Я сжимала в руках чашку с чаем и потрясенно смотрела, как остальные участницы отбора с хрипами хватаются за горло и начинают биться в агонии. Я не успела сделать ни глотка, потому что меня постоянно отвлекали разговорами и бесконечными нападками. А теперь, оказывается, в чай подмешали яд!

Я с ужасом вскочила, оттолкнув чашку. Пока она ехала по столу, чай слегка расплескался. И забурлил, запенился, как кислота, выжигая скатерть, а за ней – и покрытие столешницы!

Господи, что же делать?!

Все… все двадцать девушек задыхались, цеплялись за скатерть, царапали по столу белеющими пальцами.

Справившись со ступором, я рванула к выходу из зала. Может, еще можно как-то помочь? Может, успею?

– Кто-нибудь! Помогите! Их отравили!

Как назло, в коридоре никого не было. Но я не остановилась – побежала к лестнице и дальше – на первый этаж. Нужно как можно быстрее добраться до лечебного корпуса, позвать на помощь. Может, они успеют помочь, может, еще не все потеряно и девушек удастся спасти.

А если… попытаться переместиться? Здесь, пожалуй, главное не промахнуться. Переместиться к тому, кто действительно может помочь. Точно, Шайран! Он их спасет. Он успеет.

Пространство расплывалось, проносилось сквозь меня. Или это я неслась сквозь него? А потом оказалась в объятиях Шайрана.

– Там девушки, их отравили. Нужно помочь!

Но Шайран почему-то не открыл портал в тот же миг, не бросился на помощь. Продолжая держать меня за плечи, заглянул в лицо.

– А может быть, это ты? Ты их отравила?

– Нет… как ты мог такое подумать?

– Но ты ведь хочешь победить? – проникновенно спросил он.

Осознание пришло словно вспышка. Этого не может быть. Это нереально. Шайран никогда не задал бы подобный вопрос. Потому что он знает меня и знает мою цель. Все это – сон. Очередное испытание.

Перед мысленным взором замелькали воспоминания: как меня ведут на испытание, как дают отвратительное зелье, от которого буквально скручивает, как тело слабеет и сознание ускользает в темноту.

Если бы не сообразила, что происходит, я могла бы ответить неправильно. Выдать себя. Выдать свои планы и намерения. Но я поняла: это испытание, за мной наблюдают. Перевела дыхание и уверенно сказала:

– Не такой ценой. Я предпочитаю честную борьбу.

Окружающее пространство дрогнуло, потеряло четкость, начало смазываться и тонуть в наплывающей темноте. Дольше всего я чувствовала руки Шайрана на своих плечах, но и эти ощущения скоро исчезли.

Я очнулась на кушетке в светлом помещении. Женщина в белом халате тут же заметила изменения в моем состоянии и поспешила ко мне.

– Давайте, я помогу вам подняться. Вот так, линна Виктория.

В этот раз мне определенно было лучше, чем в прошлый. Наверное, потому что испытание закончилось само, а не я разорвала путы наведенного сна, силой воли из него вырываясь. Да, было лучше, но все равно не слишком приятно. Голова кружилась, в теле ощущалась слабость. Стоило встать – комната слегка покачнулась, но в целом я хотя бы не чувствовала себя как на последнем издыхании.

Женщина сдала меня с рук на руки помощнице. Та сотворила портал к дверям в мои покои.

– Дальше справитесь сами?

– Да, конечно.

Она вернулась обратно через портал, а я открыла дверь и ввалилась в комнату.

Ко мне тут же подлетела Эйва и окинула обеспокоенным взглядом:

– Вика, ну как ты? Выглядишь неважно.

– Это зелье – гадость. – Я поморщилась.

– Но ты ведь не умрешь? – с беспокойством уточнила феечка.

Я подавилась воздухом.

– Нет, не умру. В прошлый раз выжила, и в этот раз тоже должно обойтись.

Я на этом чертовом отборе только и делаю, что выживаю!

– Это хорошо. – Она кивнула и полетела к дивану. – Я тебе тут такое платье сотворила. Было бы обидно, если бы ты его не надела.

Платье и вправду оказалось потрясающее. Но меня хватило только на пару секунд – больше любоваться им не смогла просто потому, что чувствовала себя отвратительно.

