С лицом Николая Гавриловича произошла резкая метаморфоза. Глаза широко открылись, и зрачки залили всю радужную оболочку. Губы раздвинулись, обнажив ряд на удивление крепких и длинных зубов. Их казалось больше, чем положено иметь человеку. Ноздри вампира зашевелились. Последним усилием воли он удержался, не впился сразу в маячившее перед глазами окровавленное запястье, спросил:

– Заразиться не боишься, Эрнстович?

– Ты ж меня кусал уже, Николай, – пожал плечами Андрей. – Ты пей, пей… Не бойся. Граммов двести я тебе налью, больше не взыщи, мне еще работать сегодня…

Вампир, с чавканьем сглотнув слюну, прильнул губами к кровоточившему запястью.

Минуты через три он довольно откинулся, смущенно вытирая рукавом губы.

– Ну, Эрнстович, ну, уважил, бляха-муха, – заплетающимся языком произнес Николай Гаврилович. – Ну ты человек! Конечно, ты нас под корень извел, но я по-омню, помню все: пожалел пацана, не стал колом бить…

– Пацана? – удивилась подошедшая Карина, залепляя пластырем порез на руке Андрея. – Сколько же вам лет?

– Зимой двадцать три будет, – произнес Николай Гаврилович. – А десять лет назад, когда ваши опера нагрянули, пацаном совсем был. Если бы не Андрей Эрнстович, и меня серебром бы пожгли…

– Вампиры быстро стареют, если лишаются человеческой крови. Кровь животных лишь утоляет голод, но не служит источником необходимых химических веществ, которых организм вампира не вырабатывает. Поэтому Николай, например, не может покидать свой дом при свете дня. Вампиризм – просто болезнь. Болезнь, передающаяся по наследству, заразная, но не слишком… Во всяком случае, у меня, по-видимому, к ней иммунитет. Болезнь, к сожалению, неизлечимая, – сказал Андрей.

– Значит, десять лет назад наша служба не изолировала вампиров, как сейчас, а просто истребляла безнадежно больных людей, – произнесла Карина.

– Именно так, – кивнул Андрей. – В оправдание тогдашнему руководству ЦЕНТРА можно сказать, что эпидемия вампиризма, распространившаяся по здешним местам, приводила к значительным жертвам. Две сотни вампиров и примкнувших к ним ликантропов убили около тысячи человек и иных существ, пока с ними не было покончено.

– Ну ты загнул – тысячу, – сказал Николай Гаврилович. – Да только наша семья, что ни день, а свежие косточки в болото выкидывала. Лихие года были… Лихие… Редко когда я, малец, спать ложился без стакана парной кровушки… Тысячу… Считай – три тысячи. Но ведь не только людей: и своих харчили, было такое… А когда деньги были – и донорскую покупали. Мы же не звери какие, не думай, девушка. Хотя скажу: консервы на вкус – они и есть консервы…

– Ладно, Гаврилыч, ты, я вижу, не пропадаешь тут, – фальшиво-бодрым тоном сказал Андрей. – Бывай, Игорьку привет передай, а мы поехали.

– А куда, коли не тайна? – спросил, вновь насторожившись, вампир.

– Да в Яровичи, – ответил Андрей. – Оттуда в Большие Содомища, затем в Малые Содомища. Там, говорят, музыкальные гении родились: девочки хой-группу образовали, лучше «Тату» играют… Да ты что, Николай?

Вампир явно был перепуган. В сумеречном свете он казался каким-то синим. Николай Гаврилович дрожал и пришёптывал:

– Н-н-не н-н-надо в Яровичи! Нельзя туда, н-н-нельзя! Чудовище там живет. Ящур! Аспид огромный, а люди этому аспиду служат. Убьют они тебя там, начальник, и аспиду скормят. Веришь, нет?

– Верю, Николай Гаврилович. Конечно, верю, – ответил Андрей. – Так ведь тем более ехать надо.

– Ну так солдат возьми да и поезжай, – предложил Николай Гаврилович. – Охрану возьми, говорю. Что с одной девахой ехать?

– Настрелялся я, – отвернувшись, пробормотал Андрей. – Хватит. Ладно, Гаврилыч. Прости, если до сих пор не простил. А мы поедем.

– Напрасно ты это… – Вампир вздохнул и с длинным скрипом затворил окошко.

В закатных лучах плотный покров лишайника на земле и деревьях казался серо-розовым. Меж кустарников и молодых деревьев засверкали какие-то плотные нити. В болоте все явственнее хлюпало, чавкало, шумело. Издалека донесся волчий вой.

