— А испеки-ка ты мне, баба, колобок… — хрипловатым надтреснутым голосом произнёс старик.

Каких трудов мне стоило не заржать — сам не знаю. Вероятно, меня остановило то, что парень, так похожий на Лёву Терентьева вряд ли обойдётся без креатива в этом нехитром сюжете. И я не ошибся.

Первоначально сказка текла своим чередом — баба отказалась выполнять свои прямые обязанности, ссылаясь на отсутствие муки, на что креативный старик послал свою лучшую половину нет, не туда, куда обычно, а строго по тексту — по коробу скрести и по сусекам мести… Хмм… как-то неприятно есть хлеб, муку для которого подметали фактически с пола, но аборигенам русской сказки было виднее. Баба успешно намела целую миску муки и принялась замешивать тесто — то есть действие переместилось в избу. Иллюзия была потрясающе точной — создавалось полное впечатление, что мы видим представление с живыми актёрами.

Наконец Колобок был испечён — причём до зрителей долетел даже вкусный запах свежей выпечки — и отправлен на окошко сушиться. И тут Никола извратился по полной. Процесс появления у хлебобулочного изделия глаз, носа, рта, ручек и ножек выглядел не по-детски реалистично.

Хлебобулочный монстр спрыгнул с подоконника, и тут же у него под ногами у него возникла тропинка, ведущая в зловещую чащобу. Колобок бодро отправился туда, напевая хриплым голосом Высоцкого:

В заповедных и дремучих страшных Муромских лесах

Всяка нечисть бродит тучей и в проезжих сеет страх.

Воют воем, что твои упокойники,

Если есть там соловьи — то разбойники.

Страшно, аж жуть!

В заколдованных болотах там кикиморы живут, —

Защекочут до икоты и на дно уволокут.

Будь ты пеший, будь ты конный — заграбастают,

А уж лешие — так по лесу и шастают.

Страшно, аж жуть! *

Тут я уже не выдержал и расхохотался. Сдержаться было выше моих сил. Конни, к моему удивлению, тоже рассмеялся и заявил:

— Правда, весело! Такой маленький монстрик с таким грубым голосом! Смешно же!

Похоже, большая часть зрителей была согласна с Конни и публика веселилась вовсю. Но тут, видимо, Кащеев вновь метнул суровый взгляд на своего подопечного, потому что Колобок подпрыгнул, смешно взмахнул коротенькими ручками и загнусил:

— Я от бабушки ушёл,

Я от дедушки ушёл…

Далее сказка потекла согласно канонному варианту — Колобок встретил Зайца, Волка, Медведя… Но проказливая фантазия юного Николы продолжала откалывать кренделя, и появление каждой зверюшки публика встречала хохотом. А как тут не смеяться, когда в каждой из зверюшек угадывалось неуловимое сходство с вполне реальными персонажами, сидящими, между прочим, на судейской трибуне. Заяц походил на почтенного мэтра Ренье, облезлый и весьма сердитый Волк — на Каркарова, Медведь — на Тегу Мквайя. Дам Никола, похоже, решил пощадить… а, нет… Лиса, в пасти которой и должен был закончить свои дни Колобок, очень даже сильно смахивала на мадам Аполлин Делакур.

Надо сказать, что судейская трибуна ржала ничуть не тише остальных зрителей, а даже и громче. Мэтр Ренье утирал слёзы смеха платком, обшитым пожелтевшим, но явно дорогим кружевом, а Тегу Мквайя стащил с головы шапочку и прикрыл лицо, но, судя по тому, как содрогались его мощные плечи, он хохотал ещё громче почтенного мэтра. Марион Бегущая Лошадь и Минерва Макгонагалл явно старались удержать лицо, но смех всё равно прорывался. Даже нахмурившийся Каркаров сообразил, что лучше посмеяться над собой, чем стать всеобщим посмешищем.

