Он предложил ей разделить власть. Условия были драконовскими, но, тем не менее, он предложил ей прощение народа и корону — то, что получить без его помощи она не смела и мечтать.
Лица моряков в тот момент, когда они вдвоем в вихре метели опустились на палубу королевского фрегата, Эльза запомнила надолго. Смесь страха и восхищения в глазах этих людей будоражила кровь. Формально, ей не пришлось никого убивать в этом сражении, но она заморозила воду под днищами вражеских судов так, что они потеряли маневренность и стали легкими мишенями. Все до одной пушки флота Южных островов пришли в негодность после первого же выстрела, поскольку охлажденный металл потерял прочность, чтобы разрушить его, хватило единственного заряда. Всё, что ей оставалось после этого делать — молча наблюдать, как люди убивают друг друга у неё на глазах.
Когда, забрав двух пленных принцев и захватив вражеские суда, они возвращались обратно, небо расщедрилось на первый снег, мягкий и пушистый, точно мех домашнего кота. Едва заметив это, Ханс прервал многословное обсуждение возможного контрнаступления со старым адмиралом, нахмурился и приказал принести ему плащ. Он роздал последние указания морякам и с одеждой в руках направился к Королеве.
— Мне это не нужно, — едва взглянув на мужской плащ грубого кроя, с пренебрежением проговорила она. Перед глазами её всё ещё взметались сабли и мушкеты, разрывались со страшным треском корпуса вражеских кораблей, надрывно кричали от боли умирающие и раненые.
— Я знаю, — терпеливо кивнул он, — но если ты его не наденешь, это будет выглядеть так, словно снег вызвала ты.
Эльза только фыркнула в ответ.
— Сейчас конец ноября, Ханс. Снег в это время года — совершенно нормальное явление.
— Но не тогда, когда в нем есть, кого обвинить, — он накинул на неё плащ и задержал руки на её плечах. — Как только мы пристанем к берегу, ты встретишься лицом к лицу с простыми людьми. С людьми, которым холодно, когда идёт снег. Не увеличивай разрыв между собой и своими подданными, он и так огромен после всего, что произошло.
Когда корабли причалили под крики радостной толпы, что с трепетом ждала их возвращения с победой и издали заметила развивающиеся знамена Эрендела над мачтами, Ханс произнес проникновенную речь о раскаянии и мужестве Снежной Королевы, что пришла на помощь своему народу в трудный час. Он говорил о том, сколько жизней удалось спасти благодаря её участию в сражении, сколько матерей обнимут сегодня своих сыновей, которых сберегла холодная длань опальной правительницы. Он говорил о прощении и смирении гордыни, говорил так, что люди на пристани плакали.
Лживый мерзавец.
Ненависть и страх людей перед Снежной Королевой не обернулись любовью во мгновение ока. Возможно, принимая во внимание столь скорую победу в войне, они перестали ненавидеть её, но бояться не перестали. Им нужна была гарантия, что Эльза не примется за старое: не заморозит поля и воды, не лишит их тепла и пищи. И такой гарантией стал Ханс, ему они доверяли.
Королевская свадьба была организована в кратчайшие сроки. Должно быть, это было самое скоропалительное матримониальное событие в истории династии, но будущий король не мог позволить себе упустить время послевоенной эйфории, когда люди ещё помнили, как Эльза спасла их, но ещё не вспоминали, какие события этому предшествовали. Ни у кого из придворных это решение не вызвало лишних вопросов, все прекрасно понимали, для чего заключается этот союз.
И хотя молодые люди обменялись брачными клятвами на глазах тысяч своих подданных, между ними всё осталось по-прежнему. Они не делили ни трапезу, ни постель, они терпели друг друга исключительно по необходимости.
Тем больше был удивлен Ханс, когда молодая жена попросила его помочь с организацией похорон сестры. Он согласился, но добавил, что лучше провести погребение без лишнего шума, реакция на это событие могла быть слишком неоднозначной. Они вместе выбрали тихое место на возвышенности, откуда открывался прекрасный вид на замок Эрендел, а на следующую ночь с командой надёжных и неболтливых людей отправились туда, чтобы похоронить принцессу рядом с местом гибели её возлюбленного.
