– Да там, у драконов внутренние интриги похлеще наших. Мы сумели взломать коды тактической связи троих абордажников, которые там всем заправляли, и долго их слушали. Так вот… Эти умники, узнав про радиацию, испортили датчики дозиметров в боевых скафандрах и у других абордажников, и у высшего дракона-навигатора, и у штурмовиков его личной охраны, а потом пропустили всю эту толпу вскрывать «секретный груз». В итоге сейчас эта тройка всем рулит, но не имея возможности получить все трофеи, вышла на связь с их базой и так расписали свои подвиги, благоразумие и предусмотрительность, что им дали возможность руководить буксировкой эсминца в закрытый док для более детального осмотра.

– Зачем такие сложности, да ещё при том, что завалить высшего дракона в своём клане у них очень не приветствуется.

– Оказывается, у них тут в патрулях в основном все – штрафники, а навигатор на охотнике вообще чем-то там так замазан, что из-за этого ни у кого из команды вообще нет перспектив куда-либо продвинуться. Вот эти три хвостатика и решили сначала убрать преграду, а потом – принести в клыках богатую добычу, естественно подняв свой статус, а то, что от радиации загнутся коллеги – так, издержки войны…

– Хм… Как думаешь, наши ловушки они найдут?

– Думаю, что будут искать, но мы всё неплохо попрятали, тем более – судя по их докладам – все с ума посходили от предвкушения найти и прихватить транспорты с грузом. Они ж по природе охотники и хищники. Час назад пять малых драконовских охотников – в том числе и наш, помеченный – выделены в отдельное подразделение. Для усиления с ними отправили лёгкий эсминец и эскортный авианосец, причём наш – ну, в смысле захваченный у людей – республиканской постройки типа «Харгол-18». Все они ушли в точку предполагаемого нахождения транспортов, которую вычислили благодаря информации, которую мы им подбросили.

– Хорошо, тогда ждём, наблюдаем и готовимся. Все роли распределены, и нам поможет только выдержка и терпение.

– Согласен.

Пауза.

Парень всё же не удержался и усмехнулся, и я его понял.

– Ждёшь развития событий?

– А кто не ждёт? Мы ж этих уродцев превосходим по всем военным показателям, и только из-за косности и тупости старпёров в командовании несём потери. Вот смотри: ты, Вэлк и ещё множество молодых офицеров – и как драконам вломили! Дали б нам возможность реально развернуться и хоть чуть-чуть помогли с силами и материалами… Да в принципе – вообще просто бы не мешали, и…

Я невольно улыбнулся…

Сколько я слышал таких разговоров в своё время, когда солдаты, сержанты, прапорщики знали лучше генералов, как управлять армией.

– Не всё так просто… – протянул я.

– Да знаю…

В таком тоне мы как могли коротали время и ждали развития событий…

Группа драконовских кораблей ушла ловить транспорты, но драконы показали, что не такие уж они и лохи и не исключают возможность засады, и по-тихому, с интервалом в час, следом за группой охотников отправили два тяжёлых крейсера, тем самым ещё больше оголив оборону планеты.

А в это же самое время к нашему эсминцу без какого-либо сопровождения подошёл буксир и потянул повреждённый корабль в сторону планеты, где было множество орбитальных доков, как раз предусмотренных для такого рода работ.

Мы, развернув в поясе астероидов станцию пассивной разведки для наблюдения за передвижениями противника в этой системе, пошли следом за драконовскими кораблями. Судя по расчётам, буксир будет не менее двух суток тянуть на орбиту наш эсминец, что даёт нам небольшой запас по времени для реализации очередной части плана…

Известив отряд Вэлка о приближающихся силах противника, мы осторожно крались в хвосте драконовского конвоя, на предельной дальности наших средств обнаружения всей группы охотников. По возможности перехватывали их переговоры и старались их дешифровать, чтоб получить хоть какие-то дополнительные преимущества.

