– Не беспокойтесь, мистер Алексей. Никто не виноват в этом, кроме меня. Плохое воспитание мальчика привело к тому, что он вырос бестолковым заносчивым транжирой. Я сам убил парочку таких в молодости. Ещё у меня была дочь, но она несколько лет назад сильно заболела и умерла.
– Какой ужас! Никто не заслуживает такой судьбы, граф!
– Спасибо, мистер Алексей.
– Могу я чем-то помочь?
– О, да! За тем и приехал, – несчастный старик сделал большой глоток. – Мои дальние родственники спят и видят меня в гробу. Им не терпится растащить по кусочкам то, что предки завоевали, проливая кровь за эту страну.
– Надеюсь, вы не хотите, чтобы я их убил? – мне резко разонравился этот разговор. Никак не могу понять, куда клонит граф.
– Подождите, уважаемый Алексей, дойдём и до этого. Эти никудышные люди, дети своих никудышных родителей, ничего не сделают, чтобы сохранить наше достояние. Они по большей части промотали наследство родителей и не способны ни на что, кроме балов, разврата и интриг. Я не вижу среди них ни одной фигуры, кому бы можно было оставить графство.
– Всё это очень печально, но я всё еще не понимаю…
– Я хочу передать графство вам! – услышав это, я чуть со стула не упал от удивления! Вот так поворот! Старик же явно наслаждался эффектом, произведённым на меня этой новостью.
– Но… Я… Как это возможно?
– Это действительно не так просто, как можно было бы подумать. Я навёл справки. Дворянским титулом вы не обладаете. Несомненно, в будущем этот недостаток будет устранён, но сейчас будем исходить из существующего положения дел.
Я сидел, как громом поражённый, и мучительно соображал, что вообще такое происходит. Тем временем странный старик продолжал.
– Я могу усыновить вас. После этого вы вступите в наследные права. Это один из вариантов. Имейте в виду, что по законам государства вы будете обязаны уплатить существенный налог на наследство. Также я могу продать вам свои земли за символическую плату. В старинных книгах по земельному праву имеется упоминание о латифундиях – крупных наделах земель, владельцами которых могли быть и не аристократы. До сих пор это понятие не отменено. Приобретя Зелёный Лог, вы станете таким. Ну и наш уважаемый монарх может своей властью отнять у меня владения и передать вам. Это не самый удобный вариант для меня, как вы понимаете.
– Ради святого Создателя, постойте! – вскричал я, вскакивая на ноги. – О чём вы говорите? Какое усыновление? Какая продажа? Что вы хотите?
– Я хочу утереть нос этим прихлебателям – моим родственничкам. Очень приятно будет взглянуть в их лица, когда они узнают, что столь желанное наследство уплыло у них из-под носа. Вы же станете владельцем без малого трёх тысяч квадратных километров земли. Разве это плохо?
– Это не плохо. Просто пока не укладывается в голове.
– Ничего страшного, давайте выпьем, присядем и ещё раз обо всём поговорим.
– То есть вы хотите оставить без наследства ваших родственников и передать огромную территорию мне? – с трудом взяв себя в руки, повторил я.
– Именно так, Алексей Петрович.
– Вы действительно навели справки. Но почему вы всё это делаете?
– Есть несколько причин. Первой пускай будет то, что если я не избавлюсь от своих владений, мне не прожить и года.
– Любящие родственники готовят заговор?
– Верно! Я бы мог нанять армию для своей охраны, но что это будет за жизнь? Ничем не отличается от заточения в темницу. Да и то нет гарантии, что в кружку с водой не плеснут яду. К тому же я стар, и энергия уже не та. Даже смысла не вижу так упорно бороться за свою шкуру.
– Вы сгущаете краски.
– Может быть, но я всё вижу именно так. Во-вторых, как уже говорилось, очень хочется показать кукиш этим мерзавцам. В-третьих, считаю, что именно вы, Алексей Петрович, способны в полной мере воспользоваться этими землями для процветания своего дела и всего государства Сентария.
– Кажется, есть ещё и в-четвёртых?
