Но Элерис вручила мне королевский меч. Тем самым показав свое отношение ко мне на виду у всех напыщенных вельмож. Она знала, что я верен ей. И всегда буду. Не важно, лежит на ее голове корона или нет.

Я с трудом дождался окончания церемонии. Но не стал расшаркиваться с аристократами, а незаметно ушел. И шагая по коридорам замка, купающимся в закатных лучах сквозь стрельчатые окна, я думал, что один. Гобелены со сценами охоты окрашивались в кровавые цвета, а одна моя рука невольно покоилась на эфесе меча в ножнах. Шаги казались оглушительными, отражаясь от камня под ногами, дробясь и возвращаясь ко мне лучами солнца.

Но не было больше в коридорах безумных королев или щебечущих фрейлин. Первая давно мертва, а вторые все еще в церемониальном зале.

Среди этих кровавых стен только призраки и мои сомнения.

В покоях я первым делом расстегнул пояс с мечом и положил на стол. Потом скинул официальные одежды и переоделся в простую рубашку и штаны. Подумав, все-таки налил в кубок вина и уселся с ним за стол, смотря на королевский меч.

Он переходит от отца к сыну и вручается, когда наследник восходит на престол. Это знак власти, такой же, как корона. И Элерис вручила его мне.

Я залпом допил вино и налил еще. Зажег свечи, потому что успело стемнеть.

В дверь постучали. Но я знал этот стук и не стал отвечать — она может заходить в любой момент.

Сидя спиной к двери, я не мог ее видеть. Но услышал легкие шаги и шелест платья, а потом маленькие ладони легли мне на плечи.

— Думала, эти клятвы никогда не закончатся.

Она обошла меня и встала рядом со столом, так что я мог ее видеть. Элерис даже не заходила в свои покои: она так и осталась в расшитом металлом церемониальном платье. Длинные волосы, такие светлые, что казались белыми, прядями ниспадали на спину, а на голове представляли собой сложную конструкцию из кос разной толщины. При свечах я не мог видеть, какие почти медовые глаза у Элерис, да и косметика на узком лице как будто меняла мою сестру.

Говорили, что мы очень похожи. Но во дворце много о чем говорят.

Я видел, что сейчас на лице Элерис только усталость.

— Помоги снять платье, — попросила она. — Слишком тяжелое.

Она повернулась спиной, а я поднялся и начал ловко расшнуровывать — в этом деле у меня имелся опыт. Элерис убрала волосы вперед, чтобы мне было удобнее. И в этот миг я снова был одновременно и собой, и ею. Наши сознания как будто соприкасались, сливались, так что не представлялось возможным понять, где заканчивается одно и начинается другое.

Его пальцы расправляются со шнуровкой, хватка вшитых металлических пластин ослабевает, давая вздохнуть полной грудью. Киран наклоняется, я ощущаю его дыхание у себя на шее. Кожи касаются его губы, осторожно, как крылья бабочки.

Он отстраняется, помогая стянуть вниз платье. Оно падает, будто тяжелые оковы. Я наконец-то могу дышать полной грудью и, оставшись в нижнем платье, поворачиваюсь к брату.

Он смотрит так, будто готов убивать за меня. Разрушать империи и возводить их из пепла, если я только попрошу.

Но я только говорю:

— Нальешь и мне вина?

И усаживаюсь на второй стул. Киран придвигает мне бокал, наполненный вином. Я ничего не ела… кажется, уже много часов. Поэтому даже пара глотков приносит тепло и легкость. Выпив половину, я откидываюсь на спинку стула и начинаю расплетать многочисленные косы.

Она расплетала волосы. Уставившись на пламя свечи то ли задумчиво, то ли просто отстраненно. Она устала, я мог бы ощущать ее усталость даже без Дара.

— Зачем ты это сделала?

В первый момент Элерис как будто не поняла. Нахмурившись, посмотрела на меч. Потом пожала плечами и продолжила заниматься волосами.

— У меня есть корона, но я не хочу меч. Мне нужен клинок.

Так меня обычно называют. Клинок королевской семьи. Бастард, способный только убивать и разить врагов. Темный рыцарь на страже короны.

— Но это меч королей.

— Ты мой брат. В тебе тоже есть королевская кровь.