За исключением нескольких брошенных фраз, Эльза не сказала на обратном пути ни слова, но как только борта небольшого корабля коснулись пристани столицы, она решительно произнесла:
– Я не пойду с тобой войной на Южные Острова.
Король Эрендела молча подал ей руку, помогая спуститься по пологому трапу, ему нужно было время, чтобы обдумать это заявление. Он не просил её присоединиться к походу, но подразумевал, что так и будет, поскольку её участие обеспечило бы легкую победу и сократило количество жертв. Но большая часть военной мощи Эрендела — это Эльза, и если она говорит, что не пойдет войной на другое государство, можно не сомневаться: она не пойдет.
— Но ты не сможешь и остановить меня, — тщательно сдерживая гнев, проговорил он.
— Ты – мой король, — пожала тонкими плечами Эльза. Она прошла несколько шагов вперед по пристани, а затем чуть повернула голову к своему собеседнику. — Если ты хочешь погубить себя и свою армию за пару песочных замков, разрушенных злыми мальчишками двадцать лет назад, то кто я такая, чтобы тебе мешать?
Королева направилась к замку, медленно ступая по брусчатке пристани. Ханс смотрел ей вслед, стиснув зубы и до боли сжав кулаки. Он смотрел, как моряки спешно отступают с её пути и склоняют головы. Хоть Ханс и старался подать её возвращение в как можно более доброжелательном ключе, люди всё равно её боялись и, скорее всего, будут бояться всегда. Возможно, никто никогда не узнает, насколько на самом деле добра и милосердна Снежная Королева, её сила так и будет стоять непреодолимой стеной между ней и другими людьми.
Чем дольше он размышлял над тем, что между ними произошло, тем более вероятным ему казалось, что Эльза просто позволила ему сделать ей предложение. Она знала, как много для него было поставлено на карту в тот день. Если бы она захотела, он не смог бы даже войти во дворец. Если бы она захотела, он умер бы от холода прежде, чем сказал ей хоть слово.
Она все-таки нашла способ вернуть себе корону, не пролив ни единой капли крови. Довольно спорное утверждение, учитывая то, что сражение с флотом Южных островов не обошлось без жертв, но, тем не менее, она продолжала с завидным упорством следовать своим принципам. Королева Эрендела сделает всё, чтобы не позволить ему начать войну, и с её волей отныне следует считаться.
Ханс развернулся и посмотрел на бескрайнее море, за бесчисленными волнами которого лежала его далекая родина. Там было место, которое он так упорно стремился занять всю свою жизнь, и сейчас до него было рукой подать… Победить всех прочих наследников, доказать, что он имеет право быть первым, а не последним, как всю свою чертову жизнь! Наверняка есть способ заставить её подчиниться, наверняка можно заставить её делать то, что он говорит…
Всё ещё тяжело дыша от злобы, он обернулся к замку и увидел, что Эльза уже преодолела широкую лестницу. Она стояла на самом её верху и смотрела на него, не двигаясь с места. Не было никакой объективной необходимости ждать его, она прекрасно могла войти в замок одна, но не делала этого. Легкий ветер чуть шевелил её светлые, почти белые волосы, тонкие пальцы были сцеплены в замок так крепко, что побелели от напряжения. Она только что похоронила последнего человека, которого любила. Эльза ждала Ханса там просто потому, что больше некого было ждать.
Если ты единственный, для тебя и так нет другого места, кроме первого.
Ханс неспеша поднялся по каменным ступеням и с плохо скрываемым раздражением проговорил:
— Не хотел расстраивать Ваше Величество ещё больше в этот печальный день, но прошлой ночью принц Оливер и принц Марк каким-то чудом сбежали из темницы.
Изобразив крайнюю степень удивления, Эльза подняла белоснежную перчатку к губам.
— Какая трагедия! — выдохнула она. — Вы ведь собирались повесить их на главной площади через несколько дней, Ваше Величество. Вы, должно быть, ужасно расстроены!
