— Так-так, и что же это значит? — медленно повернула черноволосая женщина голову в сторону Кары, вновь зажегшей освещающий темную комнату шарик в левой ладони, и стоявшего рядом с ней Лекси. — Кто право дал такое вам, чтоб вы вторгались столь бесцеремонно?
Сказать, что Кара сильно удивилась такому своеобразному приветствию, значило ничего не сказать. Девушка еще с минуту оторопело взирала вытаращенными изумрудными глазами на смуглую незнакомку, полуприкрытую одеждой, и не могла даже словечка выговорить. Она повернулась в сторону своего спутника-барда в надежде на то, что хотя бы он что-нибудь знает о подобных людях, но и тот тоже лишился дара речи и только с неподдельным удивлением смотрел на таинственную особу. Что это за женщина? И почему она говорит как будто бы стихами? Может быть, в ее народе эта странная манера речи — белый стих — считается принятой, и они все говорят на подобном языке? Или же это ее собственная черта, отличающая эту женщину от остальных представителей ее народа? Похоже, к этой загадке еще не скоро найдется отгадка…
— Я полагаю, вы впервые здесь, иначе б так не удивлялись, — мелодичным голосом произнесла незнакомка и поближе подошла к двум незваным гостям. — Вистани никогда не видели вы раньше?
— Вистани? — недоуменно переспросила Кара.
— Да, странница, — невозмутимо кивнула та, кто назвала себя «вистани». — Я — та, что странствует по Рэйвенлофту и сквозь Туманы путешествовать способна. Я в этих землях родилась, их называют Островом Кошмаров, — после этих слов она скрестила руки на груди и кинула ожидающий взгляд на рыжую девушку и ее спутника.
А Каре пока что оставалось только анализировать в своей голове только что полученную информацию. Судя по всему, загадочная женщина окрестила Рэйвенлофтом именно то место, тот мрачный и туманный мир, куда судьба привела не только Кару, но и Лекси. И то это был лишь один из клочков земли этого неизведанного мира, называемый Островом Кошмаров. И название-то было вполне себе говорящее, если учитывать, что испытывала Кара, когда только оказалась здесь, в этих мрачных землях, где ни один живительный луч небесного светила не пробивается сквозь тяжелые, нескончаемые черные тучи…
— Не бойтесь, путники, — изрекла тем временем вистани, все еще глядя своими черными глазами на путешественников. — Скажите свое имя. В ответ я тоже назовусь, чтоб соблюсти приличья.
В заброшенной таверне повисла тишина, которая, впрочем, продлилась всего лишь одну минуту. Наконец Кара первой обрела дар речи.
— Гм… приветствую. Мое имя Кара, — ровным голосом назвалась она и кивнула головой на эльфийского барда. — А его — Лекси.
— Как вижу я, манеры не чужды тебе, — одобрительно констатировала вистани и смерила колдунью долгим, очень внимательным взглядом. — Я Симзою зовусь. Коль интуиция не изменяет мне, вы выбраться отсюда возжелали?
Кара с Лекси переглянулись. Их новая знакомая все не переставала удивлять. И манера речи у нее была не такая, как у обычных людей, — бело-стихотворная, — и внешний вид навевал на мысль, что в этой женщине есть нечто весьма мистическое, таинственное… А теперь, оказывается, эта вистани еще умела читать мысли других людей. Ибо Симза оказалась очень даже права: и эльф, и колдунья стремились найти хоть какой-нибудь способ покинуть такое ужасное и жуткое до мириад мурашек место, как Остров Кошмаров, и вернуться в свой родной мир.
— Да, все верно, — медленно кивнул головой Лекси, чуть тронув струну лютни. — Мы с Карой заблудились, даже можно сказать: угодили в ловушку. И мы были бы очень признательны, если бы вы подсказали нам направление к ближайшему выходу из… Рэйвенлофта, так этот мир зовется?
А Кара стала рассказывать о том, что с ней происходило до того, как ее из тумана вывело в Рэйвенлофт. И об обучении в Академии рассказала, и о том, как она относилась к не нужным ей занятиям магией, и о своем уходе из Академии (только про инцидент с конюшней, послуживший приправой к решению покинуть Академию, предпочла умолчать по ведомым только ей причинам), и, наконец, о странном облаке тумана в лесах Невервинтера…
Симза посмотрела на барда и его спутницу печальным и в то же время сострадательным взглядом.
— Боюсь, все то, что с вами до того произошло, теперь всего лишь тень времен ушедших, — серьезно покачала головой женщина-вистани. — Колдун ты или бард, волшебник или странствующий рыцарь — все это не имеет здесь значенья. Любого он заманивает в сети, и далеко не каждый выживает…
— Кто это — он? — удивленно спросила Кара.