– Есть, – с какой-то странной улыбкой посмотрел на меня старик. «Я расскажу.Когда я был молод, всё вокруг было не так, как сейчас. Сословия были ещё далеки друг от друга. Конечно, Высочайшим повелением это не одобрялось, но вековые традиции были сильны. Мы были молодыми бунтарями, желавшими иной судьбы для страны и наших людей. Многие аристократы из моего окружения вполне дружелюбно общались с прислугой и рабочими, хотя родители были другими.
Однажды я встретил девушку. Она была милейшим созданием в мире и дочерью прислуги в одном из имений. Прелестный цветок, распустившийся посреди помойки. Потеряв голову, я хотел сделать ей предложение. Мой отец тоже был добр к простолюдинам, но не до такой степени. Не желая допустить мезальянса, девушку без моего ведома отослали в дальний город и выдали замуж, а меня отправили в столицу.
Я страдал, бесился, проклинал, творил разные непотребства, но сделать ничего не мог. С годами боль отступила, но ненависть к этим сословным предрассудкам до сих пор живёт во мне. Все мои люди – это друзья и коллеги, а не быдло, о которое можно вытирать ноги. Все, кого я расспрашивал о вас, в один голос говорят, что наши убеждения очень похожи».
– Хмм… Я родился и вырос в стране, где не было сословий вообще. Теоретически все люди были равны. И хотя на практике, частенько, это было не так, всё равно в обществе подчёркивалось равенство всех людей между собой. Простите, но в моих ощущениях высокородный граф равен моему простолюдину-помощнику. Я предпочитаю разделять людей по деловым качествам, а не по титулам.
– Рад, что не ошибся в вас, уважаемый Алексей Петрович. Поймите, когда меня не станет, мои люди попадут в очень затруднительное положение. Никто из наследничков не будет относиться к ним с уважением, которого они заслуживают. В один момент рухнет всё, что было дорого мне в этой жизни: земля, наследие предков и мои принципы. Честно говоря, даже не знаю, что горше потерять.
Мы помолчали, раздумывая каждый о своём. Наконец я прервал молчание.
– А что будет с вами? Вы останетесь без доходов, без всего, к чему привыкли.
– О, не беспокойтесь за меня. Я чувствую, что мне недолго осталось. Когда ты видишь конец, то многое меняет свою ценность, – я мгновенно вспомнил великого мага Ро, который передал мне заклинание пространственного кармана. Он говорил примерно так же.
– Я маг и не чувствую у вас смертельной болезни.
– Это хорошо, но мои дни никак не продлит. Вы просто поверьте, Алексей Петрович. Понимать прямо сейчас не обязательно. Так вот, в былые времена я много путешествовал. Повидал разные страны, был даже на срединном континенте. На одном тёплом побережье есть местечко, где осталось моё сердце. С тех пор, как впервые увидел оранжевое солнце, садящееся в голубую бухту, поросшую буйной зеленью, я загадал, что умирать приеду именно сюда. Сейчас эта бухта как никогда близка от меня.
Мы снова помолчали. Интересно, почему я вдруг резко позавидовал старому графу? Не тому, что он собрался помирать, конечно, а тому, что уезжает в длительный отпуск в очень живописное местечко. Вот бы и мне так развеяться?
– Уважаемый граф, я сейчас слишком потрясён этим предложением, чтобы разумно мыслить. Предлагаю нам собраться здесь же завтра или послезавтра, как вам будет удобно, и поговорить ещё раз.
Граф Пир Зелёный улыбнулся.
– Хорошая мысль. Я часто принимал необдуманные решения и жалел об этом. Встретимся завтра в это же время.
Едва дверь за спиной старика закрылась, я тут же послал на Сетом и Тео Таком. Через час они прибыли. Когда я им рассказал о сегодняшнем странном визитёре, на несколько минут воцарилась потрясённая тишина.
– Я даже в книгах ничего подобного не читал! – наконец произнёс шеф охраны.
– Дааа… Ситуация неординарная, но для нас – словно подарок небес! – задумчиво пробормотал Сет. Потом встряхнулся и продолжил.
– Я знаю этого Пира Зелёного. Всё действительно так, как он рассказал. Эксцентричное поведение графа стало причиной едких насмешек в аристократическом обществе. Он действительно очень лояльно относится к своим крестьянам. Правда также и то, что он крупнейший землевладелец на старом пентарийском тракте. О его проблемах с наследниками я ничего не знал, что немудрено. Такой сор из избы стараются не выносить.