Ожидался непростой эскадренный бой, в котором перевес был не на нашей стороне, поэтому нужно было придумать очередной нестандартный ход, чтоб хоть как-то нанести противнику максимальные потери и сохранить нашу группу, как единую боевую силу – не ожидали мы, что хвостатики пустят вдогонку за транспортами такую мощную группу. Ведь эти два тяжёлых крейсера недавно находились в орбитальных доках на ремонте и – по разведданным, собранным «Ушастиком» – в непосредственной защите планеты задействованы не были.

Вот что значит природный инстинкт охотника, хотя я бы окончательно не надеялся, что драконы настолько предсказуемы и примитивны – воины они ещё те, не зря ж так наши системы одну за другой захватывают – и недооценивать их, конечно, не стоит.

Мы-то рассчитывали, что, получив известие о фактически бесхозных транспортах с «сухими пайками», драконы отправят туда четыре-пять малых охотников, а мы, по-тихому некоторых помножив на ноль, кого-то захватим, на нём проникнем в систему и сделаем там большой тарарам, но, видимо, у хвостатиков нашёлся кто-то с мозгами и, просчитав варианты, этот кто-то решил подстраховаться на случай засады.

Да и наш пассивный прибор разведки успел маякнуть, что драконы на несколько часов включили все – абсолютно все! – средства разведки и мониторинга космического пространства, выискивая затаившиеся корабли предполагаемого противника. По словам Селна, в этой ситуации и «Ушастик» не смог бы долго прятаться – рано или поздно его бы высветили, и значит, то, что вовремя свалили – было хорошим решением.

Мы всё ещё плелись за двумя тяжёлыми драконовскими крейсерами уже несколько часов, наблюдая за тем, как у одного из них начались проблемы с резонаторами гипердвигателя, и он, время от времени сбрасывая скорость, стал выпадать из гипера.

Чтоб контролировать всю группировку, пришлось по дуге обогнать крейсера и, увеличив скорость, нагонять основную группу лёгких охотников.

Окончательно определив параметры движения всех драконовских кораблей и прикрепив свои соображения к короткому сообщению, по зашифрованному каналу отправил его группе Вэлка, который как приманку выдвинул в нашу сторону два транспорта.

Наши боевые корабли, чтоб не маячить, отошли к системе с мёртвой звездой и затаились среди крупных обломков то ли взорванной, то ли разорванной тяготением планеты. Здесь заранее организовали несколько смертоносных сюрпризов, которые в большой степени должны были решить результат боя с драконовскими охотниками.

А вот эта парочка тяжёлых крейсеров уже много часов являлась нашей не прекращающейся головной болью…

Но время шло, и наконец-то охотники на радарах дальнего обнаружения увидели метки двух больших транспортов, которые медленно ползли по своему пути, истерично вызывая по драконовской дальней связи «давно уже мёртвый» экипаж повреждённого эсминца, который в данный момент медленно буксировался к дальнему орбитальному доку. Что-то типа «ребята, отзовитесь, где вы там… нам так одиноко без вашей охраны!».

Перехватив сигнал и идентифицировав цели, охотники тем не менее сразу не устроили гонки – они культурно потребовали сбросить скорость для досмотра, а сами начали выстраиваться полумесяцем, активно сканируя окружающее пространство на предмет неприятных сюрпризов.

С транспортов сразу последовал ответ в принятой у драконов системе, имеющий смысл что-то типа «не лезьте к нам, противные, вы не из нашей песочницы, мы не по тем делам и кому попало не даёмся». Транспорты подкорректировали свой курс и стали отходить в сторону ближайшей системы с мёртвой звездой, в которой как раз и прятался отряд Вэлка, демонстративно истерично вызывая всё тот же эсминец.

Драконы снова меня удивили и не стали, как простые хищники, загонять и рвать, а осторожно охватывали и сканировали пространство, резонно предполагая ловушку. Это говорило о наличии в руководстве группы весьма и весьма умудрённого жизнью высшего дракона, которому хватало ума понять, что транспорты от них никуда не удерут, а вот вероятность нарваться на неприятности весьма высока.