Итак, в наших землях убивают людей. Рыжих девушек. Почему именно девушек, именно рыжих и почему именно в наших землях? Ведь не просто же так их в лес тащили? Видимо, что-то прознала моя мать. Или просто подозревала, но рассказать так никому и не рассказала. Не успела…

На глаза снова навернулись слезы, а горло сжало спазмом.

Почему она никому ничего не сказала, кроме трактирщика? Да и тому только обмолвилась, что неладно в лесу. Почему не сказала ничего графу? Или она и его подозревала? Но! Что-то мне подсказывает, что прорывы и убийства связаны непосредственно. А если так, то это не просто убийства, а жертвоприношения. И если мои умозаключения верны, то граф мог разве что рядом постоять. Ибо для ритуалов такого рода должна быть и магия такая – темная. Родом с Изнанки.

Ой-ой! Спросить бы кого… Но кажется мне, ни от оборотня Эргеля, ни тем более от лорда Орема я подробностей расследования не дождусь.

Я попыталась устроиться поудобней.

И все же уснуть так и не удалось. Я лежала, сидела, ходила по комнате, выглядывала в окно, то ли страшась, то ли… страшась увидеть лорда Орема. Даже необходимость разузнать хоть что-то о смерти матери не примиряла меня с необходимостью расспрашивать о деле лорда-начальника Теневой стражи. Боязно.

Вообще, при одном воспоминании об этом человеке и обо всех наших встречах у меня внутри что-то начинало дрожать. Интересно, он знал, что я там, в ящике, когда выставил вон Шерринга?

– Риш, ты там как? – поскреблась в дверь Гэйка. – Жива?

Я встрепенулась.

– Да, Гэй, нормально все, – но все же решила, что разговаривать с ней вот так, через дверь, не очень вежливо, потому впустила ее в комнату.

Гэйка вбежала в каморку, захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной. Сразу стало жутко тесно.

– Ох-х! – с каким-то особым придыханием и мечтательной улыбкой на губах вздохнула Гэйка. – Вернулись… У меня сейчас сердце выпрыгнет! Лорды из Теневой стражи… Даже звучит та-ак романтично…

Не то слово.

Я оценила, и если у Гэйки сердце собиралось выпрыгивать, то у меня остановилось. Потом сжалось, заледенело и ухнуло в живот. Надо было не оставаться, а бежать дальше. Хотя… разве сбежишь от человека, которому подвластна Изнанка мира?

– Эй! Ты чего побледнела так?

Ох, Гэйка, ничего от нее не укроется.

– Что-то нехорошо мне. Устала, может?

– Может, – недоверчиво согласилась она, а после добавила: – Оно и неудивительно. Носишься все время черт поймет где, – и тут же вспомнила о теме, достойной внимания: – Ох, как же он хорош… Мечта любой девушки.

Тут с подавальщицей спорить было сложно. Лорд Орем и правда смело мог бы считаться мечтой любой девицы. Если бы не внушал такого страха своей должностью.

– Я бы не заглядывалась на твоем месте на начальника Теневой стражи, – ворчливо посоветовала я Гэйке.

Та нахмурилась, но после махнула на меня рукой:

– Упаси Свет! Этот страшный. Нет-нет. Не страшный в смысле страшный, просто смотрит так… словно с Изнанки. Аж мороз по коже. – О, да. Это есть. У меня тоже от его взгляда мурашки вдоль позвоночника. – Второй. Черненький. Красавчи-ик…

На последнем слове ее голос перешел в писк, а я едва сдержалась, чтобы не закрыть уши. И мне подумалось, что оборотень, может, и красавчик, но все же оборотень.

– Они же тут не для того, чтобы шашни крутить, а искать преступников, – напомнила я. – Так что губу не раскатывай.

– Ой, да, – Гэйка скисла. – К слову, тебе действительно повезло. Гермель тебя пугать не стал сразу… Но девицы все рыжие были, как одна. Ох, жалко… С Севеной мы дружили… и чего их всех в лес понесло?

Действительно. А чего, собственно, их понесло в лес? Нормальным девицам положено дома сидеть среди ночи. А в это время года в лесу разве что простуды можно дождаться. Так что… странно все…

– Шерринг там перед ними, как… Невзрачно смотрится.

