— Извини, — Тео рассеянно провел по светлым волосам и швырнул листок бумаги на стол, к капсуле. — Не услышал, как ты входишь.

— Плохие новости?

— В последнее время все новости плохие.

Натаниэль знал, что если бы Тео не хотел распространяться о содержании письма, то сложил бы листок бумаги, убрал, а не просто кинул. Можно взять посмотреть… но Натаниэль поймал себя на мысли, что ему не интересно.

— Нейт, мы правда ждали, — Делмар уселся на диванчике, отчего едва не съехал на пол сюртук, которым он накрылся, словно одеялом. С трудом подавил зевок и потер глаза. — Извините, я не помню, когда в последний раз спал.

— Мы понимаем, — махнул рукой Тео. — Но сейчас давай, поднимай свою задницу.

— Фу, как грубо, — проворчал Делмар. — Тео, самый джентльмен из нас ты, так что нечего выражаться, как портовая шлюха.

— Твои познания в шлюхах поражают до глубины души.

Взъерошенный Делмар оставил сюртук на диване и в мятой рубашке подошел к столу, где Тео разливал что-то из бутылки на три стакана. Один протянул стоявшему Натаниэлю, другой Делмару, а третий оставил себе. Поднял повыше:

— За то, что мы всё-таки собрались.

Джентльмены любили то, что официально именовали клубами. В своем кругу, правда, честно называли курильнями: в уединенных комнатах за умеренную плату можно было курить опиум из колоний, наслаждаться женским обществом… и устраивать встречи, сохраняя полную анонимность и конфиденциальность.

Алкоголь обжигал нутро и немного кружил голову. Натаниэль позволил этим ощущениям осесть, заполнить его, смешаться с опиумной бездной. Только после этого сказал:

— Хорошо, какие новости?

Делмар уселся на стол, сцепив руки на стакане, Тео вальяжно прислонился к столешнице.

— Чума бушует, — лаконично сказал он.

Посмотрел на Делмара. Тот кивнул:

— Кросс сэвидж, как вы знаете. Больше половины домов уже с красными крестами. Чумные доктора и наши лекари делают всё, что могут, но этого мало.

Судя по измученному виду Делмара, он и сам большую часть времени проводил в лечебницах, принадлежащих его семье. Хотя, скорее, в лабораториях и алхимических залах.

— Мы знаем это, — пожал плечами Тео. — И собрались без лишних ушей, чтобы обсуждать совсем не то, что известно всем горожанам. Как продвигаются поиски лекарства?

— Никак. Чума быстра и смертельна.

Об этом Натаниэль догадывался, и слова не вызвали у него особых эмоций. Не первая и наверняка не последняя чума в столице.

Почти месяц прошел с тех пор, как он очнулся в своей комнате после того похода к зараженной зоне. Слабый и лишенный левой кисти. Всё это время он почти не покидал особняк Верленов, разрабатывая то, что осталось от руки, залечивая и надев протез, едва позволил лекарь.

Новости Натаниэль знал. Их приносил и заезжавший Делмар, и Тео, и Джессамина. Закрытие кварталов не помогло, чума вырвалась. Что было, на самом деле, закономерным и понятным.

Густо населенная столица огромной империи — тут часто бывали эпидемии. К ним относились спокойно, как к неизбежному злу, что заносилось из колоний или других стран. Лечебницы справлялись с ними по мере сил.

Натаниэль и сам помнил ветряную оспу, которой переболел в детстве. Его тоже изолировали, но как аристократа, заперли в лечебнице с другими детьми. Натаниэль помнил, что сначала было плохо, а потом ужасно скучно. Те дни скрашивал Тео, находившийся там же, и Делмар, уже давно переболевший, он слонялся по лечебницам, куда его брал с собой отец, владелец всех этих заведений.

Там они втроем и познакомились.

Последняя эпидемия чумы была при отце Натаниэля, он рассказывал. Тогда удалось быстро подавить болезнь, закрыв кварталы, алхимики даже придумали что-то вроде лекарства.

Поэтому и к нынешней никто не отнесся как к чему-то серьезному. Но последний месяц доказал, что это ошибка. Чума бушевала к югу от реки, захватывая новые и новые кварталы бедняков.

Делмар устало потер лоб. Соскочив со стола, оставил стакан и подергал шнурок, висевший у выхода. Когда дверь раскрылась, Делмар попросил о чем-то появившуюся девушку.

