Сейчас Кара получила, наконец, последнюю, шестую реликвию, относящуюся к прошлому королевства Ферглор, путем ритуала, который провела над тем, что осталось от Древа Жизни, одна из Кариных спутников — дриада. И в настоящий момент четверо искателей приключений во главе с огненной колдуньей направляли свои стопы к огромным воротам, которые, как было известно и Темному Лорду, и его слуге из Тэя, вели к лабиринту из неколючего кустарника. Вглядываясь внимательнее в уменьшенное изображение реальности в портале, окруженном темно-синей аурой, Гарриус заметил, как усилиями Кары и ее компаньонов тяжелые створы медленно отворились, открывая взору путников лабиринт, разделенный надвое одной только тропой, что вела к запертым вратам в Закрытые Сады. Вдоль садовых дорожек стояли алтари, на которые тому, кто найдет все артефакты, связанные с прошлым Ферглора, предстоит возложить их. Всего алтарей было шесть, по количеству пережитков прошлого. Алтарь Камня внешне выглядел как созерцатель без глаза в центральной глазнице, а за ним на постаменте возвышался памятник дворфийскому королю Рагнару. Алтарь Руин представлял собой макет одной из главных построек Шалисвара. Алтарь Жизни напоминал тот самый пень, который в годы процветания леса Вендилики был Великим Древом Жизни. Прообразом алтаря Здоровья послужил стол для вскрытия трупа, подобно тем столам, что использовались для экспериментов в лечебнице. Пятым был алтарь в виде чучела, и назывался он алтарем Разложения. Алтарь же Неволи особой формы не имел, он выглядел просто как пьедестал.

«Значит, девчонка все еще продолжает свой путь… Хозяин не ошибся, сохранив ей жизнь. В ней действительно весьма неплохой потенциал, и даже более чем…»

Гарриус не стал смотреть, что будет дальше. Он прочитал заклинание рассеивания чар, нацелившись на зеркальный портал, и картинка происходящего вместе с порталом растворилась во мгле. Затем волшебник встал из-за стола и направился к двери, выводящей в коридор. Он был полон решимости доложить об увиденном своему господину.

***

— Владыка, они уже идут к Закрытым Садам, — проговорил Красный Волшебник, опускаясь на одно колено перед Темным Лордом, восседающим на троне, за спиной которого на огромном пьедестале в умеренном темпе билось огромное каменное сердце. Камень Страданий. Тот самый артефакт, выкопанный в стародавние времена королевскими шахтерами. Этот Камень развращал сущность Рен’ила, старшего сына короля Генри и королевы Хелен; он насыщался его страданиями, высасывал горечь и сострадание, оставляя в душе лишь пустоту. Он же и питал новоявленного владыку Острова Кошмаров темной энергией.

Темный Лорд медленно встал со своего трона и сделал один шаг к своему слуге.

— Так, значит, девочка прошла испытание… — тихий, но вселяющий страх даже в отъявленного храбреца голос повелителя тьмы разорвал воцарившуюся в тронном зале тишину на части. — Ну что ж, похоже, я в ней не ошибся. Думаю, — зрячий глаз Лорда слегка сощурился, — настало время преподнести ей неожиданность.

В его руке, облаченной в черную перчатку, образовалась черная сфера. На этот раз от сгустка тьмы исходила вовсе не кровавая аура, как это бывало, когда Рен’ил творил заклинание обескровливания. Сейчас аура, окружавшая сферу тьмы, была темно-лилового цвета. Как понял Гарриус, это было уже иное заклятие. Хотя Красный Волшебник не отдавал особого предпочтения специализации Некромантии, но заклинания этой школы ему были известны. В том числе и то, что сейчас творил Темный Лорд, нацеливаясь на покоящееся где-то на Острове Кошмаров тело основателя невервинтерской Академии, который по совместительству был для Кары отцом. Владыка обескровил мистера Амелла наряду с остальными преподавателями и студентами в Академии… А теперь он, Рен’ил, вознамерился поднять Рэймонда из мертвых, но лишь затем, чтобы стравить оскверненный труп магистра с его дочерью Карой.

— Я лишил жизни мастера Рэймонда Амелла, как и всех его коллег-инструкторов и студентов его жалкой Академии, — говорил властитель, при помощи рук увеличивая темный сгусток. — Пришла пора магистру Амеллу восстать из мертвых. У него и так при жизни были разногласия с его взбалмошной дочуркой… А теперь ему и вовсе придется враждовать с ней, — Темный Лорд зловеще ухмыльнулся и медленно поднял увеличенную до средних размеров сферу обеими руками вверх. — Теперь он будет всецело служить моим интересам.

