Замершая перед ними эскадра Пэчуа неожиданно произвела сосредоточенный залп, срезая с оставшихся кораблей силовые поля, и на поднимающие запоздалую тревогу разрозненные корабли со всех сторон ринулись змеиные истребители.

Находящийся в гиперпространстве Младший Брат не мог видеть, как Пэчуа уничтожают оставшиеся на месте сделки корабли синдиката, но он точно знал, что там происходит. Это и была заключительная часть обязательств продавца – обеспечить покупателю надлежащую легенду. Эскадра герцога Тототля, объявившего войну пиратам, выследила и настигла пиратскую флотилию. И принесла им возмездие за страдания миллионов граждан Империи, ставших жертвами пиратских бесчинств.

Синдикат ничего не имел против обоюдовыгодного решения. Герцог Тототль получает возможность объяснить всем любопытным, что он делал на этом пустом клочке мёртвого космоса. А синдикат избавляется от людей, лояльных Старшему Брату, и андроидов, матрицы которых были выполнены под единоличное подчинение бывшему владельцу синдиката. Об истинной причине состоявшейся встречи, равно как о том, что всё это время Величайшая Стелла была жива и находилась в руках синдиката, знает лишь узкий круг посвящённых. Всем им хорошо заплатили, и они заинтересованы держать язык за зубами. Остальные не знают ничего, для них это одна из множества нелегальных сделок, осуществляющихся между синдикатом и теми или иными заказчиками. Оказывать услуги влиятельным должностным лицам имперских субъектов синдикату не в новинку.

Младший Брат перевёл капитанское кресло в полулежачее положение и удовлетворённо закрыл глаза. Он только что провёл самую выгодную и самую опасную сделку за всю свою карьеру. К тому времени, когда на имперский трон влезет очередное уродливое убожество, они с Братьями будут находиться отсюда очень и очень далеко. На проблемы Империи ему глубоко наплевать, но если бы некто поинтересовался конкретно его личным мнением, то он бы пожелал Империи, чтобы в императорской гонке одержал победу кто-либо кроме Пэчуа.

Заполненный журналистами конференц-зал взорвался приветственными возгласами, и Эмиль увидел собственного двойника, вплывающего в помещение, сидя в правительственном кресле в окружении многочисленной охраны. Сам Эмиль находился за стеной от конференц-зала, в маленьком секретном кабинете, специально выстроенном для сегодняшней операции. Рядом с ним находились только старший камердинер и тАки, облачённая в боевую броню. Остальная охрана Эмиля сопровождала двойника, но за свою безопасность можно было быть спокойным – этот кабинет есть одно сплошное защитное силовое поле, и даже в случае полного подрыва всего здания с Эмилем ничего не случится. И даже камердинер не сможет причинить ему вред, если вдруг переметнется на сторону конкурентов. Потому что камердинер живой Тек, а тАки – специально произведённый андроид. Она успеет нейтрализовать камердинера раньше, чем тот сумеет пробить силовое поле Эмиля. Всё проверено и перепроверено заранее, ибо на сегодняшний спектакль Владыка Тенок и он сам делают большие ставки.

– Вряд ли наш гость нуждается в представлении, – провозгласил Владыка Тенок под стрекот сотен кибернетических видеооператоров. – Но этикет должен быть соблюдён.

Восседающий в своём правительственном кресле Тенок поднялся, обернулся к двойнику Эмиля, выполнил ритуальный поклон и торжественно объявил:

– Претендент на престол Вечной Империи Тихуакан Величайший Эмиль! Народный Император от Великого Доминиона Цетеки!

Полторы тысячи репортёров вновь приветственно зашумели, манипулируя фланирующими под потолком кибероператорами, и Владыка продолжил:

– Согласно регламенту, сейчас будет произведён ДНК-тест подлинности претендента, дабы представители СМИ имели возможность убедиться, что Великий Доминион Цетеки по-прежнему является полноправным участником императорской гонки. Доктор, приступайте!

Владыка Тенок кивнул охране, и телохранители расступились, пропуская к двойнику немолодую женщину-Тека в медицинских одеждах с ДНК-анализатором в руках. Врач приблизилась к правительственному креслу двойника и приготовила анализатор. Двойник снял защитное поле с ближайшего к врачу подлокотника правительственного кресла и протянул руку в образовавшееся окно, оставаясь за силовой завесой.

