Произошло это чудовищным рывком, и Алесь стукнулся головой с девушкой, отчего потеряли сознание и он, и она.
х х х
Минич очнулся от страшной головной боли. Где-то наверху, очень далеко, он чуть слышно разобрал произнесенные на немецком слова Хельги Штраус, которая заглянула в шкаф:
— Здесь их тоже нет…
Тяжелая голова девушки безжизненно лежала на его плече, а сами они висели меж узкими стенами в коконе из занавесей. Где их руки, ноги — он даже и не понял…
Алесь попытался подвинуться, чтобы сделать хоть что-то, — и они снова провалились вниз. Но на этот раз падали только несколько метров, а упали на что-то, смягчившее их падение и захрустевшее, как сломанные кости.
Минич упал первым, а сверху на него свалилась певица. На мгновение журналисту показалось, что он сломал позвоночник — от падения ушибло легкие и перебило дыхание, да еще этот хруст… Но через пару минут Алесь смог нормально дышать, ощупал себя в темноте и, достав фонарик, стал искать девушку. Она сидела рядом с ним — пришедшая в себя и с выпученными глазами, с белым, как мел, лицом.
— Что это было? — прошептала Роуз.
Ее глаза снова начали было закатываться, и Алесь подхватил ее голову и похлопал по щекам.
— Все нормально, — уверил он её, хотя сам так не думал. На всякий случай осторожно ощупал тело девушки. — Мы еще живы, моя милая. Руки и ноги у тебя целы.
— Мне показалось, что мы упали в бездну… — простонала она.
— Очень точно сказано… И нам крупно повезло, что мы остались живы.
х х х
Журналист, превозмогая боль в ушибленной спине, с трудом поднялся на ноги и попытался осмотреться, разгоняя мрак лучом фонарика. Справа и слева на уровне его головы располагались две железные балки — расстояние между ними было около полутора метров. На них, словно игрушки на новогодней елке, висели в ряд ржавые металлические пружины, и там же обрывки полос плотной ткани. Эти куски полотнища порядком истлели от времени и были изодраны — похоже, их глодали крысы, которые, судя по шуршанию в темноте, наводняли подземелье.
— Что это такое? — удивилась певица.
— Напоминает какое-то приспособление типа батута… — предположил Алесь.
Он посветил в черный проем над головой, потом снова на странное устройство. Потрогал одну из пружин пальцами — она рассыпалась в ржавую труху…
— Глазам поверить не могу… — изумился Минич. — Эта конструкция должна была ловить того, кто падал сверху через потайное место. Забираешься в тот шкафчик, где мы с тобой прятались… Закрываешь дверцы… Надавливаешь на какую-то панель в стене — и падаешь вниз. А дно шкафа снова становится на место пружиной и фиксируется. Ну а ты пролетаешь в это подземелье — и тут тебя ждет что-то вроде батута. Сетка из полос ткани на пружинах. Пару раз на ней подпрыгнул — и вот мягкая посадка… Чертовски хитро задумано! И никаких потайных дверей и потайных лестниц!
— Да уж! Очень мило… — с сомнением хмыкнула Эльвира. — Только вот сетка эта вся сгнила. Если бы не портьеры, то мы бы разбились в лепешку!
— Спорить не стану… — Алесь задумчиво осмотрел обрывки полос ткани. — Но не сгнила, а, скорее, ее попортили крысы… Судя по всему, Радзивилл упал со второго этажа замка на эту сетку раненным, истекал кровью. Возможно, лежал какое-то время на этом батуте, собираясь с силами… Полоски ткани этой сетки пропитались его кровью — вот крысы и поработали потом своими зубами… Спасательная конструкция была испорчена. По-моему, логично…
— Крысы??! — воскликнула с ужасом девушка. — Только не говори мне, что тут водятся крысы!
— Я полагаю, их тут полно, — заверил ее Минич и посветил вглубь подземелья.
Там, на границе света и тьмы, как казалось, в полумраке отражался блеск множества глаз, и шевелились комки сотен мелких теней. Или это только игра воображения?
