Рассматривая медаль «Золотая Звезда», его мать произнесла: «Мы с отцом так гордимся тобой, сынок!» Она чуть не расплакалась после этих слов, но Алексей обнял мать и попросил успокоиться, заверив, что ценит это и очень любит их с отцом.
За обедом Алексей ещё раз поведал выдуманную и уже наизусть заученную историю: во время своего дежурства и наблюдения в телескоп за небесными объектами он обнаружил достаточно крупный метеорит, который стремительно приближался к нашей планете и должен был вскоре с ней столкнуться как раз в районе западной Сибири. Поскольку это грозило гибелью не только нашей стране, но и всему миру, своевременные действия Алексея по предупреждению руководства страны о надвигающейся опасности спасли мир от этой катастрофы ― власти смогли вовремя сбить метеорит ракетой с ядерным зарядом. А секретной эта награда была из-за того, что большинство населения планеты так ничего и не знала о возможном столкновении. Это было вполне правдоподобно и не должно было вызвать лишних вопросов. И не вызвало, все лишь ещё раз порадовались за своего любимца, особенно родители, отметили его наблюдательность и решительность перед лицом опасности. А те из близких, кто раньше сомневался в правильности выбора Алексеем своего жизненного пути в качестве учёного, теперь раз и навсегда убедились в обратном.
В общем, встреча прошла замечательно, все были довольны. Алексея долго не хотели отпускать восвояси, но, в конечном итоге, поддались на его уверения, что он порядком утомился и хотел бы побыть в одиночестве у себя дома и отдохнуть.
Если к дому родителей молодой человек ехал на автобусе, то к себе он решил возвратиться пешком. Ему хотелось не спеша пройтись по улочкам родного городка, подышать воздухом и немного размяться. Тем более что погода располагала к этому: на Предгорск уже опустились сумерки, была лёгкая освежающая прохлада, которая приятно бодрила, а в вечерних, освещённых фонарями улицах было что-то романтическое.
Алексей медленно шёл по тротуару, бросая взгляды по сторонам и на проходящих мимо людей. Он был счастлив от осознания простого факта: он молод, занимается любимым делом и сумел так послужить своей стране. Родители его любят, гордятся им. А впереди жизнь, полная интересных открытий и поворотов судьбы. Он был твёрдо уверен в этом. А почему бы и нет?! Для полного счастья ему необходимо было, пожалуй, ещё завести семью, но это можно сделать и позже, время ещё есть. А пока Алексей будет просто жить и наслаждаться жизнью.
Наполненный этими приятными мыслями, парень и не заметил, как почти подошёл к своему дому ― до него оставалась всего пара кварталов. Было уже темно, и на улице никого не было. Вот тут-то Алексею показалось, что за ним кто-то следит в темноте. Он просто почувствовал это, в сознании возникло неприятное чувство ― чувство страха, которое испытывает любой человек перед чем-то неведомым.
Алексей остановился и медленно огляделся по сторонам, но ничего особенного не заметил. Молодой человек постарался взять себя в руки и убедить свой разум, что это ему лишь показалось, просто разыгралось воображение, и нет повода для волнения. Он продолжил свой путь, но через несколько секунд вновь оглянулся, теперь уже назад, желая ещё раз убедиться, что все его опасения являются лишь плодом разыгравшегося воображения. Но он испытал неподдельный ужас, когда позади, через три или четыре дома в свете фонаря мелькнула какая-то тень и скрылась в подворотне. Алексей не был трусом, нет, но в этот раз он испугался. Он снова пошёл в направлении дома, при этом значительно ускорив шаг. Уже через пять минут Алексей был у себя в квартире, трясущимися от волнения руками закрывая дверь на все замки.
Первой мыслью молодого человека было, что теперь он в безопасности. Но, на всякий случай, Алексей проверил все углы в квартире и только после этого окончательно успокоился. Тем не менее, свет он решил сегодня больше не включать и для пущей осторожности задвинул занавески на окнах. Затем принял душ и лёг в постель.
