Больше ничего объяснять не стали. Провели в здание, указали на нишу с еще одной светящейся аркой. Затем каждого из группы – по порядку, с разницей в две-три минуты – подталкивали к ней. Когда подошла моя очередь, смело шагнула в светлое марево, не ожидая подвоха. Как оказалось, зря, подвох был весьма существенный. Я оказалась в странном месте, на развилке между кладбищем и райским садом, не иначе. Погост утопал в темноте и тишине, а в саду ярко светило солнце, летали, звонко перекликаясь, пестрые птицы. Свет и тьма. Уже было сделала шаг к призывно открытой калитке, но вдруг меня окатило таким ощущением опасности, что я шарахнулась назад.

От кладбища веяло безмятежностью и спокойствием. На миг почудилось, что я пришла проведать маму с папой, и так стало умиротворенно на душе, что я улыбнулась. Что ж, значит, отправимся туда. Сомнения отпали, стоило шагнуть за ограду. Тихо. Ни шороха, ни пения птиц. Только расслабляться рано, кажется, надлежало пройти весь путь и выйти с другой стороны.

Расчищенные и ухоженные тропинки, словно их подмели перед моим приходом. Надгробия на ровной земле вместо привычных могилок. Странное кладбище. Ни деревьев, ни кустарников, сплошное зеленое поле с каменными плитами. Вдруг из-за одной плиты выглянула любопытная мордочка не то крупной ящерки, не то мелкого динозавра, какими их в мультфильмах показывают. Из-за второй показалось нечто неопределенное вроде большой собаки с человеческим лицом. Клыки особо не напугали, а вот красные светящиеся глаза заставили насторожиться.

– Смотрите-ка, еда сама притащилась, – оскалился красноглазый, делая шаг ко мне.

– Твоя самонадеянность тебя погубит, лырт, – отозвалась ящерка, выползая из-за камня, но не торопясь подходить.

– Зато твои неуместные доброта и желание защитить еду оставляют тебя вечно голодным, – ухмыльнулся тот, кого назвали лыртом.

Я наблюдала за их беседой, ощущая себя зрителем в театре абсурда. Если с другим миром и Академией я худо-бедно смирилась, то с говорящими животными пока не могла.

– Я вам не мешаю? – уточнила на всякий случай, привлекая к себе внимание. – Может, мне объяснят, что здесь происходит?

– Вот глупая человечишка, – презрительно скривился пес, – жрать тебя сейчас будем, гы-гы-гы.

– Вообще-то я против, – спокойно поведала, приготовившись еще раз испытать свои навыки.

– Да кто ж тебя спрашивать-то будет? – двинулся на меня лырт.

– Значит, будем тебя учить воспитанности, – отозвалась, вдохновенно потирая руки.

Первым делом я подкинула собаку в воздух и там остановила, словно заморозила. Про ящера на миг забыла, но он напомнил о себе.

– М-м-м, м-ням, какая вкусная магия. Я с тобой пойду, ты мне понравилась, – довольно оскалился динозавр.

– Ты тоже не привык интересоваться чужим мнением? – вкрадчиво спросила, надвигаясь.

Такого ошеломленного лица, точнее, мордочки у животного я еще не видела. И подойти не успела, как звереныш встал на хвост и замахал лапами.

– Стой-стой-стой! Ты не знаешь, кто я? – пораженно спросил динозаврик.

– А должна? Ты местная достопримечательность? Или экзотическое животное? – перечислила предположения.

– И правда не знаешь, – потрясенно выдохнул собеседник. – Поступающая? – Я кивнула. – А чего тебя на кладбище потащило? Все первогодки идут в сад наслаждений.

– Мне там не понравилось, оттуда опасностью веяло. – Пожала плечами. – Не уходи от темы. Кто ты такой?

– Хранитель знаний. Многие столетия ищу потерянного хозяина, но его все не было, пока не явилась ты с похожей магией. Значит, останусь с тобой, буду помогать учиться. Поверь, дитя странного мира, это нужно в первую очередь тебе. Я провел здесь семь веков, проведу еще столько же, а тебе помощь очень понадобится.

Почему-то я сразу поверила динозаврику. Протянула руку и усадила его на плечо. Собаку пока не торопилась отпускать. Кто знает, что сделает лырт, когда я его расколдую. А мне хотелось спокойно дойти до края кладбища.

– А что за сад наслаждений? Почему он так называется? – не удержалась от вопроса.

– Фактически это зона некромантов, они там заключают сделки. Адепты, притянутые в сад, приносят клятву тьме, становятся чернокнижниками. Черная магия сама по себе опасна, а из неподготовленных забирает силу. Долго такие маги не живут, – пояснил питомец.

– Но тогда зачем тот сад вообще нужен? Если это испытание для первогодков, нашли бы что-нибудь другое.

– В каждом человеке изначально заложены свет или тьма, и определить это необходимо заранее, чтобы не было сюрпризов после обучения. Усмирять разбушевавшегося черного мага сложнее, чем взять на контроль адепта-первогодку. Понимаешь? – прошептал динозаврик.

– Да. От предрасположенности не уйдешь. Если человек маньяк, то он с детства будет мучить животных, издеваться над слабыми и…

Питомец кивал в такт моим словам.

– Потом убивать, – закончил за меня. – Именно этого и пытаются избежать магистры, посылая адептов на испытание.

– Хм… Получается, из всех на кладбище попала только я? – Удивленно воззрилась на собеседника. Он мотнул головой.

– Нет, тут до тебя трое побывали. Но они так кричали от страха, пока бежали к выходу, что напугали всю нежить, а кого не напугали – оглушили надолго, – усмехнулся хранитель. – Мы почти вышли, расколдуй лырта. Он мстительный, может потом припомнить, если так его и оставишь.

– А если сейчас расколдую, не набросится? – уточнила с опаской.

– Не успеет. Видишь дверь? Это и есть твой факультет.

Я послушалась совета, всплеснула руками. Собака отмерла, падая на землю. Оглянулась, сверкнула красными глазами. В несколько прыжков оказалась за моей спиной.

– Ты прошла испытание. Не буду я тебя есть, но передай магистрам, пусть хотя бы покормят, сегодня целый день голодать пришлось из-за глупых или излишне боевых адептов.

– Передам, – пообещала, открывая дверь, но не выпуская животное из поля зрения.

В аудиторию я практически ввалилась. И только прикрыв за собой створку, осмотрелась. Кажется, изначально нас было двадцать шесть, если я не ошиблась. Сейчас на полу – за неимением скамеек или парт – расселись семнадцать человек, со мной восемнадцать. Получается, восемь еще бродят по саду наслаждений?

– Через кладбище шла? – поднялся навстречу юноша приятной наружности, если бы не нос картошкой вполлица.

– Да. Вы все тоже? – спросила, обводя взглядом остальных.

– Нет, я стремглав пронеслась через красивый сад, слишком опасно там было. Но саму суть угрозы не уловила, от голосов в голове старалась отрешиться, потому и бежала все так, словно за мной лырты гнались, – поведала одна из девушек, довольно миловидная, с тонкой талией и пышной грудью. Лицо обрамляли темные кудряшки, придавая еще больше шарма. Шоколадные глаза слегка поблескивали краснотой.

– И даже не купилась на посулы тьмы? – ехидно оскалилась другая, блондинка с не менее впечатляющими формами, ровной осанкой и с гордо посаженной головой.

– Я их не слышала. – Брюнетка поджала губы.

– Ты эти сказки расскажешь кому-нибудь другому, – фыркнула язва, – твою ложь даже я ощутила, а уж магистры в любом случае раскусят. Так что тебе пообещали? Славу, успех?

– Не твое дело! Сама небось купилась? – встала в стойку первая девушка.

– Я через кладбище шла, – с победным видом отозвалась спорщица. – Так что теперь вне подозрений, в отличие от некоторых.

– Принцессы, может, вы хоть здесь угомонитесь? О ваших вечных склоках уже легенды слагают. И это будущие наследницы могущественных империй? Торговки на базаре себя достойней ведут, – приструнил их юноша в темном плаще с красными разводами. В его трехцветной прическе черные пряди переплетались с синими и красными.

– О! Наш смелый Суорт. Как всегда бесстрастен и великолепен, – отозвалась блондинка, поджав губы.

В глазах девушек вспыхнул и тут же погас огонек интереса.

Хм, занимательно. Парень нравится обеим, но ни та, ни другая не желают это признать. Мысленно я уже руки потирала. Тайны, интриги, расследования – как же это должно быть здорово.