– Едем, Карина, действительно, а то застрянем где-нибудь ночью в кювете… – Андрей тяжело забрался в машину.

Карина села за руль и повернула ключ в замке зажигания.

– Ты действительно знал о чудовище в Яровичах? – спросила она, после того как вывела джип на нормальную шоссейную дорогу.

– Я знал о странной живучести языческих культов на берегах Ояти, – ответил Андрей. – Я знал о Святой пещере у поселка Яровичи, веками использующейся для ритуальных целей. Сведения о ней есть в опубликованных источниках. Но я также знаю – и мне бы хотелось, чтобы и ты это знала тоже, – что люди или нелюди убивают других людей или нелюдей по самым обыденным причинам. Пусть даже в объяснение они приводят, к примеру, жертвоприношение силам Тьмы. И причин таких всего две: либо собственная несостоятельность, либо недостаток финансовых средств… Ну, вот уже и Яровичи. Теперь направо и через деревню к озеру, там останови у церкви. Хотя нет. Погоди, давай осмотримся. Притормози у магазина.

Здесь деревенская улица слегка расширялась, образуя подобие площади. У магазина стояла скамья, в данный момент пустая. Андрей и Карина вышли из джипа. Было очень тихо. Только у реки играла далекая гармонь и кто-то пел. Огромное чистое звездное небо казалось пугающе близким. С шелестом опустился опавший лист. Из труб на крышах домов в темное небо тянулись светлые нити осеннего печного дыма.

Песня под гармонь приближалась. Постепенно стало возможно различить слова. Это была одна из множества народных песен о женской неудовлетворенности: «Моторочка-моторка, не надо в берег бить, не надо зазнаваться, увлек – давай любить…» Кажется, так звучали слова в этой песне.

И тут из-за поворота вышли поющие. Посередине шел гармонист, мальчонка лет шестнадцати. Взгляд у него был совершенно бессмысленный, но пальцы складно двигались по кнопкам и клавишам гармони. По обе его стороны раскрасневшиеся, довольные, благостные, шли бабы – дородные, пышные, видимо разного возраста, но с виду всем им казалось лет под сорок. Было их менее десятка: кто пел, кто семечки щелкал, кто просто улыбался, счастливо глядя вокруг. Проходя мимо Карины с Андреем, все, кроме пялившегося вдаль гармониста, поздоровались, и агенты ЦЕНТРА ответили им тем же, а Андрей еще и добавил:

– С легким паром, бабоньки.

– Спасибо на добром слове, – ответила одна, задержавшись. – А вы к кому приехали-то, коли не секрет?

– К отцу Геннадию, красавица, – ответил Андрей. – Мы историки новейшего времени. У вас тут вроде лагпункт был…

– Был, дорогой, был… – задумалась баба. – Да весь вышел. Там сейчас и нет ничего, смотреть не на что… А отец Геннадий вон там: к озеру спуститесь – там и живет… Да что вам у него ночевать? Скромно у батюшки. Идите ко мне. Как у меня мужик пропал, места много стало…

– Спасибо вам, гостеприимная, – сказал Андрей. – Да вот не поздно ли будет к вам в дом ломиться? Нам с отцом Геннадием обязательно сегодня надо поговорить. А времени уже многовато.

– Ничего не поздно, – даже обиделась баба. – Мы с дочкой рано спать не ложимся. Думаете, если деревня, так с курами засыпаем? Наш дом – вон, крыша горбиком, видите? Приходите обязательно, хоть под утро. Мы ждать будем, я сейчас пироги поставлю, с грибами. Будете пироги-то?

– Хорошо, хозяйка. Перед пирогами не устоим. Спасибо, – согласился Андрей.

– А грибы-то – они всякие бывают, – без выражения, тихо произнесла Карина, когда баба уже удалилась.

– Это верно, – подтвердил Андрей. – Постоим еще…

Зажегся фонарь. Тусклый свет появился в окнах. Где-то замерцало синим – видимо, включили телевизор. Темные деревья придвинулись. Из промежутков меж домами по двое, по трое стали появляться парни, квадратные, коротко стриженные, как один в широких штанах. Их сопровождали отчаянно раздетые девицы, зябко поводившие плечами этим уже прохладным северным августовским вечером. Парни, по-пингвиньи растопырив локти, о чем-то переговаривались, пили пиво – бутылку в три глотка – и водку без закуски. Курили сигареты: тянуло дымом. Девицы хихикали, повизгивая. Потом включили магнитофон, слушали какой-то рэп.