– Сегодня кататься на горке мы точно не будем, – хмыкнул учитель, нависнув надо мной, а затем потянул за ухо. – Вставай, малявка. Сейчас поужинаем, и пойдешь отсыпаться. Эх, что за молодежь пошла? Раньше я мог ночи напролет гулять на балах, а затем шел на охоту за радужным сиянием. А вы… Так всю жизнь проспать недолго!

– Угу, – сонно подтвердила я.

Встать-то я встала, но это не значит, что проснулась. Так что философские размышления лайра воспринимала краем уха, больше занятая другой проблемой: не свалиться бы, уснув по дороге, так и не познакомившись с выделенной мне во дворце кроватью. Видимо, поняв, что от меня сейчас толку мало, архимаг сжалился и втолкнул меня в ближайшую гостевую комнату, а там – в ванную комнату. Наспех умывшись, я обнаружила, что до сих пор хожу в форме из лаборатории. Порадовавшись, что надела ее на свои собственные вещи (благо размеры это позволяли), я быстро привела себя в порядок и поспешила за трилом Лаелем, который, кстати, тоже успел переодеться.

Сейчас передо мной действительно был архимаг – пожилой мужчина в жемчужной мантии, с причудливо заплетенной на голове косой и длинной бородой. Лицо неуловимо изменилось, приобретя немного другие черты.

– Что, теперь похож на библиотечную версию?

– Похожи.

– И что, малявка, даже не спросишь, зачем мне этот маскарад?

– Ну, вы же не спрашивали, зачем мне мой…

– Дык я и так знаю, – пожал плечами трил Лаель, заставляя меня споткнулся на ровном месте.

– Откуда?

– Секрет, – хитро улыбнулся маг. – Мелочь, не стесняйся задавать вопросы. Если ты еще не заметил – я весьма общительный лайр.

– Буду иметь в виду.

– Так вот, отвечаю, – видимо, магу надоело ждать, пока я спрошу. – Мой истинный облик видят только сильные маги, ну или те, при ком я могу снять артефакты. Для всех остальных я немощный и слегка неадекватный старец, и даже не думай никого в этом разубеждать. Так надо!

– Как скажете, – послушно согласилась я.

– Скучно сегодня с тобой. Обычно ты энергичнее и веселее. Тяжелый день?

– Тяжелый месяц.

Трил Мино издал какой-то нечленораздельный звук.

– Тогда оставляю тебя в покое, а вот завтра…

Что будет завтра, я не расслышала, а переспрашивать не стала, так же как интересоваться, откуда трил знает, какая я «обычно». Помещение, в которое мы вошли, гудело как ветер в трубе во время бурана, голоса беседующих лайров изрядно заглушали идущего впереди архимага.

– Что-то сегодня здесь чрезвычайно оживленно, – заметил учитель, удивленно глядя на небольшое возвышение в конце зала, где так же стоял накрытый стол. – Видимо, из-за отсутствия короля. Любопытно, чем же таким занят наш самодержец…

– Ему накрывают вместе с придворными? – Тут было чему удивиться. – Я думал, что король трапезничает в отдельном зале, возможно с особо приближенными милиатами.

– В отдельном зале проходят торжественные обеды, в случае приезда особых гостей. В остальное время король предпочитает обедать со своей многочисленной свитой.

– Экономит на продуктах?

Я пожалела, что не прикусила себе вовремя язык, но трила Лаеля это, кажется, только позабавило.

– Откуда такие выводы?

– Полагаю, что в его присутствии у подданных не очень хороший аппетит.

– Интересная мысль, надо понаблюдать, – вдохновился идеей архимаг.

Мне тоже было интересно, потому что нарисованный в воображении образ монарха никак не вязался с услышанным. Хозяина ледяного трона обсуждали даже в самых дальних уголках королевства, но разнообразные слухи сводились к одному: у короля холодное сердце и расчетливый ум, позволяющие ему удерживать власть и в то же время с пренебрежением и высокомерием относиться к подданным. Даже милиатов он мог поставить на одну ступень со слугами. И тут вдруг выясняется, что Снежный король позволяет придворным вкушать пищу в его присутствии. Вот и верь после этого молве!

