В тот момент, когда он уже был максимально близок к отчаянию, туман внезапно рассеялся, расступился, будто кто-то отдернул занавес, и Юкон вышел к высокой живой изгороди. В тумане казалось, что она простирается до самого неба, если бы только над головой действительно был небосвод. Жесткий кустарник, остриженный по одной плоскости, обуглился не меньше травы и насквозь не проглядывался. Миновав еще шагов двадцать по вытоптанной тропе, двое – мальчик и мужчина – остановились у низкой калитки из черненой стали.

– Никогда, – едва слышно пробормотал Фос.

– Что? – тут же переспросил Юкон, но ответом ему послужил нетерпеливый взмах руки:

– Будь осторожен. Мы на чужих землях. И нам здесь не рады.

Помедлив, Фос прикоснулся к калитке, и только тогда Юкон заметил: она будто была сделана из ребер гигантского животного – их острые края взрыли землю, и сквозь свежие порезы проступила светящаяся раскаленная кровь.

– Не наступи, – предостерег Фос, прыжком одолев препятствие.

Юкон повторил за ним нехитрый маневр и уже набрал побольше воздуха для новых вопросов, как вдруг услышал зычный мужской голос за спиной:

– Эй, подождите! Постойте!

Фос неуловимо быстро оказался рядом с Юконом и беспардонно задвинул его за свою спину, когда из пепельной пелены к ним, невзирая на дымящиеся сверкающие раны земли, шагнул человек размером с небольшую скалу.

Мужчина, вышедший из тумана, выглядел действительно впечатляюще: из-под тонкой безрукавки проступали каменные мускулы, за его широченной спиной без труда укрылись бы трое таких, как Юкон. Грубое лицо в обрамлении всклокоченных черных волос казалось совершенно квадратным, но взгляд непроизвольно выдавал добродушие. Верхняя губа когда-то была рассечена, срослась неровно, и теперь он улыбался только одной стороной рта, но зато от всей души.

– Я из Тенебриса, – первым делом сообщил мужчина и представился: – Тулар.

Он выглядел таким обрадованным, таким воодушевленным, что Юкон невольно заразился его настроением и даже немного приободрился.

– Мы – адепты Луксмира, – не стал скрывать Фос, но дальше, глазом не моргнув, соврал: – Мое имя Вост, а это мой сын, Юлан. Мы на пару рыбачили до того, как попасть сюда.

Юкона совершенно не прельщала роль сына Фоса и тем более он не собирался потакать вранью. Но провожатый одарил его предостерегающим взглядом, от которого стало не по себе. Как если бы вечно угрюмый Бо вдруг от души рассмеялся, только наоборот.

– А я – кузнец, – кивнул в знак расположения Тулар. – Вы того, внутрь собираетесь, да?

– Похоже, что так, – согласился Фос.

– Не зря мне отец говорил, значит, Тулар – везучий ты паршивец, – громоподобно расхохотался кузнец. – Это ж ведь лучше и не придумаешь, что мы с вами встретились. Втроем-то мы уж точно выберемся, верно же?

Судя по выражению лица Фоса, он вовсе не разделял энтузиазм Тулара. Но взгляд его прошелся по закаленным рукам, блестящим от пота, по топору на поясе кузнеца и остановился на мече, подвешенном у другого бедра.

– Идем, – вынес он вердикт. – Тебе в самом деле повезло.

– А вот зазнаваться ты брось, – несколько обиженно отозвался кузнец, когда все трое шагнули в темноту длинного, на первый взгляд бесконечного коридора. – Так-то я посильней тебя буду. И любую нечисть на раз-два укокошу. Еще спасибо скажешь.

– Было бы неплохо, – отозвался Фос. – Полагаю, ты и впрямь можешь сослужить хорошую службу…

– Это ты меня еще в бою не видел! – мгновенно зарделся от гордости Тулар, довольно крякнув и подтянув штаны, чтобы отчетливо звякнули меч и топор. – Я их одной правой, да на куски разрублю, поди собери – ни одна портниха не управится!

– …здешние твари почти ослепли. Крупная мишень для них куда удобнее.

Кузнец осекся и взглянул на Фоса подозрительно.

– А тебе почем знать? Ты чего, уже бывал здесь, что ли?

– Да, случалось, – с холодком подтвердил Фос.

– Случалось? – взвился Тулар, обойдя Юкона и развернув Фоса за плечо к себе. – Ты это, выходит, знаешь, как отсюда целым выбраться?