Алексей имел привычку немного читать перед сном, но сегодня решил этого не делать, тем более что без света читать всё равно было невозможно. Поскольку мысли парня не были заняты чтением, он решил ещё раз спокойно проанализировать всё, что произошло с ним сегодня: дело в том, что последний случай с тенью был не единственным ― в течение дня он уже несколько раз испытывал подобное чувство слежки за собой. Это было в магазине, в банке, когда он платил за свет, в автобусе, и ещё один раз на улице. Но до этого момента Алексей ничего толком не видел. В конце концов, он решил, что это просто нервы шалят после всего пережитого в последнее время. Но эта тень, мелькнувшая на мгновение в свете фонаря! Ведь она явно старалась скрыться с его глаз, а значит, всё-таки следила именно за ним! Или нет? Может быть, это было лишь какое-нибудь животное ― кошка или собака, которая просто пробегала мимо и случайно попала в луч света? Всё может быть, но почему-то у Алексея было смутное и неприятное чувство, что эта тень, кем бы она ни была, следовала за ним. С какой целью, он не знал, опять лишь предполагая, что она наверняка не самая безобидная, раз потребовалось делать это вот так скрытно, в темноте.
«Может быть, позвонить Павлу Александровичу? ― подумал Алексей, но затем решил, что это всё же преждевременно. ― Он, пожалуй, решит, что я свихнулся!»
Постепенно Алексей заснул и проспал некоторое время, пока его не разбудил какой-то звук. Что это было, парень не мог точно понять, но мгновенно он весь обратился в слух, стараясь изо всех сил предугадать, повторится ли звук, и что же будет дальше. Прошло несколько минут, но звук больше не появлялся. Алексей лежал и боялся открыть глаза, по всему его телу пробегала нервная дрожь. Но, наконец, он всё же решился и открыл глаза. Вокруг было темно, и Алексей с трудом различал очертания предметов.
Вдруг он заметил в коридоре какое-то движение, какой-то силуэт в темноте медленно приближался к нему. Алексей весь вжался в кровать, сердце его замерло в груди: это она, эта самая тень! Она пришла за ним! Вот она уже у самой его постели. Алексей подобрал ноги и весь вжался в спинку кровати. Здесь наверняка испугался бы и гораздо более храбрый человек, но Алексей не закричал, он не мог это сделать, а лишь с ужасом взирал на неизвестное создание. Бежать он тоже не мог, тело отказывалось повиноваться ему, и только мозг его лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.
Молодой человек увидел, как рука этой тени, вытащив что-то из-за пояса, уже замахнулась в его сторону, чтобы ударить, как вдруг из-за входной двери послышался шум, затем она вылетела с петель, и в квартиру стремительно вбежали какие-то люди. Темноту прорезал свет дюжины фонарей, и тогда только Алексей заметил, что происходит: перед ним с кинжалом в руке стояла женщина. Больше он ничего не успел разглядеть в ней: всё произошло слишком быстро, почти мгновенно. Девушка кинула быстрый взгляд на людей, ворвавшихся в квартиру, потом на Алексея, а затем с невероятной скоростью бросилась к окну и, разбив стекло, выпрыгнула на улицу. В это же мгновение к окну подбежали несколько бойцов спецназа в полной экипировке ― теперь Алексей видел, что это были именно они ― и принялись внимательно рассматривать то место, куда могла упасть девушка. Снизу послышались крики: «Мы видим её!», «Она в соседнем дворе!», «Окружайте её со всех сторон! Быстро!» Двое, что стояли у окна, стремглав бросились к двери и побежали вниз. За ними последовали остальные бойцы, находившиеся в помещении. С Алексеем остался только один, по-видимому, их главный. Он посмотрел на молодого человека, всё ещё дрожавшего в постели, снял маску и спросил: «Парень, ты в порядке?»
========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 4 ==========
― Что это было? ― первым делом спросил Алексей у спецназовца, когда немного пришёл в себя.
― Я не имею права тебе рассказывать: у меня приказ, ― ответил тот. ― Но есть другой человек, который, наверно, сможет удовлетворить твоё любопытство. Теперь ты уже наверняка не сможешь заснуть, так что, если хочешь, мы отвезём тебя прямо к нему.