– Доктор? – нахмурился двойник. – Я вас не знаю! Где мой лечащий врач?

– Он не может присутствовать по состоянию здоровья… – начала было женщина и вдруг резким движением воткнула анализатор в протянутую руку.

Анализатор оказался замаскированным орудием убийства, за четверть секунды он впрыснул в организм двойника пол-литра жидкой взрывчатки, и изображающий Эмиля андроид взорвался в кровавую кашу прямо внутри защитного поля. Правительственное кресло забрызгало бурой жижей андроидного кровезаместителя, и в тот же миг телохранители выстрелили в доктора чуть ли не вдесятером. Лже-врачу оторвало ступни обеих ног и кисти обеих рук, женщина с надрывным хрипом рухнула и забилась в жестоких судорогах, ёрзая в увеличивающейся луже крови.

Конференц-зал взорвался криками, шумом и гамом, репортёры вскакивали с мест, стремясь оказаться ближе к месту событий, висевшие под потолком кибероператоры сгрудились чуть ли не в грозовую тучу и усиленно фиксировали происходящее. Канал личной связи Эмиля ожил голосом начальника охраны:

– Ваш выход, Величайший Эмиль.

– Всем оставаться на своих местах! – рявкнул кто-то из телохранителей, и конференц-зал мгновенно оказался заполнен вышедшими из режима невидимости охранниками в тяжёлой броне со штурмовыми бластерами наперевес. – Никому не двигаться! Вы будете отпущены после проведения проверки на причастность к покушению! По отказавшимся выполнять наши требования огонь будет открываться без предупреждения!

Почти три сотни боевых андроидов вскинули оружие, беря на прицел толпу журналистов, и полуторатысячная аудитория замерла, опасаясь пошевелиться. Потайная дверь в стене секретного кабинета открылась, выпуская Эмиля в конференц-зал, и он вышел к окаменевшим от страха журналистам, пролезая между целящихся в них телохранителей.

– Отставить, икс-полковник! – громко приказал Эмиль начальнику охраны. – Прикажите своим бойцам опустить оружие!

– Величайший Эмиль! – недовольно вмешался Владыка Тенок, едва заметный в кольце окруживших его телохранителей. – Вы торопите события! У нас ещё нет подтверждения того, что агрессия исчерпана! Немедленно вернитесь в защищённый кабинет! Я приглашу вас, когда опасность минует!

– Она уже миновала! – запальчиво возразил Эмиль, тыкая пальцем в лежащую в крови киллершу. – Убийца при смерти! Прекратите целиться в людей!

– Мы не знаем, есть ли у вражеского агента сообщники в зале! – Начальник охраны в сопровождении нескольких телохранителей окружили Эмиля, выставляя вокруг него защитные поля. – Нападение может повториться!

– Так спросите у неё! – Эмиль недовольно растолкал охранников, спеша к теряющей сознание киллерше, и склонился над ней. – Ей больно! Она умирает!

Эмиль пару раз ткнул своим медблоком в окровавленное предплечье киллерши, стараясь не смотреть на обезображенную культю:

– Мой медблок не подходит для Тека! – Он требовательно посмотрел на начальника охраны, уже занявшего позицию между претендентом и аудиторией конференц-зала. – Сделайте же что-нибудь, икс-полковник! У неё жуткие обломки вместо рук и ног! Вы хоть представляете, как ей больно?!! Обезболивающее ей, немедленно! Это приказ!

Икс-полковник подчинился и коснулся конвульсивно подрагивающего киллера медицинским прибором. Автоматика ввела раненой нанороботов, кровотечение прекратилось, и вскоре глаза киллерши открылись.

– Эта Тек – предатель и убийца! – ещё более недовольно произнёс Владыка Тенок. – Она подлежит казни, а не медицинской помощи!

– Зачем вы так, Владыка?! – Эмиль укоризненно посмотрел на Тенока. – Она же никого не убила! Это был всего лишь двойник-андроид, никто из живых не пострадал!

– На месте двойника должны были быть вы, Величайший Эмиль! – возразил Владыка Тенок, и от кибероператоров не укрылось его недовольство. – Она пришла сюда убивать вас!