Летним вечером в антикварной лавке Архонта Дюваля все шло своим будничным чередом. Архонт, вооружившись лупой, разглядывал только что привезенный ему на экспертизу меч римского воина. Племянник Андре чертил какие-то только ему понятные схемы и сосредоточенно хмурил лоб, а племянница Эллен листала старинное издание японских гравюр. Вот во время такой идиллической сцены и раздался телефонный звонок.

Архонт взял трубку и долго молчал, пытаясь понять хаотичный словесный поток, хлынувший с другого конца телефонного провода.

– Понимаешь, они точно похитили его… он нашел секрет эликсира… мне нужна твоя помощь… куда они могли его увезти… еще вчера… – доносились из трубки отрывки объяснений невидимого собеседника, который настолько сильно нервничал, что говорил очень громко и путано.

– Дорогой друг, я с большим трудом следую твоим мыслям, – смог наконец вставить Дюваль. – Это мой коллега, профессор Ли Вэнь из Китая. Похоже, у него случилось что-то серьезное, – обратился Архонт к племянникам. И продолжил внимательно слушать непрерывную речь из телефона.

Через пять минут странного монолога коллеги антиквар все же принял решение:

– Успокойся, мы вылетаем при первой возможности.

На следующий день дядя и племянники ошарашенно смотрели на открывшуюся их взору невероятную, огромную армию глиняных воинов, рядами стоящих перед ними. Фигурки стояли друг за другом в земле, много-много, несколько тысяч солдат.

– Арх, что это такое? – восхищенно спросил Андре.

– Это, друзья, величайшая в мире терракотовая армия, – ответил Архонт.

– Армия из глины, имеешь в виду? – не поняла Эллен. – Зачем она нужна?

– Длинная история. Пойдемте, поищем профессора Ли Вэня, а по дороге я вам все расскажу, – предложил антиквар.

Родственники прошли в служебные помещения музея и пошагали через залы, наполненные статуями воинов и лошадей. Части статуй лежали повсюду, и среди них кое-где встречались археологи и реставраторы, работающие с находками. Некоторые махали рукой, приветствуя Архонта: несколько лет назад он приезжал на работу в музей, и они еще его помнили.

– Итак, кому и зачем понадобилась глиняная армия? – вопросом продолжил рассказ антиквар. – А понадобилась она могущественному правителю, первому императору Китая. Звали его Цинь Шихуанди. Конечно же, она нужна была ему не для того, чтобы они сражались за него в этой жизни… – загадочно добавил дядя.

– В этой жизни, ты сказал? – уточнил Андре. – Не понял! Нужна была ему мертвому, что ли?

– Именно! – подхватил Архонт. – Дело в том, что в древнем Китае люди верили: жизнь после смерти ничем не отличается от обычной жизни. Она просто продолжается. Поэтому вместе с правителем хоронили тысячи живых воинов, жен, слуг, лошадей – чтобы они могли служить ему и в загробном мире, точно так же, как и в этом.

– Тысячи людей хоронили живыми?! – ужаснулась Эллен. – Это же так много…

– Да уж, – согласился антиквар. – Вот император Цинь тоже решил, что такое количество жертв плохо скажется на действующей армии, некому будет сражаться, если всех закопают. И придумал заменить живых людей глиняными статуями.

В этот момент компания дошла до кабинета профессора Ли Вэня, который находился в дальнем углу огромного реставрационного зала. Архонт постучал, и мгновенно из-за двери показалось встревоженное лицо невысокого китайца в огромных очках. Одет он был кое-как, и сразу было заметно, что он чем-то очень сильно озабочен и растерян.

– Архонт, спасибо большое, что смог так быстро приехать. Я растерян, – начал профессор, радостно сжимая руку Архонта, но тут же обратился к спутникам коллеги: – Садитесь, друзья. Понимаете, у меня похитили помощника, лаборанта. Мне кажется, он смог разгадать секрет эликсира бессмертия, поэтому его и выкрали!

– Эликсира бессмертия? – переспросил Архонт. – Что за чепуха?

– Вот-вот, многие действительно считают наши открытия ерундой, но… эх, ладно… – махнул рукой Ли Вэнь, – я вам сейчас все расскажу.

– Все вы наверняка знаете о великом императоре Цинь Шихуанди? – приступил профессор к рассказу и, видя, что гости радостно закивали, продолжил: – Это был могущественный, сильный, даже деспотичный правитель. Когда он начал свое правление, страна была истощена и окружена врагами. Он смог победить шесть соседних враждебных государств, объединил их и встал во главе единого Китая, миллионов человек. Великий человек… Но было у него одно слабое место – он боялся смерти и всю жизнь искал эликсир бессмертия.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.