– Лорд Роунхедж, вы так вольно ведёте себя с девушкой, вы же компрометируете её, – скромно потупив глаза, произнесла леди Кассиатия.

– Да вы что? – Ред поцеловал сестру в другую щёку. – Хоть некоторые леди и хотят быть скомпрометированы, – Кассиатия вздрогнула под его взглядом, – но сейчас явно не тот случай. Миралита моя родная сестра.

– Ах, ваша сестра? Тогда понятно, – герцогиня резко замолчала.

– Мили моя любимая сестрёнка, – Редвиг слегка прижал девушку к себе, – до сегодняшнего момента она не выезжала в высший свет, прошу не обижать её.

– Ну, конечно, лорд Роунхедж, – мило улыбнулась Кассиатия, – я уверена, мы сможем подружиться. Мира, добро пожаловать в наш дружный кружок!

– Миралита, – сказала Мили.

– Что? – улыбка Кассиатии услужливо показала все её зубы.

– Моё имя – леди Миралита.

– Ах, ну конечно, леди Миралита. Прости, я думала, что мы подружимся.

– Мили, мы сейчас решаем архиважный вопрос. Как лучше завтра провести день – охота или бал? – подавил ненужный конфликт Редвиг.

– Бал, бал! – в один голос закричали девушки.

– Решено, передадим его высочеству, что подчиняемся желанию прекрасной половины и устраиваем первый бал.

***

Бал. Как же замечательно всё складывается! Познакомиться с принцем на балу. Да каждая девушка втайне мечтает об этом! Миралита решила, что не будет специально искать встречи с его высочеством до завтрашнего вечера. А завтра… Мили всем сердцем чувствовала, что завтра вечером обязательно что-нибудь произойдёт.

Обе горничные восторженно охали, разглядывая роскошное воздушное платье для бала, которое со всеми фижмами и юбками занимало весь дальний угол спальни Мили.

– Его высочество будет смотреть только на вас, леди Миралита, – уже не первый раз говорила госпоже Сайна.

– Сайна, а какой он, принц? Я имею в виду не внешне, его портреты видели все, а по характеру?

– Добрый, отзывчивый, внимательный. Вы, ваша светлость, не верьте, если про него кто гадость скажет, это всё от зависти! – щёки горничной окрасил предательский румянец. – А однажды его высочество даже подарил мне цветы! Я понимаю, что букетик предназначался леди, а она не пришла, но подарил же, а не выбросил. Принц Дагон, он такой, такой…

– Он тебе нравится?

– Как же принц может не нравится кому-то, леди! Только вы не подумайте, я всё понимаю, его высочество для таких, как вы – родовитых, утончённых, изысканных. Только это всё равно не мешает мне издалека восхищаться им, как солнцем, например. Оно же для всех светит одинаково, правда? – достойно ответила Сайна.

– Конечно, – согласилась Миралита.

Весь остаток дня девушки посвятили сборам на завтрашний бал. Горничные в четыре руки мыли и умащивали волосы Мили, пока те не приобрели желаемый блеск, натирали её тело различными ароматическими маслами, подбирали духи и притирания. Они долго спорили по поводу причёски – накрутить ли локонов побольше или, наоборот, оставить волосы в первозданной красоте, убрав лишь несколько прядей лёгкими заколками в виде розочек из рубинов. Посоветовавшись с Танайей, остановились на последнем варианте, как наиболее соответствующем молоденькой девушке.

Несколько раз в комнаты заглядывал Редвиг, но в ужасе убегал, как только сестра начинала засыпать его вопросами по поводу предпочтений его высочества к внешнему виду избранниц. А после того, как голова несносного братца встретилась с коробочкой пудры в благодарность за очередной «дружеский» совет, счёл за лучшее, как он выразился «не раздражать собирающуюся на первую охоту львицу».

Мало кто из девушек в замке выходил из своих покоев в это время – все готовились. Каждая надеялась уже на первом балу поразить сердце наследника. Время до начала бала пролетело незаметно. Мили в ужасе осознавала, что не успевает. Не так лежали складки на платье, отлетел камушек у туфельки, подозрительно шатался приклеенный ноготь, и вообще. Поиски недостатков продолжались до тех пор, пока к ней в комнаты не зашла уже полностью готовая Танайя.

