– Попробуй представить тот самый чудесный мир без Железного Человека. Ты говоришь, тебя не мучит, что он жив. Пусть так. Но представь, что нет Капитана Америка, Халка, Тора, Черной Вдовы, Воителя, Сокола, Человека-Муравья, Человека-Паука, Черной Пантеры... Подумай не о них, а о том, что они собой представляют. Притеснение. Ограничения. Угнетение! Представь себе мир, где можно процветать, где не мешаются под ногами клоуны в костюмах, не менее нелепых, чем их мания величия.

– Ты задумал избавиться от Мстителей? – спросил Призрак. – Тут-то да, теоретически я за. Мало что бесит так, как эта кучка недоумков, которые решили взять правосудие в свои руки. И лишили... лишили остальных права голоса. Считают себя героями... а силу тратят... как?.. Например, молнией ударят какого-нибудь беднягу в маске, который не может позволить себе страховку из-за нищенской зарплаты и решился ограбить банк. Или... или вот я, например, а? Они защищали... и защитили... от меня огромные корпорации, настоящее зло. Любого, кто не вписывается в их систему, они решают остановить. Не видят, что настоящая угроза – это сама система.

Нефария кивнул и отвернулся, чтобы снова наполнить бокал и спрятать от гостя улыбку. Судя по расследованию, которое он провел, Призрак был интересен не только передовыми технологиями, которыми был напичкан боевой костюм. Наемный убийца, не гнушающийся проливать кровь ради денег и мести, он яро ненавидел капитализм и больше всего на свете хотел увидеть, как корпорации под управлением правительств горят и рушатся в пламени, пока от них не останется один пепел.

Нефария найдет применение этой ненависти. Как и любому другому оружию.

Граф снова сел за стол напротив Призрака.

– Да, мне нужно, чтобы ты выкрал эту «игрушку». И как только я ее получу, я смогу – мы сможем – уничтожить и Мстителей, и ЩИТ. Пока эти организации в строю и ждут, что я снова появлюсь на радарах, я не могу обеспечить своей семье безопасность и благополучие.

– Семье, значит? – гость ухмыльнулся. Он постучал по шлему примерно в районе носа. – Нашей большой и дружной семье?

Нефария не удостоил его ответом. Призрак пожал плечами и откинулся на спинку.

– Ладно, – сказал он. – И каков план?

Нефария улыбнулся:

– Я не просто так предлагаю столь внушительную сумму.

– Врываюсь в ЩИТ, взламываю эту штукенцию, отправляю тебе. Что потом?

– Потом у нас будет два варианта. Если захочешь уйти, пожмем друг другу руки, заберешь чемодан и исчезнешь. В чемодане будет десять миллионов долларов. Недалеко от объекта будет ждать частный самолет, который доставит тебя куда захочешь. Я слышал, в Канкуне в это время года чудесно.

– А второй вариант?

– Можешь продолжить работать за достойную плату. У меня большие планы на это так называемое оружие массового поражения.

Призрак склонил голову и посмотрел на Нефарию, как инопланетянин.

– Вот как? И что это за планы?

– Примерно те же, что у нашего приятеля Тони Старка, – Нефария наклонился к Призраку, улыбаясь едва ли не до ушей. – Мы построим новое будущее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ЧЕЛОВЕК, МАШИНА И УСЫ

САМОПРОВОЗГЛАШЕННЫЙ футурист Тони Старк никак не мог избавиться от привычки опаздывать.

Сейчас он мчался по ясному голубому небу над одним из своих любимых мест – Сан-Диего – в новеньких доспехах. Тони казался людям с пляжа красно-золотой пулей, и он радовал их (на самом деле себя) тем, что спускался с небес помахать лодкам, полетать мимо собачек, которые бегали за мячиками, и обрызгать попадающихся на пути девушек холодной водой.

А девушек ему на пути попадалось много.

Тони Старк – гениальный изобретатель, предприниматель, миллиардер, ученый, плейбой и, если кто забыл, филантроп.

А еще Железный Человек, супергерой.

