...За очередной Синей Птицей ехали на поезде.

- Ну согласись, Петя, что Бертло молодец. Отказался от амбиций ради научного интереса.

- Не думаю, Гена, просто красиво изменил собственные планы. Видимо, понял, что конкуренция за приз настолько высока, что лучше находиться в Питере и следить за конкурентами. Миллион рублей достаточно огромная сумма и можно потратить год-другой ради него. А Франция, как и наука в целом, подождёт!

Да, знатный учёный, академик, не мог опуститься до корысти - вот и воспользовался возможностью красиво и достойно объяснить новый подход к проблеме.

- Так куда мы едем и зачем? И так сделали много, а ещё в песке ковыряться.

- Хочу взять в аренду земли у буров, чтобы решить российские проблемы с продовольствием.

Президент Трансвааля очень удивился, встретившись с русскими и выслушав просьбу. Пришлось подробно объяснить различия в климате двух стран.

- У вас здесь даже само количество урожаев больше, не говоря уж об урожайности. Наши поселенцы смогут регулярно кормить несколько губерний, поверьте. Таких земель нигде в России нет и никогда не будет.

- Мистер Гладышев, но нам совсем не нравится, что вы будете мешать бурам и неграм. Не хватало ещё конфликтов из-за выпасов и источников.

- Ваше превосходительство, гарантирую, что никому мешать не будем. Тем более, что неосвоенных площадей очень много. Можем в договор внести соответствующие пункты.

Томас Бюргерс очень нуждался в деньгах на развитие республики и противился лишь для вида, показывая самостоятельность. Сам он был полон проектов, "бриллиантовых, но непрактичных" и искал средства для их реализации. А тут миллионеры хотели взять в аренду на тридцать лет огромную территорию. Семьдесят миль в ширину и столько же в глубину, к югу от Претории.

- Я заплачу двести тысяч фунтов, причём выпишу чек прямо сейчас, господин президент. Тут же сельскохозяйственный рай, честное слово! - надавил на финансовую мозоль Гладышев.

- Хорошо, я обсужу ваше предложение в фолксрааде, а через три месяца сообщу решение.

- Господин президент, извините, но у нас просто нет такого времени. Если вы не согласны, мы поедем в Оранжевую Республику, а если и они не согласятся, тогда придётся в Южной Америке арендовать.

Так и не договорившись по-быстрому, пришлось ехать к "оранжикам", в Блумфонтейн. Тамошний президент Бранд оказался более сговорчив. Человек необычной харизмы, верный и преданный Трансваалю, был почему-то боготворим населением Свободного государства Оранжевой Реки. Странный договор об аренде убедил ценой в сто пятьдесят тысяч фунтов. Заявка на примерный прямоугольник растянутый от Крунстада (северо-восточный конец) почти до столицы (юго-западный конец) предусматривала, что русские не претендуют на те места, где идёт железная дорога, имеются фермы и предприятия, или живут чернокожие. Россиянам тоже ни к чему разборки между соседями.

Через три дня договор и прилагающуюся карту завизировали, так как местный фолксраад поверил Йоханнесу Бранду на слово. Вернувшись в Преторию, арендаторы узнали, что и трансваальцы тоже хотят много денег. То бишь, так и быть, сдадут кусок территории под честное слово и банковский чек.

Лисичка-Россия, через своих делаваров, пристроилась в домике у бурского зайчика. Ох, сколько вам волнений грозных, притащит авантюры дух! Правда, кроме будущего золота, Гладышев собирался и сельхозом заниматься, благо места действительно были плодородные.

Верный корвет с моторчиком забрав путешественников-прощелыг, почапал к английским пляжам с русскими "отдыхающими". Арендаторов выгрузили доставкой по адресу, а Лаврову с Бергером дали поручение заплатить метисам и привезти договор. Заодно, проверить жив ли ещё Рафалович и лишь потом вернуться, не засветившись в Александер-Бее.

Отдых удавался на славу, ибо раскопки велись планомерно, но, вроде, бессмысленно. Ямы через каждые сто метров копались легко - песок промывался прямо в море-окияне. Полоса того же песка, только затвердевшего в предыдущие тысячелетия, тоже подверглась надругательству. В общем, припахали всех, даже казаков, лишь бы убедиться в бесперспективности собственного идиотизма. Однако, архангел-таки снова оказался прав.

Река Оранжевая тащит всё подряд, причём с самых гор, на тыщи километров - там рубин прихватится, сям - сапфир, а то и агат какой-нибудь. Ещё и Вааль добавляет свою добычу, а в итоге, достигнув океана, весь ювелирный мусор разносится сезонными прибрежными течениями, куда ни попадя! То на юг, то на север.

Прибывший народ с азартом подключился к игре в песочнице, где местонахождение полезных стекляшек являлось бессистемной лотереей. Драгоценные камни копились по своему усмотрению и разгадать их распространение не смог даже Ивашкин. По-хорошему, следовало ковырять всё подряд, включая мелководье.

Хорошо, что "Кречет" вернулся наконец-то.

Гладышев дал ещё десять дней, чтобы экипаж корабля тоже себе чего-нибудь намыл, после чего вынес вердикт. Странно, что его не убили за это прямо на месте, а всего лишь выслушали - морщась и плюясь от злости. Или от горя?

- Хватит, уже семь осадочных залежей опустошили. Часть раздам вам на сувениры, остальное покажем тем, кто купит наш пляж.

- Вообще-то, местный песок и иже с ним, принадлежит англичанам, - поправил Артём.

- Фигушки, эти сто миль мои на пять лет. Потом, как порядочный человек, я всё верну хозяевам. Без стекляшек, естественно!

И что делать, когда заглавное дитя капризничает? Пришлось все совочки и ведёрки собирать и пыхтеть корветом за Рафаловичем.

Загоревший до черноты купеческий сын улыбался при встрече вовсю, хотя и выглядел неприлично в шортах и с голым торсом. Альберт даже смету составил, как положено геологораведчику. Оказывается себестоимость драгоценностей будет выше, чем в нормальных месторождениях. Побережье не наполнишь десятками тысяч старателей - вода и еда далеки. Плюс, пару раз пришлось с какими-то чингачгуками перестрелку затевать. Хорошо, что гатлинг звучал убедительно, иначе массой задавили бы.

Знак, что ни говори, тревожный, так что и это побережье следует побыстрее спихнуть кому-нибудь.

- Ладно, тут тоже складываемся и уходим в Европу, - решил вождь краснокожих белолицых, - проедусь по ней на поезде, а вы шуруйте в Питер. Вернусь, поделюсь идеями.

Из Луанды ушла телеграмма Максиму, мол, еду в Марсель. Можем там встретиться, если что. Или где-нибудь ещё в тех краях, в крайнем случае в Санкт-Петербурге. В Марселе Петра с Сергеем выгрузили для ратных подвигов, остальные убыли домой, к пенатам и делам. Всё-таки, пока путешествовали, апрель наступил.