– А что, лорд тоже здесь?

– Ну да. Там сейчас разговаривают…

Я не дослушала, отодвинула ничего не понимающую Гэйку от двери и чуть не ползком, на четвереньках, поползла вдоль стойки, чтобы бессовестно подслушать, что там лорд наших земель на меня наговаривать будет.

– С ума сошла? – прошипела Гэйка еле слышно.

– Цыц! – мне важно было услышать, что именно будет вещать Шерринг. Очень важно.

– …Вы не можете… – послышалось возмущенное лорда Шерринга.

– С чего вы взяли? – абсолютно невозмутимо и спокойно, даже немного высокомерно полюбопытствовал лорд Орем. – Я как раз могу. Более того, именем самого его величества, а значит – мне за это ничего не будет. А вот в вашем случае… Лорд Шерринг, перечислите мне основные обязанности лорда земель.

Граф замялся.

– Управление вверенными лорду землями, сбор налогов… – начал он и запнулся.

Вот почему это я так и думала, что свод законов для нашего лорда нечто призрачное?

– Это все? – язвительно уточнил начальник Теневой стражи. – А как же «соблюдение законов королевства»? Или, к примеру, «донесение до ведома главы государства и Совета лордов сведений о колебаниях магического фона, разрывах между мирами»? А вот это, мое любимое, – «определение наличия у жителей магического дара и способствование раскрытию и обучению магически одаренных»? За невыполнение последнего пункта, к слову, в Ковене по головке не погладят. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Лорд Шерринг молчал.

А я откровенно злорадствовала. На душе становилось так легко и хорошо, казалось, что сейчас взлечу. Так его, сволочь! Чтобы в будущем не зарывался!

– У нас не было случаев пробуждения дара… – попытался выкрутиться граф.

– Да что вы говорите? – даже не дав договорить, насмешливо переспросил лорд Орем. – То есть мне показались и колебание магического фона, и выброс стихийной магии? Показались?!

Последний вопрос он задал таким тоном, что у меня внутренности узлом завязались и волосы поднялись дыбом. Я бы на месте Шерринга сейчас со всем соглашалась, а потом, пока не совсем все плохо, бежала куда глаза глядят.

– Хорошо, с магически одаренными все ясно. Ковен поставлю в известность – пусть разбираются. А вот за второй вопрос – умалчивание о фактах убийств, прорывах между мирами и проникновении тварей с Изнанки – можно и на плаху загреметь, не только лишиться титула и земель.

Ого! Хотелось бы видеть лицо Шерринга в этот момент.

– Я не представляю, что вы сможете сделать, чтобы ваши заслуги перевесили ваши упущения.

Лорд Орем говорил жестко, негромко, но так, что каждое слово врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. И подумалось, что я не хотела бы оказаться когда-нибудь на месте Шерринга. Нет, мне не было его жаль. Но и в немилость к начальнику Теневой стражи однозначно не хотелось. Страшно.

– Я… – начал дрожащим голосом лорд наших земель.

– Вы свободны, лорд Шерринг, – отрубил герцог. – Пока свободны. И да, на будущее: за ущерб, нанесенный ведьме, Ковен снимает с себя обязанности по защите мага, а Совет запечатывает лорду магию и изгоняет его из королевства за ущерб, нанесенный магически одаренному ребенку. Но вы это знаете и так. Не правда ли? – Зашуршала бумага. – «Претензий к своему опекуну не имею, так как он действовал в моих интересах». Забавный пункт договора. – А я вспомнила о той самой бумажке, которую мне так настойчиво предлагал подписать дядька Хумар. Вот как работает Теневая стража. – Думаю, в ближайшее время мы с вами очень хорошо и плодотворно проведем время. А теперь точно свободен.

– Жестоко! – прошептала Гэйка, так же на четвереньках подслушивающая разговор лордов.

– Так ему и надо.

Я развернулась и так же ползком уползла в выделенную мне каморку.

Нужно ли говорить, что после всего я уснула почти сразу и спала как убитая до самого утра. Все же есть и на таких вот лордов управа. И это несказанно меня радовало.

Утро выдалось холодным и пасмурным. Выходить на улицу не хотелось совершенно, но упускать возможность добраться до столицы в компании Теневой стражи не хотелось еще больше. Особенно если учесть последние известия.