Но он не всегда был таким, как сейчас. Его историю на все лады пересказывали бесчисленные таблоиды, документальные фильмы и биографии, на издание которых никто не давал прав. Его любимая версия называлась «Тони Старк: человек, машина и усы». Команда юристов умоляла Тони засыпать наглых издателей письмами, но если перестанут выходить эти нелепые книжки, что же ставить на пустые полки офиса? Однако с ними или без них, историю Железного Человека знали все.

Тони, одаренного талантом, гениальным умом, унаследовавшего от отца бизнес, состояние и только что возглавившего «Старк Индастриз», с трудом можно было назвать героем. Он не стеснялся публики, открыто предавался излишествам и купался в роскоши, но все же проявлял в своей области непревзойденное мастерство. Все это привело к печально известным событиям: Тони угодил в руки террористов, желавших, чтобы он создавал оружие только для них. Старк согласился и начал работу под их неусыпным наблюдением. Все время работы в сырой зловонной лаборатории Тони только и делал, что размышлял, как выбраться оттуда живым. А потом осознал, что похитители рассчитывают на его трусость.

Почему бы их не удивить? Тони хорошо помнил, как ему в голову пришла эта мысль.

И тогда он собрал первый костюм Железного Человека – из металлического лома и оружия, которое модифицировал для новой задачи. Тот костюм спас ему жизнь, и будь Тони человеком сентиментальным, он бы сказал, что спасает до сих пор. С другой стороны, будь он немного сознательнее, он бы добавил, что металлический доспех добавляет ему хлопот.

Этот день в Сан-Диего, где Тони расслаблялся над океаном, начисто позабыв, что куда-то спешит, – яркий тому пример.

Когда Тони снова спикировал к пляжу и помахал рукой обрадованному его появлением малышу с Железным Человеком на плавках, а потом пролетел мимо озадаченного пеликана, внутри костюма раздался компьютерный голос.

– Вы опаздываете, мистер Старк, – сказала Пятница, искусственный интеллект, который помогал Тони управляться как с костюмом, так и с личной жизнью, что было гораздо сложнее. Голос ИИ был спокоен и приветлив, однако в нем сквозило сдержанное презрение – и Тони никогда не признался бы, что ему это нравится. В конце концов, он сам создал эту компьютерную помощницу.

– Ты все время так говоришь, – ответил Тони, взмывая вверх.

– Вы сами меня так запрограммировали, – отметила Пятница. – Могу показать запись. Мне показать вам запись, мистер Старк?

– Нет-нет, не надо записей.

– Вы предупреждали, что так и скажете, – настаивала Пятница. – Начинаю воспроизведение.

– Так, кто здесь главный? – возмутился Тони. – Я же сказал, не надо никаких записей.

Его прервал собственный голос.

– Эй. Эй! Слышишь меня? Если да, значит, ты уже третий раз игнорируешь напоминание Пятницы. Третий раз! Вполне ожидаемо. Ты... мы с тобой в этом смысле просто невыносимы. Вечно такие: «Я работаю по своему расписанию, будет мной еще собственный ИИ командовать!» И, дружище, я тебя понимаю. Еще как понимаю. Но сейчас? Сегодня дело не в нас. Сегодня день Пеппер. Не забыл? Так что прекращай отключать протоколы Пятницы и бегом туда, где тебе нужно быть. Я кое-что обещал одной даме. Так что сделай одолжение будущему мне: не веди себя как подонок.

Тони вздрогнул и завис в воздухе.

– Точно. Именно. Да-да-да. Пятница, что же ты сразу это не сказала?

– Я пыталась сделать это три раза, – ответила Пятница. – Вы прослушали, что было на записи? Могу воспроизвести ее повторно.

– У меня вопрос. А быть вечно всем недовольной – это тоже я тебя так запрограммировал? Не помню, чтобы задумывал такую раздражительность, – съязвил Тони. – Что ж, мы опаздываем, а я жму и жму на кнопку отбоя. Но теперь мы с этим разобрались. Итак, вперед. Время Пеппер. Насколько задерживаемся?

– Значительно. Самолет Пеппер приземлится через пятнадцать минут.

– А где именно он приземлится?

Пятница издала замученный вздох. Тони взял на заметку, что эту функцию из программы надо удалить – слишком уж она напоминает... да, в общем-то, любого, с кем ему доводилось достаточно долго общаться.