Гарриус ничего на это не сказал. Слов тут и не требовалось — волшебнику было понятно, что за план задумал его господин.

Если раньше Рэймонд Амелл хоть и не одобрял многие черты характера, перенятые дочерью у покойной матери, но все-таки не был к Каре настолько уж жесток, то потом, когда Рен’ил сначала умертвил директора Академии обескровливанием вместе с его коллегами и студентами, а теперь вот при помощи некромантии поднял тело мага в виде нежити, отцовские качества характера Рэймонда были уничтожены напрочь.

Теперь магистр проклят, и душа его осквернена черной магией. Слишком сильной магией, которую даже Каре с ее потенциалом не под силу будет развеять…

***

Четверо путешественников, наконец, собрались вместе перед огромными вратами к Закрытым Садам. Врата были открыты, но Каре и ее спутникам пришлось достаточно потрудиться, чтобы этого достичь. Помнится, только войдя в лабиринт, путники, посовещавшись, решили на время разделиться, чтобы дело было сделано быстрее. Каждый из алтарей (кроме алтаря Неволи, на который Лекси решил возложить Рог Минотавра) имел особую форму, так что можно было, по сути, догадаться, какую реликвию куда класть. Каре предстояло возложить на соответствующие алтари Глаз Созерцателя и Корону Лича. Амелл хорошо помнила, как самый первый из добытых ею артефактов — Глаз Созерцателя — она вставляла в пустую глазницу каменного созерцателя, за которым еще возвышалось изваяние короля дворфийского клана Железные Перья. Как только око было вставлено в глазницу, лиловые магические всполохи вокруг алтаря Камня оповестили девушку о том, что первая часть миссии выполнена. Во второй раз эти всполохи она лицезрела, когда аккуратно поставила Корону Лича на алтарь Здоровья — стол для экспериментов, подобный тем, на которых в лечебнице Каре «посчастливилось» видеть препарированные тела несчастных жертв опытов. И эти же лиловые всполохи видели и ее спутники, когда возлагали на алтари оставшиеся артефакты. Симзе достались Рука Жнеца и Осколок Шалисвара. Рука была положена совсем рядом с алтарем Разложения — каменным чучелом; Осколок же Шалисвара вистани положила на самую верхушку макета главной постройки Шалисвара — на алтарь Руин. Рог Минотавра положил Лекси на алтарь Неволи. Дар Женщины Леса вызвалась возложить на последний алтарь дриада. То был алтарь Жизни, и по форме он напоминал тот старый пень, остаток Древа Жизни, тот самый, у которого дриада в присутствии своих компаньонов проводила обряд, чтобы получить шестую реликвию Ферглора.

И как только последний пережиток прошлого был возложен лесной девой на алтарь Жизни, тогда и открылась путникам дорога к Садам. Сейчас они проходили в распахнутые ворота, разглядывая представшие их взорам пейзажи запущенного ферглорского сада. У некоторых каменных изваяний, стоявших вдоль садовой дорожки, были отколоты кусочки. Заброшенный фонтан посередине, в котором уже много лет как не бурлила вода, был окутан темно-зеленым моховым покрывалом. Цветы, росшие на ветвях кустарников, увяли и почернели, так что дриаде было очень больно на это смотреть. Некому было ухаживать за растениями, наполнять влагой ветви и корни кустов. Королевский садовник Теган был мертв по воле Рен’ила, чью душу развратил Камень Страданий…

Но от созерцания столь печального зрелища дриаду отвлекла ведущая наверх деревянная лестница с правой стороны от фонтана. Остальные тоже ее разглядели; и первой к ступеням устремилась Кара. В зеленых глазах Амелл отражался огонь решимости. Первая часть настоящего испытания чародейки, уготованного ей Лордом, была пройдена. Кара была уже совсем близко к своей цели. Совсем скоро она добьется аудиенции с владыкой Острова Кошмаров, и это будет битва не на жизнь, а на смерть… Маленький хорек Тамин в этот раз смирно сидел в освободившейся от шести пережитков прошлого сумке колдуньи, догрызая остатки черного хлеба. За Карой последовала дриада; ей хотелось как можно скорее выбраться из этого оскверненного тьмой Рэйвенлофта места, в частности — чтобы не видеть того, что сотворила воля Темного Лорда с местными растениями. Это было… ужасно, и другими словами это невозможно было описать. Следом за колдуньей и древесным созданием по лестнице стали подниматься Лекси и Симза. Эльф заметно помрачнел после того, что он видел в Закрытых Садах, и новая мелодия, играемая бардом на лютне, соответствовала его настроению.