– Я же сказал, – Фос терпеливо стряхнул с плеча мозолистую ладонь. – Тебе правда повезло.

У Юкона сердце забилось чаще. В окружении стен он чувствовал себя откровенно паршиво – старался не замечать, но голова кружилась, и в груди становилось тесно. Простор океана вылечивал ему душу, а здешняя клетка – сдавливала сердце. И хотелось как можно быстрее снова оказаться на берегу. Но сперва отыскать то, за чем он пришел сюда.

– Так ты говоришь, что куешь мечи? – уточнил Фос, покуда они следовали поворотами коридора, держась правой стороны.

– И мечи, и топоры, и кистень, и молот – все умею! – похвастался Тулар и показал ножны на поясе, из которых торчала новенькая блестящая рукоять меча.

– На что же потом идет оружие? – поинтересовался Фос.

Тулар замялся. Стало заметно, что он сомневается, стоит ли говорить правду, в то время как и лгать он явно не привык.

– Да так, – уклончиво протянул кузнец. – Волка дикого зарубить. Кабана разделать.

– Ясно. И как ты угодил на Интермирье?

Тулар заметно сконфузился. Глаза забегали под густыми бровями, руки прилипли к бокам, хотя прежде он размахивал ими, как кувалдами.

– Прогнали меня, – наконец признался кузнец. – Мешал я.

– Кто прогнал?

– Старший адепт.

– Он убил тебя?

Тулар грустно кивнул.

– За что? – встрял Юкон, которому надоело молчать.

– Так проще некуда, – живо откликнулся кузнец, покосившись на Фоса, и продолжил: – Жадность все, треклятая. Адепт наш мир пробудил, а меня к нему в помощь отрядили. Я и работал, ни денечка впустую не потратил, по двое мертвых на меня вкалывали, я уж и сам чувствовал – еще подкоплю энергии и свой мир, значит, разбужу. Пусть и невеликий, но все ж таки свой. А тут у нас еще мор неизвестный случился, аборигенов – как косой… Это я уж потом сообразил, что он сам их и потравил… Но сначала-то обрадовался: мне еще пару бы в подчинение, и в ретриморы бы самые настоящие записали б, отец вот бы гордился…

– Но кому-то это не понравилось, – проницательно заметил Фос.

– Да уж. Сыночка своего привел, вишь, адепт наш. Я говорю, мол, а как же я? А он мне – у тебя вон занятье есть, вот и не вякай. А миры пробуждать – тут особый талант нужен, и у таких, как ты, как я то бишь, ума не хватит. Я уж завелся, говорю: а сынку твоему хватит, выходит? То-то он вчера об орех ползуба сколол, сразу видно – голова!

Фос негромко усмехнулся и поинтересовался:

– Взрослый сын?

– Да какое там, и шести не исполнилось! – выпалил кузнец и посмотрел на Фоса, сузив глаза. – Ты на что намекаешь?

– Ни на что, – открестился тот, пряча улыбку. – Продолжай.

– Я ему сказал, что ежели так все, то либо отдавай мне половину мертвых, либо я ухожу, раз меня тут за дурака держат.

– А он?

Тулар вместо ответа двумя ладонями распахнул рубаху на покрытой курчавыми волосами груди. Слева белел толстый выпуклый рубец. Юкон невольно вспомнил о том, что ручная псина Шанны чуть не перекусила ему ногу, но на голени остались лишь рубцы.

– Дикость какая, – заметил Фос, выразительно кивнув на шрам Тулара.

Кузнец вопросительно взглянул на него. Маленькие глаза сверкнули в кровавом полумраке.

– У вас-то, конечно, иначе. Слыхал я: цветочки цветут, птички поют, солнышко детишкам макушки золотит, живи себе да радуйся!

– Так было когда-то, – Фос заметно помрачнел. – Сейчас уже нет. Но мы хотя бы еще не опустились до того, чтобы своих же аборигенов убивать ради лишней энергии. Император в одном прав – большинство на вашей стороне уже не спасти.

Юкону показалось, что в последней брошенной фразе содержалось что-то сверх того, что он мог понять. Какое-то несвойственное Фосу высокомерие.

– Фу ты, смотри какой индюк! – вспылил Тулар, и желваки проступили у него на скулах. Терпение и сдержанность явно не входили в список его сильных сторон. – А не надо нас спасать. О своей шкуре тряситесь, а на нашу не смотрите, если противно.