Ангелика видела, как Натаниэль скользнул взглядом по механическим игрушкам, кажется, слегка приподнял брови в удивлении, когда заметил аккуратные горшки с зелеными ростками и торчащими из земли подписями.

В смущении Ангелика опустила глаза: наверняка ее увлечение растениями не очень-то интересно Натаниэлю. Но тот сказал:

— Тео упоминал, у тебя оранжерея.

— Небольшая. Не здесь. Тут мы за другим. Не волнуйся, — Ангелика легко улыбнулась. — Я позвала тебя не для того, чтобы показывать новый сорт орхидеи.

Она отпустила его руку и подошла к стене, где стояло нечто большое, раза в два выше человека, накрытое мешковиной. Без лишних слов, Ангелика стащила ткань, демонстрируя аккуратный корпус автоматона на длинных тонких ногах. Дневной свет отливал в полированных металлических боках.

Натаниэль совершенно неаристократично присвистнул. Подошел ближе, с изумлением рассматривая механизм.

— Это то, о чем я думаю?

— Если о военном автоматоне, который производят в колониях, то да, — мрачно отозвалась Ангелика.

Натаниэль выругался, весьма грязно и даже не спохватился, как бывало раньше, что рядом Ангелика. В его взгляде на механизм читалось восхищение машиной — и в то же время безграничное удивление. Подобные использовались как часть военной мощи, они могли легко уничтожать.

— Держать такой дома — уже преступление. Они запрещены в империи.

— В частном владении, ты хотел сказать. На службе короны их много.

— Откуда он у тебя?

— Контрабанда из колоний. Тео, конечно же.

Ангелика видела, как восхищение машиной сменяется во взгляде Натаниэля непониманием. Он нахмурился.

— Ты знаешь, зачем вызывала меня императрица?

— Ммм?

— Хотела, чтобы я шпионил за Делом и Тео. Подозреваю, она знает и о чуме, и… об этом.

Натаниэль взмахнул рукой в сторону автоматона:

— О чем думает Тео?

— Хотела бы я знать.

Снова ей нужно было говорить о том, что она на самом деле чувствует, рассказывать искренне, и Ангелика терялась. Но в этот раз речь шла о брате, а не о ней самой. И это куда важнее.

— Поговори с Тео, Нейт. В последнее время… я не знаю, что на него нашло. Он говорит, ему интересно, и корона не вправе скрывать разработки. Связался с несколькими крупными контрабандистами. Даже я не знаю всего, что они поставляют. Полагаю, образцы в Академии.

Натаниэль подошел к автоматону, пощупал рукой его ноги, провел пальцами по сочленениям, по металлу корпуса.

— Он рабочий?

— Да, — кивнула Ангелика, — насколько я знаю.

— Тео повесят, если узнают.

Натаниэль опустил руку и мрачно посмотрел на Ангелику:

— Уже знают, я боюсь. Дело за доказательствами.

— Тео уверяет, что он аккуратен.

— Но ты бы не показала мне, если б была уверена.

— Еще кое-что, — Ангелика вздохнула. — Тео много времени проводит в Академии, там какие-то исследования или что-то вроде того. Он… снова принимает стимуляторы.

— А лекарь не хочет ему рассказать про слабое сердце? — едко спросил Натаниэль. — Снова.

Ангелика опустила глаза. Она волновалась за брата, и чем дальше, тем больше. Особенно после чумы, отравления лорда Кардена… Тео следовало затаиться, а он вместо этого пошел против императрицы, закрыв Академию, но всё равно постоянно туда ездит.

Рука Натаниэля, его человеческая рука легла на плечо Ангелики. Он мягко сказал:

— Я поговорю с Тео. Где он сейчас?

— Уехал к Делмару.

— Нагоню его там. Их обоих.

========== 7. ==========

Экипаж неторопливо двигался по улице столицы, и Натаниэлю казалось, что уж слишком медленно, хотя он прекрасно знал, возница делает всё возможное, объезжая другие кареты.

Лошадиные копыта привычно стучали по брусчатке, вплетаясь в далекий шум заводов и постоянный гомон людей. Отец занимался разработкой экипажей, которые будут ездить от генераторов, без использования лошадей. Были даже готовые опытные образцы, речь шла о запуске первых партий, императрица одобряла… лорд Верлен поехал за океан, чтобы проверить местное производство. Договориться о поставке нужных деталей. И решил вернуться с женой на неделю раньше — попав в тот самый дирижабль, который взорвался.