А вот когда я взглянул на Аполлин Делакур, мне стало страшновато. Она, вроде бы, и улыбалась, но я просто кожей почувствовал исходящую от вейлы волну бешенства. Ну да, её понять можно. Сначала какой-то мальчишка, хоть и Лорд, походя стряхнул её Зов, потом профилактическая беседа Старого Сигнуса в его неподражаемом стиле, который плохо переносят даже гоблины, а вот теперь ещё и на посмешище выставили.

Я-то понимал, что Никола ничего плохого не хотел, просто решил пошутить… Судя по адекватной реакции, понимали это и остальные судьи, но вот мадам Аполлин определённо шутку Николы не оценила. Придётся теперь парню ходить, да оглядываться — вейлы существа крайне мстительные.

А действие на помосте продолжало течь своим чередом. Хитрая и прекрасная Лиса предложила Колобку спеть песенку ещё разок, а когда обрадованное существо (а как его ещё назвать? Лично я даже не в курсе какого Колобок пола и есть ли у него пол вообще) спело, то хитрюга заломила лапки и сладким голоском произнесла:

— Ах, Колобочек! Стара я стала, плохо слышу! Сядь ко мне на носок, да пропой ещё разок!

Колобок прыгнул на нос Лисе и начал петь в третий раз, но тут милая Лисичка распахнула свой зубастый ротик и — ам! В смысле — попытка была зачётная. Но вредное хлебобулочное изделие в тот же миг подпрыгнуло в воздух и зависло в нём. Потом Колобок стал бешено вращаться, постепенно увеличиваясь в размерах, Лиса и лес исчезли, а удравший от всех, вопреки канону, печёный кругляш демонически расхохотался и неожиданно лопнул, распавшись на огненные сгустки. Самый крупный сгусток стал Солнцем, из остальных сформировались планеты, и вот над головой Николы воспарила новенькая, с иголочки, Солнечная система. Интересная интерпретация теорий Мультона и Чемберлина, однако…

Никола раскланялся и под бурные аплодисменты отправился к шатру Чемпионов. Солнечная система продолжала парить над ним, как приклеенная. Когда до шатра осталось всего несколько шагов, Никола вскинул голову вверх, покачал головой и поднял руку. Все иллюзии пришли в движение и быстренько втянулись ему под ногти. Только после этого Никола вошёл в шатёр.

Феерично…

— Нелегко будет Луне, — прокомментировал Сири. — Объективно говоря, сейчас этот русский парнишка — лучший. Беспалочковая сложная сюжетная иллюзия со звуком… Да не просто со звуком — с речью персонажей. Потрясающе всё просчитано, очень высокий уровень — не ниже Мастера. И это в столь юном возрасте…

— А судьи на него не обидятся? — спросил Конни. — Похоже, что Каркарову и Делакур его шутка не слишком понравилась…

— И что? — отозвался Сири. — Для этого и существуют независимые судьи. А им явно понравилось.

— Т-сс, — строго шикнул Сев. — Луна…

То ли Чемпионы тянули жребий, то ли Луне в первом туре позволили выступать последней, как представительнице Школы, принимающей турнир — не знаю. С одной стороны, это хорошо — она видела все выступления и оценила, кто на что способен. С другой стороны, все предыдущие трое Чемпионов показали очень высокие результаты, и на девушку падала огромная ответственность…

С другой стороны — это же Луна… Ей любой прессинг нипочём. Ладно, поглядим, что там приготовила беспокойная невеста Драко.

Поднявшаяся на помост Луна выглядела неожиданно мило и неправдоподобно нормально. Струящееся голубое платье с серебристыми искрами по лифу и подолу, собранные во французскую косу волосы, умело наложенный макияж превратили просто хорошенькую девушку в настоящую красавицу ничем не хуже роскошной Мари-Виктуар.

Взойдя на помост, Луна сделала изящный реверанс, и у неё в руке возникла многоколенная флейта. Кажется, в Греции такие называют «сиринга». Именно на такой флейте в греческих мифах играет бог лесов и покровитель зверья Пан, издавая под настроение либо совершенно божественные, либо ужасающие звуки. Недаром от имени бога Пана произошло слово «паника» — всепоглощающий ужас… ой… Учитывая специфические представления Луны о прекрасном…