- Грузари!

Посадка, разгрузка, взлет - со всем управлялись за пять часов. Честно просидели это время в каюте, носа не высовывали. У Хэлана просто под ложечкой сосало, до того хотелось пройтись по земле. Все равно какой, лишь бы земле.

За ужином - по поводу разгрузки без обеда обошлись, Хэлан в первый раз сумел проколоть броню. Маленький такой ресторанчик в Эсси, Хэлан и сам его любил. Стет вздохнул.

Потом был Пеал все с тем же набором прелестей: торможение, посадка, разгрузка, взлет, разгон, унылое сиденье в каюте. На этот раз Хэлан заговорил о море. Это ведь не всякий поймет. Надо уметь быть одиноким нахлебаться одиночества по горло, переварить, пропитаться, перестать замечать, чтобы вот так, очутившись меж двух бездн, вдруг почувствовать, как радостно ты одинок, как прекрасно это одиночество - без людей.

- Тяжело без моря, - сказал Стет.

Майх поглядывал удивленно, но молчал, верно, думает, что я отступился. Дурачок! Я ведь, считай, полдела сделал: говорю со Стетом, и он не может меня оборвать.

На Гавате задержались подольше: Стет с помощником перераспределяли груз. Пропали сутки. Была у Хэлана мысль - заглянуть, но передумал. Сегодня у Стета отговорка есть: устал.

Отложил - и не пожалел, потому что на следующий день в центральном отсеке появился капитан. Осчастливил. Хэлан так понял, что просто интересуется, где они слезут. Майх тут же попросился в штурманскую. Кавас поморщился, но разрешил. В самом деле, зачем напоследок нарываться?

Ну, это уже удача! Хэлан подстерег, когда помощник Стета отправился в свою профилактику, и постучал к суперкарго.

Каюта точь-в-точь, как у них, только над койкой у механика налеплены полуголые девицы.

Вошел, улыбнулся виновато:

- Не помешал? Вы уж извините, что-то мне нынче не по себе.

- Бывает, - медленно сказал Стет. Он сидел над какими-то бумагами... Плохо. Надо поторопиться, пока не послал.

- Вы уже не гоните меня, ладно? Немножечко посижу...

Стет кивнул.

Так, влез, а теперь надо закрепиться.

Хэлан сел к столу, обвел тоскливым взглядом розовые стены.

- Господи, и как вам не недоедает!

- Привык. Да и рейсы обычно покороче.

- Это какие?

- Авларская линия.

- Ну да, тогда конечно.

- Замолчали. Стет сидел неподвижно, большой, уверенный, спокойный.

- Давно, наверное, летаете?

- Шестой год.

- Ничего себе! Слушайте, а ведь вы мне могли бы подсказать...

- Смотря что.

- Да нет, дело такое... транспортное. Можно с Тенара попасть на Ктен?

Сказал наугад, а попал точно: холодом налились спокойные глаза Стета, в точку сошлись зрачки, резкие складки легли у губ.

- Нет!

Куда же это я воткнулся? Нет, рано. Надо еще пощупать.

- Жаль. А где вы в Столице жили?

Есть, растерялся. Ответил как-то машинально:

- На Натти.

- Здорово! А я в двух шагах - на Ольмот. Правда, отличный район? Никакого шику, зато человеком себя чувствуешь.

- Не знаю. Я двадцать лет, как с Планеты.

- Двадцать лет?! И не тянет?

Уже сбросил растерянность. Усмехнулся.

- Что поделать? Работа.

- Ну-у, работа! Такие специалисты, как вы, и на Планете в цене.

- В Космосе спокойней. Бандитов меньше.

Ктара это бы задело, а Керли скушает. А довод интересный. Не лезет в схему.

- Так убивают ведь раз, а живешь все время.

- Значит, мне просто нравится так жить.

- Тогда конечно. Скажите, а сами вы на Ктене бывали?

- Нет!

Ага! Значит, все-таки Ктен?

- А на Гвараме?

- Один раз.

- А туда рейсы есть?

- Не знаю.

Это ты зря. Я ведь за это ухвачусь.

- А вот про Ктен точно знаете, а?

Стет улыбнулся... почти естественно.

- Так на Гвараме же полтысячи человек, рудник, порт приличный... должен как-то снабжаться. А Ктен? Черт его знает, что такое Ктен? Зачем он вам понадобился?

Теперь уже усмехнулся Хэлан.

- Ну и заказали бы корабль. Заведение у вас богатое.

Хорошо вышел на тон. Надо сбивать. Вот черт, подумать некогда. Значит дело в том, что такое Ктен?

- Богатое - это точно. Знаете, а вот мне летать не нравится. Скучища... и перегрузки эти. Вы их переносите?

Есть, сбился. Чуть-чуть. На долю секунды.

- Сначала паршиво, а потом привык.

- Стет, а чего вы так боитесь о Ктене? Слыхали кое-что, а?

- А если и слышал, так что?

- Ничего.

Ктен. Что же у меня было? Памятник. Наверняка, самовольно. "Три дня по Ктену шатались". Не пустили на станцию? Никаких рейсов, сто лет свежих людей не видели - и не пустили? Мало. Что-то важное... вот! На Ктене не было врача. Еще корабль: перед вылетом проверились, в пути дней десять, ну, двадцать. А тут ведь станция: везли человека черт-те куда, припасы ему, кислород, а он взял и загнулся? Мало. Ага! "Лийо только усмехнулся". Может, тюрьма? Паршиво. Не на том колол. Да нет, раз он все-таки испугался... очень. Не Ктен, а как попасть с Тенара на Ктен.

Он почувствовал, что пауза затянулась, и покачал головой.

- Я, Стет, знаете, о чем думаю? Еще позавчера в голову пришло... до чего же мы все одинаковые!

- Мы?

- Мы. Где-то рожденные, как-то воспитанные... кто не спился, не убит и не растоптан. Продрались сквозь жизнь и уперлись головой.

- А вы что, уперлись?

- Лет десять уже. Почти, как вы. Только вы постарше были.

- Угадали или досье?

- Далось вам это! В глаза я вашего досье не видел. О корабле за час до вылета узнал. Говорю же: одинаковые. Правда, с вами, Стет, что-то не так. - Сделал паузу, хоть и не ждал ответа: - Как мы себя ведем, когда упремся? Семья? Мы, приютские, семьи не заводим. Да ведь и некогда было, развлекаться и то толком не научились. Работа - и больше ничего. А тут все: запечатали. Ни шагу вперед. Что нам остается? Можно сломаться. Можно струсить и взяться денежки на старость копить. Можно плюнуть и связаться со шпаной. Правда, бывает, что пробуют судьбу переломить, начать все сначала - в новом деле. Ну, это редко. Деньги не те, а мы уже привыкли к достатку. Но ведь, Стет, на такое сразу можно решиться, ну, через год - но не через пять же лет!

- Почему же? Есть ведь еще и случай.

- Нет, Стет. Случай - это для молодых, а мы с вами давно головой живем. Служили, ведь, небось, в большом порту... на Авларе?

- На Авларе.

- И ценили вас там, наверное, - с такой-то хваткой. Глядишь, и до пенсии бы додержались. Здесь-то надежды мало. Еще год-другой и вышвырнут на пособие...