— Он — Темный Лорд, владыка этого домена, — нараспев пояснила Симза, полуприкрытыми глазами глядя на собеседницу. — Он контролирует на острове границы, следит за каждым, кто приходит и уходит, терроризирует любого, кого сюда Туманами заманит. И чтоб покинуть его мир живыми, должны найти владыку мы и, как героям подобает, сразить его. Лишь так вы сможете домой вернуться…
— Темный владыка? — самоуверенная Кара только усмехнулась. — Бьюсь об заклад, он еще испытает на своей шкуре пылающую ярость Кары Амелл…
— Будь осторожна, юная колдунья, — немного строго предупредила Симза. — Какой бы силой ты ни обладала, владыка может высосать ее, пока ты не забьешься в корчах…
Кара только возмущенно передернула плечами. Она очень не любила, когда в ее бесспорных колдовских талантах сомневались. Да и вообще ее начало раздражать то, что вистани все время говорила только стихами.
— Ну, а теперь, я думаю, перед тем, как отправиться в дальнейший путь, пришло время прочитать монолог, — немного спустя предложил Лекси. — Порой он способен повлиять на сюжет даже в разгар тяжелых обстоятельств.
— Монолог, говоришь? — сощурила изумрудные глаза Кара. — Что ж, я попробую.
Она встала в торжественную позу и выставила левую ногу вперед. Втянула в нос немного воздуха, — если, конечно, то, что витало здесь, можно было назвать воздухом, — и начала читать с торжеством и пафосом, как будто выступала в главной роли в героико-драматической пьесе в театре:
О рок, суровый и жестокий рок!
Зачем обрек нас на такую участь?
Какой же поворот судьбы еще
Ты уготовил нам, обычным смертным?
Неужто суждено теперь нам до конца
Страдать на острове отчаянья и страха?
Иль пасть героями в смертельной схватке
С опасностями, что подстерегают
Любого путника, забредшего сюда?
Нет! Мы так просто не сдадимся!
Кошмар не должен длиться слишком долго,
И рано или поздно мы вернемся
В свои миры — туда, откуда путь наш начинался…
Последние четыре строки Кара прочитала с особым выражением, в полную силу своего звонкого голоса. И даже поклонилась, как настоящая артистка. Симза только улыбнулась уголком рта, а Лекси одобрительно, но сдержанно зааплодировал.
— Браво, — только и смог сказать он.
Вистани хотела тоже похвалить столь яркий монолог от колдуньи, но в это время дверь, выводящая за порог таверны, с треском разломилась на части. Люди, забаррикадировавшиеся в этой маленькой комнате, приготовились к самому худшему. Не в пример им, Кара была более чем настроена на предполагаемую драку. Огненный шарик в левой руке, которым она всю дорогу светила, превратился в язычки пламени, сияющие в обеих ладонях и грозящие пройтись по любому, кто встанет у колдуньи на пути, большим пламенным снопом. Лекси выхватил из-за пояса катану и тоже приготовился к битве. Не отстала от новых друзей и Симза, которая вытащила из ножен свой волнистый кинжал. Остальные с громкими криками «Они здесь! ОНИ ЗДЕСЬ!» бросились со всех ног к выходу. И осознали свою глупость, когда трое из них полегли замертво. Ибо незваные гости, выломавшие дверь и вторгшиеся в таверну без предупреждения, были не кто иные, как упыри — отвратительная нежить, шагающая, будто человек повышенной скрюченности.
— Отойдите в сторонку! Все! — зычным тоном скомандовала Кара, в руках которой все ярче и ярче сияло пламя. — Я ударю по ним… изо всех… сил!!!
С каждым произнесенным словом окружавшая чародейку огненная аура все расширялась и расширялась. Тамин понимал, что его хозяйка впадает в боевой транс, и заранее отбежал назад, как, впрочем, и Лекси с Симзой. Эльф, убрав катану пока за пояс, вместе с вистани держал оборону издали и играл на лютне воодушевляющую мелодию для колдуньи. А Кара кричала не своим голосом, и от крика ее сноп опасного для враждебных существ пламени только увеличивался. Зловещий огонь рыжей девушки поглощал свою новую добычу, коей являлась кучка упырей, и выл от удовольствия, словно монстр, основательно пообедавший жирным мясом своей жертвы. Мертвецы во власти Кариного огня не могли сопротивляться стихии и в несколько секунд сгорали, обращаясь в горсть пепла, неприятно пахнущего горелым. Но ничто не было вечно — и вот постепенно магия Кары начала иссякать. Видно было, что девушка уставала. Уцелевший упырь, воспользовавшись этим, выскочил из дверной ниши и бросился на девушку. И он повредил бы нежное лицо Кары, если бы не вовремя подоспевшая Симза, которая проскользнула за спину врага и глубоко вонзила в него серебряный кинжал. Это был на данный момент последний упырь. Пока что больше нежданных врагов не наблюдалось, что дало возможность необычной троице — человеческой колдунье, барду-эльфу и загадочной вистани, говорящей стихами — покинуть наконец заброшенное здание и уже втроем — если не считать, конечно, Кариного фамилиара-хорька — отправиться в длительное, полное опасных и в то же время захватывающих дух приключений путешествие.