Натаниэль вспомнил об этом только сейчас, подумал, что, возможно, стоит заняться делом. Отцу было бы приятно, если он продолжил. Правда, пощелкивающий протез напоминал, что не собственными руками.

Это могло бы беспокоить Натаниэля, если бы его мысли не занимали другие вещи. Например, боевой автоматон, который Ангелика снова заботливо накрыла мягкой белой тканью, спрятала, прежде чем они ушли из комнаты.

Большой, в два человеческих роста, если выпрямит суставчатые ноги. Выключенный он напоминал просто лежащую груду металла. Но Натаниэль хорошо представлял, что будет, если вставить энергоячейку. Загорятся индикаторы, внутри машина тихонько загудит, поднимется на длинные паучьи ноги, вознеся продолговатое тело над полом.

Натаниэль видел подобное много раз — и каждый оно вызывало восторг. Как мертвая груда металла может оживать, двигаться и действовать.

Правда, лорд Верлен отлично знал, какое оружие находится под корпусом. Как из маленьких отверстий легко может вылететь усыпляющий дротик или прошивающая живую плоть пуля.

Именно поэтому всё производство подобных автоматонов находилось в ведомстве короны. Военные заводы леди Флорин делали оружие, но машинами занималась исключительно императрица. Их производили в большинстве своем в колониях, как говорили, дешевле. Многие лорды подозревали, что так просто сложнее до них добраться.

Дед нынешней императрицы был куда сообразительнее, чем она сама. Он установил правила и запретил военные автоматоны в частном владении. Небольшие машинки сопровождали патрули, один такой чуть и не подстрелил их, когда подошли к чумному кварталу. Но в доме Холдеров стоял полноценный военный автоматон, такие не патрулируют улицы, они сражаются и убивают.

Одно владение им каралось смертной казнью.

Экипаж остановился во дворе особняка Карденов, и Натаниэль выбрался наружу. Отец Делмара увлекался искусством, так что перед домом выстроились каменные статуи вместе с колоннами — в детстве Натаниэль играл с Делмаром среди них в прятки.

Сейчас он только мазнул взглядом по мраморным лицам, чуть дольше задержался на громаде дирижабля: он медленно и величественно проплывал над городом, на его дутом боку значилось «Верлен», это мог рассмотреть даже Натаниэль со своим неидеальным зрением. Он сразу узнал нарисованные знаки и форму дирижабля: грузовой. Наверняка очередные тюки из колоний: шелк и пряности, а может, ароматный чай и припрятанные ящики с опиумом.

Нырнув в дом, Натаниэль бросил появившемуся слуге:

— Мне нужен Делмар. Или Тео, он здесь?

— Лорда Кардена нет. Лорд Теодор отдыхает в одной из гостевых комнат.

У Натаниэля мелькнула мысль, с чего бы Тео отдыхать, когда он заметил мужчину, спускающегося по лестнице. Имени вспомнить не мог, но тот совершенно точно был врачом. Он приветственно кивнул лорду Верлену, проходя мимо.

Натаниэль повернулся к слуге:

— Подробности! И веди к Тео.

Торопливо кивнув, тот засеменил впереди:

— Лорд Теодор беседовал с леди Калассой, ему стало плохо, леди послала за врачом. Он велел оставаться в постели хотя бы до завтра.

Шагая по пушистым коврам, Натаниэль мысленно ругался: он уже видел такое однажды в Академии. Тогда и узнал, что у Тео какие-то проблемы с сердцем, не особенно серьезные, но он хуже других переносил нагрузки и уж тем более стимуляторы. Тогда в Академии они хотели закончить какой-то проект, и все их пили, но в итоге тоже пришлось звать лекаря, который хмурился над мертвенно-бледным Тео.

Натаниэль жестом оставил слугу за дверью и без стука вошел в небольшую комнату, сплошь в тяжелых тканях и массивной мебели.

Тео сидел на кровати, среди подушек, поверх покрывала, в одной рубашке и штанах. Светлые волосы в легком беспорядке, но на умирающего он явно похож не был. Тео читал книгу и с удивлением поднял голову на вошедшего друга: