Но к вопросу о тапочках. Если придется здесь остаться, поставлю вопрос ребром. Расхаживать по дому на ходулях я не собираюсь!

– Альберт сказал, вы мне все объясните. Что я здесь делаю? Как мне вернуться домой?

– Вы вернетесь домой через тридцать дней.

– Вот так вот просто? Побуду здесь тридцать дней и домой?

Прямо какой-то отпуск в другом мире! Если можно так легко отделаться, я тогда с пользой проведу время. Наверняка у графа есть обширная библиотека, с лекарем, опять же, пообщаюсь по поводу того, как они змеиные укусы лечат. Может, у него образцы ядов есть. Ух! Иноземные яды! Иноземные противоядия! Хочу-хочу-хочу!!!

По телу мурашки от восторга побежали. Я бы и сама тот час побежала бы в библиотеку, но мало того, что не знаю, куда бежать, так мне еще подробности о возвращении домой следует выяснить.

Граф приподнял бровь.

– Нет, все не так просто. Вы вернетесь домой, при условии, что не влюбитесь в меня.

– Пф! – вульгарно усмехнулась. Ну, оно само собой так получилось, честно слово!

Мужчина мою реакцию проигнорировал и продолжил, как ни в чем не бывало:

– Иначе обменжён продлит ваш срок пребывания здесь в надежде на ответные чувства с моей стороны. А этому не бывать.

– Еще бы!

– Вы хотите мне что-то сказать? – снисходительно поинтересовался мужчина.

Какие мы корректные! Какие терпеливые!

– Проще влюбиться в снеговика, чем в вас!

Граф мазнул пустым взглядом по моему лицу, лежащим на подлокотниках рукам, платью. Закончив инспекцию, произнес:

– Надеюсь на это. Не хотелось бы, чтобы ваше присутствие в моем доме длилось дольше необходимого.

– А знаете, раз уж мы оба не в восторге от сложившейся ситуации, я придумала идеальный выход! Поступим, как взрослые люди. Разойдемся по разным комнатам и не будем видеться!

– Я покидаю комнату в исключительных случаях, поэтому мы и так не увидимся, если только вы сами не придете.

Да я лучше черствый сухарь съем! С плесенью даже!

– Не приду! – заверила с энтузиазмом и поднялась. – Вот прямо сейчас выйду и с удовольствием буду каждый день к вам не приходить!

– Сядьте на место, я вас не отпускал.

– А мне и не нужно ваше дозволение-е…

Взвизгнула, плюхаясь в кресло против воли. Холодное щупальце скользнуло по моему плечу и исчезло. Зябко стало. Хоть бы шаль мне какую выдали! И эта штука с буферами не работает, тут Доротея просчиталась.

– Вы здесь не из-за прихоти судьбы, а ради конкретной цели. Моей дочери через неделю исполнится девять лет. Это возраст, с которого на Ирбисе магический дар ребенка либо раскрывается в полную силу, либо отмирает. Обычно одаренные дети осваивают свои способности до шести лет, но у Анахель не получилось. Что-то пошло не так.

Я фыркнула и помотала головой. Не буду говорить. Посижу, послушаю. Но так детей не воспитывают.

– Снова хотите что-то сказать? – раздраженно спросил граф.

– Нет-нет, что вы. Говорите, у вас это хорошо получается! Правда, все еще не понимаю, при чем здесь я.

– Моя жена, – мужчина поджал губы и тяжело вздохнул. – Мадлен не уделяла дочери достаточно внимания. В ней, к сожалению, не раскрылась тяга к материнству. Оно ей не давалось.

Сдерживать смех становилось все труднее. Как говорит! Музыка словно. Тяжелый рок или реп. Не раскрылась тяга к материнству, не уделяла дочери внимания… Сказал бы сразу – плевала она на дочь с высокой колокольни, а я добавил с колокольни повыше, а теперь сидим, локти кусаем, глядя на плоды трудов своих. Что понаросло, ой, что понаросло-то!

Продолжал граф едва сдерживая гнев. Одно хорошо – больше не пугал меня пустым взглядом. Теперь в черных радужках серебристые молнии сверкали.

– Совет магов сделал заключение, что дар не раскрылся из-за огрехов в воспитании. Через месяц в замок прибудет король, чтобы лично познакомиться с Анахель. Если он придет к выводу, что потеря дара связана с воспитанием, у меня заберут дочь и титул.

– То есть, вы уверены, что дар не раскроется?

– Нет предпосылок. Я могу потерять Анахель.