– Мира! Какая же ты красивая, – восхищённо выдохнула она, –да если бы я не была уверена в своём женихе, то ни за что не пустила бы его на бал! Сегодня ты вдребезги разобьёшь все мужские сердца! Ничего не бойся, спрячь свой страх за железной дверцей, и вперёд! Никакие ухищрения соперниц не смогут затмить твоей красоты! Желаю тебе удачи! – подбодрив Миралиту таким образом, подруга упорхнула.

Девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и вышла из комнаты. Она шла по широким, ярко освещённым коридорам, высоко подняв голову. Всё больше гостей встречались на пути, мужчины в восхищении поворачивали головы вслед, а женщины преувеличенно безразлично отворачивались. Миралита на несколько мгновений замерла на краю роскошной парадной лестницы, ведущей в холл перед бальным залом. На каждой ступени замерли ливрейные лакеи, внизу уже бурлило яркое море гостей. Ред, наверное, уже находился среди них. Отточено-изящным движением приподняв юбки, Мили начала спускаться. Она уже почти достигла холла, когда краем глаза заметила, как слегка шевельнулся один из лакеев, а потом споткнулась о металлический стержень, удерживающий дорожку на ступенях и, запутавшись в юбках, полетела вниз.

Перед тем, как Мили накрыло её же юбками, девушка успела заметить, как разноцветная толпа внизу в едином порыве колыхнулась в её сторону. Потом она почувствовала, как кто-то поймал её. Открывать глаза было откровенно страшно и стыдно. Вот теперь её заметили все. Такого провального появления на свой первый бал ещё не совершал никто. В душе теплилась надежда, что по заведённой традиции его высочество ещё не появился. Можно будет найти Редвига и попросить его поскорее уехать из замка наследника. Из общего гула до её слуха проникли слова:

– Прекрасная незнакомка, вы в порядке?

– Да, спасибо, я смогу идти сама, пожалуйста, поставьте меня на ноги, – по-прежнему не открывая глаз и сгорая от стыда, пролепетала Мили.

– Что вы, как можно! Это в моём замке с вами произошёл этот досадный казус, и я несу ответственность за состояние гостей, а уж тем более, таких прекрасных гостий на его территории, – незнакомец ловким движением поправил многочисленные юбки и куда-то понёс свою ношу.

– Пожалуйста, отпустите меня, – вяло сопротивляясь, повторила Мили, – на нас же все смотрят!

– Я заметил, – ухмыльнулся принц Дагон, – а ещё я заметил, что упали вы не по собственной вине, видимо, кто-то из ваших соперниц подкупил лакея, и он устроил это представление. Они хотели обратить моё внимание на вас? Что ж, им это удалось – я поражён и очарован.

Мягкий бархатный голос завораживал. Миралита несмело открыла глаза и утонула во взгляде льдисто-серых глаз. Вживую наследник был ещё красивее, чем на портретах. Хищный, чуть крючковатый нос являлся фамильной чертой королевской семьи, губы вызывали желание потрогать их, уж не мраморные ли они, так четки и тверды были их линии. От матери ему достались слегка выступающие скулы, которые только усиливали хищный облик мужчины. Волосы цвета тёмной платины были с изящной небрежностью собраны в замысловатую косицу. Вроде как коса и женский атрибут, но только не в случае с принцем. И Ред смел утверждать, что главное достоинство принца – будущая корона? Точно завидовал.

Меж тем Мили заметила, что его высочество идёт по живому коридору, образованному из склонённых в низких поклонах и реверансах подданных, и идёт он прямо к трону.

– Куда мы идём? – тихо шепнула она.

– Вы пострадали и по моей вине, а поэтому будете сегодня занимать моё место на этом стуле, – и принц усадил девушку на трон наследника. – Или вы хотите, чтобы вас осмотрел лекарь?

– Нет-нет, что вы, ваше высочество! Со мной всё в порядке. Только… немного стыдно.

– Стыдно должно быть тем, кто устроил вам это падение, и они ещё пожалеют! И, пожалуйста, для вас я просто Дагон.

– Миралита Роунхедж, – представилась в ответ девушка.

– Несносный Роун скрывал бесценное сокровище! – вёл наступление мужчина.