— Крысы! — завизжала певица, поползла к стоящему Алесю и схватилась за его колени. — Я с детства боюсь кры…
Она осеклась на полуслове и замерла. Замолчал и журналист, у которого тоже похолодела от страха спина. Каждый шаг по куче рваных занавесей под ними, столь счастливо смягчивших их падение, вызывал весьма странный и подозрительный хруст. И сейчас это стало особенно отчетливо слышно — будто под коленками певицы ломаются чьи-то хрупкие косточки…
— О, Боже… — прошептала она загробным голосом. — Неужели…
Алесь, не менее потрясенный открытием, поднял ее на руки и осторожно опустил на пол в полутора метрах от места их падения. Потом, вытерев пот с похолодевшего лица, аккуратно сгреб в охапку кучу портьер и убрал этот ворох порванной материи в сторону. И, набравшись храбрости, посветил фонариком на то, что хрустело под их ногами…
— Матерь Божья! — вырвалось уже у него и Эльвиры одновременно.
Все пространство под каменным проемом, в который они упали, было заполнено человеческими костями. Вот что хрустело под ними — ребра и пальцы. Обглоданные крысами кости лежали горой высотой по колено: грудные клетки, руки и ноги. И черепа. Минич насчитал их около десятка — большинство детских. А как последний штрих к этой фантасмагории — чуть в стороне и поверх останков лежал совсем новый пылесос «Regina» 1928 года выпуска, как значилось на его боку. Падая, он раздробил несколько черепов…
— Какой ужас… — раздался дрожащий голос девушки. — Алесь, они все тоже упали…
Журналист хотел было ответить, но мешал комок в горле. Вместо ответа он стал кашлять.
При свете фонарика он рассмотрел в груде черных костей детские туфли, какие-то деревянные игрушки, бусы, ржавый револьвер, серебряный портсигар. Все остальное было бесформенной темной массой.
Справившись с потрясением, Минич мрачно сказал:
— Вот раскрылась и еще одна страшная тайна этого замка…
— Какая тайна?
— Видишь ли, тут после этой истории с исчезнувшим Радзивиллом при уже новых хозяевах стали исчезать люди, — вздохнул он. — То дети, то настырный детектив, который их искал. То еще кто-то. Вон — даже пылесос загадочно исчез. Причем, недавно. Был человек — и нет человека. Словно испарился… Дети стали играть в прятки — как мы сегодня с немцами. Спрятались в этом шкафчике — и пропали на самом деле… Вот такой фокус-покус…
Эльвира, слушая, нашла в темноте его ладонь и сжала ее.
— Вот так в течение полутора веков тут загадочно исчезали люди, — продолжал Алесь. — Это сегодня нам с тобой повезло: нас оказалось двое в этом узком проеме, что затормозило падение. И, конечно, эти занавеси в шкафчике его тоже остановили… А этим несчастным не повезло. Даже если кто-то из них выживал после падения с такой высоты и звал о помощи со сломанными ногами, то шансов спастись не было. Его стоны принимали за стоны привидения, а сам несчастный, судя по этим обглоданным костям, очень скоро становился съеденным крысами… Эти твари тут, подозреваю, пристрастились к человеческому мясу… Они им питались весьма долгое время…
— Ты меня хочешь напугать? — еще сильнее сжала его руку певица.
— Напугать? — усмехнулся журналист, хотя ему было совсем не до смеха. — Это, милая, скорее, я сам очень напуган. Упавшие тела должны и лежать телами, как упали, а тут все это похоже на какой-то жуткий муравейник из костей. Каша и месиво. Кто все эти останки перемешал? И кто съел всю плоть? И еще взгляни сюда…
Он высветил фонариком лежащую ближе к ним чью-то бедренную кость — словно выскобленную:
— Обглодана сотнями зубов, вот их следы. Так что нам надо быть осторожнее. Тут, как я понял, живут особые крысы — крысы-людоеды. И их колония ждет, когда еще кто-то к ним свалится сверху как манна небесная. Поэтому, моя дорогая красавица, предлагаю нам подумать, как отсюда побыстрее выбираться… Не хочу быть скушанным заживо.
И, словно в ответ на его слова, ему на плечо запрыгнула крыса. Алесь наотмашь ударил ее фонариком, тварь отлетела в сторону Эльвиры и запуталась когтями в ее белых волосах.
Певица завизжала, схватившись за голову.