Элерис снова пожала плечами, как будто ей пришлось растолковывать что-то само собой разумеющееся какому-то глупцу.

Но я не отступал:

— Это может вызвать ненужные разговоры. Я не претендую на трон.

— Ты — мой клинок. У кого же еще может быть королевский меч?

Оставив волосы в покое, Элерис нагнулась и провела кончиками пальцев по рукояти меча. Никаких сложных украшений, но резьба, секреты которой давно утеряны. Один из редких артефактов времен королей-колдунов. Говорят, как и все прочие, он несет владельцу проклятие. Но никто не знает, какое заключено в этом мече.

Рука Элерис скользнула по столу и коснулась моей. Ее ладонь легла на мой сжатый кулак.

— Ты не можешь оставаться тут на ночь, — сказал я.

И увидел, как брови Элерис приподнялись вверх. Светлые от природы, сейчас они были подкрашены для церемонии и хорошо видны.

— Почему?

— Потому что ты королева. И моя сестра.

— Будучи принцессой, мне это не мешало.

— Потому что отец закрывал глаза на твои якобы тайные побеги из комнаты. Но теперь ты королева. За каждым шагом следят тысячи глаз королевства.

— Они меня не волнуют.

— А что тебя волнует?

— Только ты. И благополучие Менладриса.

Я видел, что она хочет продолжить, но как будто… нет, не сомневается, но не желает говорить сейчас. Элерис всегда становилась такой, когда приходилось заниматься делами, хотя хотелось ей совсем иного.

— Завтра приезжают с официальным визитом Вейны.

— Что им нужно?

— Понятия не имею. Но я хочу, чтобы ты присутствовал при этой встрече.

— Конечно.

С тех пор, как ушли короли-колдуны, Менладрисом правят благородные Дома. Именно дед Элерис был тем, кто смог уговорить остальных признать Дом Крандор королевским, что позволяло решить многие внутренние споры. С тех пор минуло несколько поколений, но до сих пор не все Дома согласны с положением вещей. Особенно Дом Вейн.

Что вселяло опасения, так то, что похитители Элерис, скорее всего, были от Вейнов. Я не мог быть уверен, поэтому не выдвигал обвинений. Но мог поклясться, это они!

Теперь желающие аудиенции. И это не предвещало ничего хорошего.

— Подумаем об этом завтра, — вздохнула Элерис. — Помоги мне распутать волосы. Что-то невыносимое с этими прическами!

Встав за спиной сестры, я начал ей помогать, ощущая, что сама она почти засыпает. Поэтому, когда последняя коса оказалась распущена, и густые светлые волосы тяжелыми прядями упали едва ли не до пола, я без лишних разговоров подхватил Элерис на руки. Она не сопротивлялась. А стоило уложить ее в постель, как тут же уснула.

========== 2. ==========

Комментарий к 2.

Простите, тут много трепотни… надеюсь, вы хотели узнать больше о Домах, расстановке сил и магии.

Ты пахнешь чужой кровью. И смертью — тоже чужой. Я смотрю на твою фигуру, очерчиваемую лунным светом, на меч в руках, обагренный кровью. Трупы похитителей лежат у твоих ног, и накрапывающий дождь не может скрыть темных пятен, скапливающихся под телами.

Тесная, сейчас безлюдная улица как будто давит с двух сторон. Я никогда не бывала в городе, расположившемся у замка, ночью. Никто не позволял принцессе таких прогулок.

Сейчас карета без гербов, принадлежавшая похитителям, безжизненной громадой застыла за моей спиной. Впряженные лошади и кони, лишившиеся всадников, нервно бьют копытами, почуяв кровь, но не двигаются с места. Возница был последним, чью плоть пронзил твой меч.

Сейчас безжизненные глаза смотрят в небо Тарна, усыпанное звездами.

Ты нашел меня. Ты последовал за мной. Ты пришел один. Но…

— Ты убил их всех, — тихо говорю я.

И вижу в глазах решительность и ярость. Если бы мог, ты убил их еще раз. Увидел, как они захлебываются кровью. Услышал, как предсмертные вопли отражаются от низеньких домов, где жители благоразумно попрятались за закрытыми ставнями. И подглядывают сквозь щели, чтобы потом разнести новые слухи.