– Пойду в воде поплещусь… – пробормотала я и поспешила в ванную. А то, кажется, в глазах темнеть уже начинает. Не зелье, а отрава какая-то!

Еще и картины навевает шикарные. Додумались же показать, как на чаепитии умирают соперницы. Интересно, что здесь проверялось? Побегу ли за помощью или буду со злорадной улыбкой наблюдать, как остаюсь одной-единственной участницей отбора? А что, серьезно, будут и такие?

Водные процедуры помогли. Мне полегчало, тело наполнилось энергией. Бегать и прыгать пока не смогу, но хотя бы не грохнусь в обморок и по полу не растекусь.

Когда я вышла из ванной, до ужина оставалась пара часов. Так что я решила пойти в сад прогуляться. Для разнообразия переоделась в элегантное темно-синее платье с длинным прямым подолом в пол и надела украшения из жемчуга. Ну прямо как на свидание собираюсь. Не знаю, с чего вдруг захотелось принарядиться. Просто, наверное, рассчитывала на спокойный и приятный вечер, тоже для разнообразия. В последнее время слишком много стрессов.

Открывая дверь, внезапно наткнулась на Цириссу. Она как раз собиралась постучать.

– Куда-то собралась? – удивилась Цирисса. – А я хотела позвать тебя на вечеринку. Девчонки сегодня устраивают после ужина.

– И кто там будет?

– Да много кто. Ванисса, Илейна, Никольда…

Я попыталась припомнить, но эти трое вроде бы ничем не выделялись. Стабильно шли где-то в середине рейтинга без особых заслуг. Хотя сейчас, когда после испытания лабиринтом нас осталась двадцать одна, их места сдвинулись ближе к концу.

– Не знаю, Цирисса. Я бы не советовала ходить на вечеринки. Мало ли что? Если камеры будут снимать, то можно сделать что-нибудь не то, что-нибудь, что не понравится зрителям. Вечеринка – удобное мероприятие для возникновения неприятных ситуаций.

– Значит, не пойдешь?

– Не пойду. Устала к тому же. Не переношу это зелье.

– Да? А я довольно-таки нормально его воспринимаю. Не очень приятно, конечно, но так, немного голова покружилась, да и все.

Странно. Я одна такая чувствительная? Или здесь у всех индивидуальная реакция?

– Ладно. Спасибо за совет. Может быть, ты и права. Я планировала быть осторожной и вести себя прилично, но, возможно, не стоит рисковать. Спасибо. – Цирисса улыбнулась.

– Не за что. Я собиралась в сад. Если хочешь, пойдем вместе.

– Да чего я там не видела, – отмахнулась Цирисса. – Увидимся за ужином.

Зашагала она, кажется, не по направлению к своей комнате, но, в конце концов, меня не касается, чем Цирисса занимается в свободное время. Я пойду в сад!

Вечерняя прохлада приятно взбодрила. Щек коснулся нежный ветерок, потрепал распущенные волосы. Солнце клонилось к закату, окрашивая садовую зелень легким оранжевым оттенком, пока еще едва заметным. Я вдохнула ароматный, хорошо прогретый за день воздух и зашагала по тропинке.

Мысли потекли медленно и неторопливо. Невеселые, к сожалению, мысли.

Закончилась вторая неделя отбора, началась третья. Нас было тридцать шесть, теперь осталась двадцать одна. Тоже немало, но с учетом того, что впереди еще целый месяц… Месяц испытаний. Как это выдержать? Как выдержать, если каждое новое испытание выматывает до предела, а некоторые даже заканчиваются покушениями?

Я передернула плечами, вспомнив лабиринт. Вернее, то, чем завершилось для меня это испытание. Непобедимый Демиург, отчаяние, понимание, что нам не выстоять, и взгляд Шайрана, в котором читалось столько эмоций. А потом открытие, вновь перевернувшее мою жизнь. Ксандр – Сашка, моя первая любовь и до сих пор единственная, просто потому, что за два года я так и не смогла впустить в свое сердце кого-то еще. Пока не встретила Шайрана. Глупо говорить, что он мне безразличен. Вот только разве это имеет какое-то значение? Я на отборе и должна дойти до финала.