Распорядитель пригласил всех к столу, чем вырвал меня из задумчивости. Проследовав за трилом Лаелем, я заняла место справа от него и принялась рассматривать присутствующих. Лица многих из них были мне знакомы по генеалогической карте королевства, однако с некоторыми я сталкивалась и в академии. Например, с трилом Гибором, с которым мы весьма нехорошо расстались.

Лайр, поймав мой взгляд, зло прищурился и попытался встать, но в последний момент передумал и сел обратно. Я же, нисколько не впечатленная угрозой, слегка кивнула, якобы в знак приветствия. Далее мне было уже не до разглядываний – кругом засуетились слуги, помогающие наполнить тарелки горячими блюдами.

На некоторое время разговоры стихли, сменившись звоном столовых приборов. Придворные отдавали дань кулинарным талантам повара. Я тоже по достоинству оценила его мастерство: креветки в остром соусе, маринованные лапки ткуров и карис с неизвестными мне пряными добавками. Когда первый голод был утолен, разговоры стали оживленнее и привлекли мое внимание.

– Говорят, на короля было совершено новое покушение!

– Да? А я слышал, что оно только готовится.

– Слышали, но не доложили главному дознавателю?

Как я ни напрягала слух, ничего более подробного узнать не удалось. Кто-то где-то слышал про покушение, но из-за отсутствия подробностей делился с другими своими домыслами. Отсутствие виновника разговоров, прибавляло значимости этим слухам. Картина вырисовывалась весьма любопытная: неужели покушение действительно состоялось?

– Мелочь, скатай уши в трубочку и вернись к еде. Все хорошо с нашим королем, не переживай.

– Откуда вы знаете?

– Очередной мой секрет, не забивай голову. Как только поешь – отправляйся спать. Завтра ты понадобишься мне в начале второго квадра.

– Хорошо. Вы пришлете за мной? Я пока плохо ориентируюсь в здешних коридорах и переходах.

– Если старые косточки позволят, то приду сам. Доедай давай, я провожу тебя до комнаты. А то еще действительно заблудишься, ищи тебя потом!

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и повернулась к тарелке.

Правда, доесть так и не получилось. Аппетит перебил отвратительный запах, поплывший над столами. Лайры по одному откладывали приборы, озираясь по сторонам. Я была с ними солидарна – продолжать трапезу в таких условиях означало заработать несварение, а значит, пора было откланяться. Посмотрев на учителя, я увидела направление его взгляда и невольно улыбнулась. Непередаваемое амбре шло от трила Гибора.

– Действие блокировки закончилось, – с пониманием произнес трил Лаель. – Все-таки ткуры – страшная сила!

– Не то слово! А я давно предлагал выдрессировать их и натравливать на врагов! – подал голос лайр, сидящий по другую сторону от архимага.

– Знаете, трил, даже враги не заслуживают подобного унижения, – вмешался в разговор еще один голос, после чего дискуссия вышла на новый уровень.

Я же все это время мерилась взглядами с трилом Гибором. Судя по лихорадочному блеску его глаз, он постарается отомстить как можно быстрее. Впрочем, мне это было бы только на руку, поскольку во дворце среди сплетников и прилипал этот лайр чувствовал себя в родной стихии, но при спешке мог допустить ошибки. Главное, теперь я буду наготове.

– Каймин, ты закончил?

– Да, учитель.

– Тогда пойдем. Больше нам здесь делать нечего.

Тут я была согласна. Спор о методах ведения войны плавно перешел к дебатам о зверушках, модных нынче при дворе, а затем на наряды. Стоило ли удивляться? Придворные редко интересовались действительно полезными вещами, предпочитая глупые разговоры, сплетни и споры. Никого из них по-настоящему не волновало, что именно творится на фронте. Здесь они были в безопасности, а кто обеспечивал им эту сытость и спокойствие – их не заботило.

От злобного взгляда, который я чувствовала между лопаток, направляясь к выходу, хотелось передернуть плечами, но я старалась держать лицо. Однако в последний момент какая-то неведомая сила заставила на ходу обернуться и подарить трилу Гибору предупреждающий взгляд: может, поймет, что меня лучше не трогать. Если же нет…