Помни, сына, помни, доча – в горы ни ногой,

Помни, зайка, помни, котик – в горах демон злой.

За Небесные за Горы, зайка, не ходи,

И места те гиблые стороной ходи.

Ну, а коль забрался в горы, словно мышка будь,

Чтоб ни звуком и не взором зло не притянуть,

Иль утащит тебя демон в логово своё,

Где ни коте и ни зайке вовсе не житьё.

Ты тогда покинешь, крошка, мир живых людей,

Заберёт тебя в темницу злой плохой Кащей…

Колыбельная.

Окрестности Сибска.

Крепость типа Звезда «№365» – Восточная штаб-квартира велизарных.

Студень.

Третья осьмица.

00 часов.

Сарион раздражённо расхаживал из стороны в сторону, и не мудрено. Тёмные сделали свой шаг в этой старой шахматной партии. Софор нанял Туба Верхолаза, за голову которого Евпату Ольшаном обещана награда, а Сарион предлагает контракт для вызволения некого Федюни Сервопала. Вот и вставала дилемма перед Сарионом, либо дать Евпату выполнить контракт, тогда пресловутого Федюню недостать, из мест не столь отдалённых, либо помешать в выполнении, но тогда Евпат наверняка кинется в драку, поэтому велизарный схитрил.

Наконец он остановился и пристально взглянул в глаза молодому ликвидатору.

– Понимаешь Евпатий, Сервопал обладает знаниями, которые ни при каких обстоятельствах недолжны попасть к тёмным. Поэтому я и спрятал его в Поднебесной Выси, подальше. Но они нашли его и там. Когда я был послушником Чудо-камня и носил данное мне имя родителями, я расследовал одно очень важное дело, где Федюня и его отец значились главными фигурантами. Суть в том, что они, через подельников, истребили множество Единорогов и спрятали их рога в неизвестном нам месте, где-то в городе Кесь. Мы всю крепость перевернули но так и не нашли тайник! Информация о местоположении тайника – ключ к вызволению Сервопала из Поднебесной Выси. Если тёмные получат рога, они обретут невиданную мощь, таково было видение Светозара. – Сарион присел напротив. – Мне очень важно Евпат, добраться до Сервопала первым. Добраться и спрятать его вновь, понимаешь?! А как ты знаешь, законных оснований для экстрадиции преступника у меня нет, и не будет! Слово князя закон. Поэтому ты мне нужен для, не совсем законного, поручения.

– Это пустое, – отмахнулся Евпат. – Свяжись с Ольшаном, отмени контракт на Туба, силой собственной власти, и я полностью в твоём распоряжении.

Сарион откинулся на спинку стула.

– Я не могу этого сделать.

– Почему? Я считал, что глава велизарных стоит выше в магической иерархии, чем магистр магии.

– Да это так. Но, Туб Верхолаз свершил злое убийство, за это он и приговорён к ликвидации, я не имею права вставать выше закона.

Евпат поднялся.

– Тогда и я не имею права нарушать кодекс наёмных убийц, ты знаешь.

– Знаю, – тихо сказал велизарный, – поэтому я прошу…

Евпат вернулся на стул. Неслыханно! Сарион чего-то просит.

– Я вынужден отказать, – медленно проговорил Руколом. – Ты просишь слишком много. Ты просишь мою жизнь взамен на неизвестно кого…

– Не кого, а за всех нас.

Евпатий сощурился.

– Тогда выкладывай, чем так важен это рог Единорога. Если просишь мою жизнь взамен, я должен знать.

– Всё сложно. К тому же ты можешь немного отступить от догматов кодекса…

– Поступиться честью?! Это ты предлагаешь?! – вспылил Евпат. – Нет Сарион, ликвидатор, взявшись за контракт, либо, выполняет его, либо смерть! Другого не дано! Я только что возродил орден «Пурпурной длани», после предательства Горока, а ты предлагаешь начать со лжи?!

– Ты не понимаешь Евпатий.

– Тогда объясни мне Сарион. Объясни, за что я должен отдать жизнь?! Потому как поступаться честью я не намерен, и если ты просишь именно этого, вот тебе мой «Сумрак» – Руколом выложил на стол сумеречный меч, – и секи голову сразу!