Пока он ждал ее возвращения, Тео наклонился к Натаниэлю и негромко спросил:

— Так и не закончил проект с автоматонами?

И он, и Делмар оставались деликатны по поводу потери руки, оба уже видели протез. Именно Тео грубовато сказал, что Натаниэль может либо начать жалеть себя, либо приспосабливаться к тому, что есть. В тот вечер они знатно напились.

Сдаваться Натаниэль не собирался. Но и возможности протеза его… расстраивали. Механические пальцы не были в силах делать то, к чему привыкли ловкие из плоти и кости.

— Нет, — ответил Натаниэль. — Проект с автоматонами стоит.

Тео делал вид, что с протезом способности Нейта ничуть не уменьшились. Натаниэль был за это благодарен.

— Я буду ждать, — сказал Тео.

Девушка вернулась с чашкой горько пахнущего отвара, Делмар взял его и подошел к столу. Залпом выпил почти половину, поморщившись.

— Ты же понимаешь, что позже тебя совсем срубит? — поинтересовался Тео.

— Знаю получше тебя, — Делмар отмахнулся. — Но ты прав, что мы собрались не известные всем новости обсуждать. Я хочу на это время соображать получше.

Горькие листья трав из колоний обладали громадным тонизирующим эффектом, Натаниэль знал об этом. Он и сам пару раз использовал настойки на них, когда хотелось закончить расчеты или конструкцию, а глаза уже слипались.

Мысли отозвались тупой болью в поврежденной руке, механические пальцы щелкнули.

— Императрица всё еще планирует завтра бал? — спросил Натаниэль.

Тео предпочел промолчать, но Делмар не был столь великодушен.

— Тупая курица! — заявил он. — Родился наследник, императрица хочет отпраздновать. Долгожданный сын ее и уже мертвого драгоценного супруга! Ее не волнует, что в городе чума. Она сидит в своем дворце и искренне считает, что на этот берег зараза не перекинется.

Тео вздохнул:

— Главное, не говори ничего подобного завтра во дворце. Здесь нет лишних ушей, а там будут слушать все.

— Я не настолько глуп. Хотя с императрицей сложно поспорить в количестве интеллекта! Она на полном серьезе считает, что чума — это глупости. Обычные проблемы горожан. Мой отец выдвинул официальное предложение лечебниц, вывезти здоровых жителей из города. Но она на это не идет. Нас поддержал даже Столичный совет!

— А что скажешь ты? Насколько всё серьезно, Дел?

— Очень. Не уверен, что мы сможем сдержать чуму. С лекарством пока не выходит. Смертность… девять из десяти заболевших.

Натаниэль мог представить, как это выглядит. Южнее реки располагались бедные кварталы да зловонные кожевенные фабрики. Без них цена на кожу, конечно, взлетит в ближайшее время, но не сильно. С дешевой рабочей силой тоже возникнут проблемы.

В закрытых кварталах наверняка сторонились домов с небрежно нарисованным красным крестом: это значило, в них поселилась зараза. Колокольчик отмечает путь повозки, которая тащит трупы. Их сваливают в общую яму, так много, что лишь слегка присыпают землей. Чумные доктора в закрытых костюмах и в масках с птичьими клювами несут хоть какую-то надежду, но их склянки не могут излечить то, что забирает жизни.

Зажмурившись, Натаниэль отогнал от себя непрошенные видения. Картинка предстала так четко, как будто он видел ее собственными глазами — хотя просто читал и никогда не думал, что у него настолько яркое воображение.

Может, это действие опиума.

Он перехватил встревоженный взгляд Делмара, но тот промолчал. Тео стоял, всё еще прислонившись к столешнице. Он скрестил руки на груди и явно о чем-то задумался. Наконец, сказал:

— Я закрою Академию.

Он никогда не советовался, просто говорил о своих решениях, и остальным предлагалось что-то с этим делать. Даже мать Тео, которая официально считалась владелицей Академии, давно отдала ее в управление сыну.

— Это разумно? — нахмурился Делмар. Он один из немногих, кто осмеливался возражать Тео. — Пойдет вразрез с указанием императрицы. Она не хочет паники, и чтобы кто-то покидал столицу. А в твоей Академии все отпрыски благородных семейств!