– И поделом, – буркнула едва слышно, но муж оказался ушастым.

– Что, простите?

– Выдохните уже! Вы сами виноваты, что у вас дочь такая. Ей восемь! Очнитесь, восемь лет! Как она разговаривает? А ходит?

Я поднялась и, выпятив вперед грудь, повторила надменную походку девочки.

– В ее возрасте она должна с визгом и смехом носиться по коридорам замка. Выплескивать энергию, радоваться жизни, смеяться, улыбаться, песни петь, на обоях рисовать, игрушки по дому разбрасывать и отказываться есть кашу…

– В вашем мире у вас есть дети? – раздраженно поинтересовался граф. Вот блин, удар ниже пояса.

– Нет. Только племянники.

На губах муженька проскользнуло что-то, отдаленно похожее на саркастическую улыбку. Гаденькую такую, злорадную. Типа, о чем с тобой можно разговаривать.

– Вы здесь не для того, чтобы преподавать мне основы педагогики или превращать мою дочь в дикарку. Вы здесь, чтобы помочь мне сыграть перед королем счастливую семью и доказать, что гибель дара Анахель не наша вина.

– А что в вашем мире полагается за обман монарха?

Граф стиснул ручки кресла так, что у него костяшки побелели. У графа, не кресла. У последнего деревянные костяшки жалобно хрустнули. Если бы мог, муж бы сейчас вскочил. Внутри дикая мыслишка проскочила, что может он вскочить. Может, просто не особо хочет. Стимула нет. Подалась вперед и медленно, по слогам произнесла:

– Сла-бак!

В комнате резко похолодало. Тусклый кристаллик под потолком зазвенел и лопнул, осыпавшись на пол мелкой крошкой. Пламя на свечах пошатнулось, но устояло. Кажется, я немного переборщила с мотивацией. Неправильно как-то она работает в этом мире.

– Ладно, ладно. Без нервов. Я сажусь!

Подняла ладони кверху и медленно вернулась в кресло, давая зарок больше не разговаривать с этим нервным типом.

– Все время пребывания в замке вы будете изучать необходимые науки, чтобы не ударить в грязь лицом перед монархом. Магия, этикет, история. Но при этом вам запрещается без разрешения и тем более в одиночку покидать пределы замка. И самое главное. Мадлен!

– Кристина.

Мужчина замер на мгновенье. В его взгляде что-то изменилось. Или, может, мне это только показалось, потому что со следующим взмахом ресниц передо мной сидел все тот же засранец.

– Мадлен. Никаких интрижек!

– Ну, знаешь ли! – даже на «ты перешла». Хамы ни одного мира не заслуживают уважительного отношения. – Я, вообще-то, люблю своего мужа и планирую к нему вернуться!

– Будь это так, вы бы здесь не оказались.

– Это ошибка! Большая вселенская ошибка. Меня мой брак полностью устраивал.

Ага. Давай, обманывай себя.

– Обмен возможен, только если все его участники желают перемен.

Вон оно что. Выходит, и графа в женушке не все устраивало. Мужчина помолчал и добавил:

– Исполнять супружеский долг от вас не требуется.

Ну, ты прямо к жизни меня вернул, а то уж я вся извелась прямо!

– Мы будем жить в разных комнатах, на разных этажах.

– И никого это не удивит?

– Слуги скорее удивятся, если вам удастся не потерять панталоны в первую же неделю.

– Да вы обалдели?! За кого вы меня принимаете?

– Я… что?

Замечательно! Я даже не могу показать всю степень своего шока, потому что на Ирбисе не понимают земного сленга! А как они вообще меня понимают? Как я их понимаю? Голова сейчас взорвется. Домой хочу! Бутерброд с красной икрой хочу. И кредиты, фиг с ними, тоже хочу. Да пусть даже крышка унитаза поднятая, лишь бы подальше от этого отмороженного.

– Значит, так, бесчувственное ты чудовище. Я, Кристина Золотова, кандидат медицинских наук, опытный и уважаемый токсиколог, верная супруга, преданный друг! Если ты хочешь дождаться от меня помощи, то и веди себя соответственно!

Граф понимающе кивнул, поджал губы, обдумывая что-то, а затем выдал с ледяным спокойствием:

– Вы пробудете в этом мире тридцать дней. Так или иначе. И только вам выбирать, какими будут эти дни. Будете ли вы передвигаться свободно и хорошо питаться или просидите взаперти в холодной башне на воде и хлебе. Я всегда могу сказать королю, что моей супруге нездоровится.