– Хорошо я объясню, – сдался велизарный. – Рог – единственное, чем можно убить левиафана! Догадался, к чему я клоню?! И тут дело не в твоей или в моей чести! Дело в защите всего живого! Как ты, наверное, знаешь, взращивание орды подземного мира сдерживает лишь одно – отсутствие еды. Но, если тёмные получат возможность питаться морскими гигантами, орда станет легионом и тогда нам конец! Понимаешь?! Если я, а не ты, пойду в Поднебесную Высь, то на моём пути встанет некроборец – страж артели, а крови невинного я не хочу, но если придётся, я готов и на это…

Наступила неловкая пауза, первым заговорил Евпат.

– Посмотри на нас, друже, мы обсуждаем, сколько невинных жизней забрать, чтобы спасти остальных. Это путь во тьму. Я готов отдать свою. Готов ликвидировать цель и твоего Сервопала, но невинных – никогда. – Руколом встал. – Я сделаю это. Глава велизарных много весомее меня – неопытного ликвидатора с принципами, но помни, тебе придётся жить с этим, жить и бороться со тьмой за нас двоих.

Сарион глянул на хронометр – час ночи, потом, весело хлопнув в ладоши, заявил:

– Договорились, младший. Пока мы беседовали, Туба уже доставили в Высь, так что ты не пойдёшь наперекор с совестью и не запятнаешь честь.

«Вот гад! Он просто тянул время!» – догадался Евпат, теперь цели вместе и всё можно провернуть как предлагал велизарный, но вот его это – «легион». Сарион только подтвердил догадку и разъяснил сказанное:

– Ты что и вправду подумал, что я готов на хладнокровное убийство брата по магии? Нет, то была уловка, чтобы задержать тебя. Но про мясо для орды всё взаправду, так что задание крайне важное. И главное, никто не должен из лиходеев уцелеть. Поэтому мне неважно, от твоей руки или нет, произойдёт ликвидация, тут – властью данной мне князем – я Сарион даю тебе послабление, можешь быть лишь наблюдателем после устранения Туба или во время, но Сервопал ни при каких обстоятельствах не должен попасть к тёмным.

– Дать бы тебе по щам Сарион, да времени нет.

– И то верно, – согласился велизарный. – Может, чаю на дорожку?

– Да пошёл ты! – Евпат вскочил, опрокинув стул, и помчался в конюшню, где его ожидал верный Рассвет.

*

Небесные Горы.

Горнопроходческая артель Поднебесная Высь, 5 утра.

Тревожный сигнал рога пронзил тишину осенней ночи. Горы дрожали.

Дим резко вскочил с постели.

«Опять побег».

Гул рога перерос в прерывистые короткие сигналы и, наконец, стих.

«Безумцы! На что они надеются?»

Надев мундир да умывшись, Дим направился в штаб.

Падал снег.

Нависающая над головой отвесная стена Шестой Гряды, загородившая собой восточный горизонт, угнетала.

Сигнальщик вовремя прекратил тревогу, иначе ее пронзительный звук вызвал бы обвал.

Быстрым шагом, миновав склад горнопроходческого оборудования, Дим на минуту остановился у спуска в тоннель.

Работа кипела.

Охрана неусыпно несла вахту с обеих сторон, а изнутри доносилось гудение буровой.

Масляные лампы освещали и широкий вход, уходя двумя тонкими линиями дальше, вглубь горы. Суетилась ночная смена, снимая с ленточного транспортёра дроблёную породу. Кто грузил камни и глыбы в вагонетки для отправки вниз по ущелью, к отвалам и каменоломням, кто выбирал из месива полезные минералы и руду.

Узники.

Все рудокопы, как один – убийцы, насильники, лихие разбойники либо вороги иноземные, что явились в Даарию как захватчики.

Тут, в Поднебесной Выси, некогда горнопроходческой артели, а теперь исправительном заведении, всё просто. Ты – следишь, чтоб никто не отлынивал от работы, они – зарабатывают себе свободу. Однако, находятся и такие, кто по глупости своей решается на побег.

Направление здесь возможно только одно: запад. Либо вниз по ущелью и потом через Пятую Гряду, либо вверх – потому как по уже проложенным тоннелям на запад не уйти, врата под охраной. Вот и пытаются дуралеи сбежать, наивно надеясь перебраться через пять высоченных хребтов. Разумеется, это возможно, но есть одно «но». Скалолазное снаряжение.