы Азулы для девочек, который был призван подтолкнуть их к дальнейшему самосовершенствованию. Дать им новый идеал, к которому они должны будут стремиться, чтобы стать сильнее, умнее, красивее.
