Бола ударила точно в верхнюю часть рукояти, как Ингвар и рассчитывал. Эта бола была короче предыдущей — это он тоже заметил, у него вообще с наблюдательностью и реакцией было всё хорошо. Однако он не заметил, да и вряд ли смог бы такое заподозрить, что на концах верёвки были привязаны не обычные свинцовые грузила или камни, на концах крепились два тугих, странно бугрящихся кожаных мешочка, размером с кулак.
Под действием центробежной силы, два конца бола сделали один оборот вокруг рукояти, чуть-чуть не чиркнув по носу Ингвара, лишь усы немного колыхнулись от порыва воздуха. С еле слышимым гулом мешочки пронеслись ещё раз мимо друг друга, а на третьем обороте столкнулись боками на противоходе, но этого оказалось достаточно…
Тёмный дымный шар с встопорщенными во все стороны ярко-оранжевыми шипами огня скрыл лицо Ингвара от меня. Пламя на какой-то момент вырвалось из дымных оков, засияв как солнце, слегка приглушенное светофильтром, но затем быстро угасло, оставив стремительно расширяющееся облако густого тёмного дыма. Рука, держащая секиру, начала медленно опускаться, а тело, кажется, заваливаться назад. Кажется? Почему мне кажется всё таким замедленным? Даже взрыв смог разглядеть во всех фазах. Неужели снова включился форсаж? Нет… энергия не восстановилась даже до четверти… что происходит?
В этот момент я и сам почувствовал, как меня начало тянуть назад. Я попытался взмахнуть руками, чтобы не упасть ненароком, но вновь почувствовал тяжесть во всём теле. Я начал поворачиваться назад, — что меня туда тянет? А когда смог повернуть голову в нужном направлении — обомлел. Позади меня прямо в воздухе, немного не касаясь земли, висела дыра… подрагивающая, мерцающая бледно-красным поверхность окаймлялась по краям более яркой дугой. Японский звездолёт… это же портал! Но куда?
Меня по-прежнему засасывало в пространственную дыру, но я чувствовал, что могу сопротивляться. Только стоит ли? Что мне нужно делать? Я скосил глаза на лежащие тела друзей, на падающего Ингвара, на густое облако дыма, которое всё более начинало напоминать своей формой медузу. Нет… мне, наверное, здесь делать уже нечего. Я медленно, сквозь кисель застывшего воздуха, сделал шаг, ещё один… затем почувствовал толчок в спину, окончательно вдавивший меня в мерцающий зев портала. Перед тем как исчезнуть в пространственной дыре, я услышал громкий, лавинообразный, очень низкий грохот — вот и ударная волна.
Моя морда уперлась во что-то жёсткое, очень напоминающее металл. Где это я?
Подняв голову и немного приподнявшись на руках, понял — воздух здесь имеет нормальную консистенцию, и, наверное, происходит всё с нормальной скоростью. Правда, на вид всё было как раз наоборот: вокруг стоял бледно-розовый мутный туман, прямо как тот самый кисель в студенческой столовой времён моей молодости.
Встав на ноги, огляделся… везде один туман и бледный свет, непонятно откуда исходящий. Но вот впереди появилось какое-то движение, и через секунду я смог разглядеть явно человеческий силуэт, при отсутствии в этой игре эльфов, вампиров и прочего непотребства, конечно же… что в последнее время кажется не таким уж и маловероятным.
Силуэт остановился в нескольких шагах от меня:
— Здравствуйте, игрок Преднизалон, — обратился ко мне силуэт мужским, но явно чем-то искажённым голосом.
— Здравствуйте… а где это я, и кто вы такой?
— С вами говорит администратор игрового сегмента Zone Triggers четыре восемьдесят три. Вы по-прежнему находитесь в виртуальной реальности, но были изъяты из игрового процесса.
— Это вы меня изъяли?
Что я несу… а кто же ещё мог это сделать, как не начальник какой-то зоны. Неужто мои последние действия по ту сторону портала были квалифицированы как терроризм?
— Эм… зачем вы это сделали? — поправился я.
— Мы осуществляем слежение за действиями игроков, анализируем стиль их поведения и способы достижения целей. Вы были признаны перспективным игроком с весьма впечатляющими результатами. Мы можем предложить вам перейти на новый уровень игры, где, возможно, вы сможете достичь ещё большего.
— Новый уровень… достижения… извините, но я что-то не очень вас понимаю, кажется, меня неплохо там, — махнул я рукой куда-то себе за спину, — контузило.
— На вас нет никаких дебаффов, да и не действуют здесь эти условности. Что вам неясно?
— Что за новый уровень игры? Какие результаты? И вообще — зачем вам всё это нужно?
Кажется, я забыл, что на последний вопрос здесь реагируют неадекватно. Вот и сейчас, наверно, этот спокойный, словно непись, силуэт, пошлёт меня в места, недоступные для современных средств навигации.
— Увы… я смогу рассказать вам больше, только если вы дадите своё согласие. На всякий случай предупреждаю, что весь наш разговор фиксируется. В случае разглашения полученной вами в дальнейшем информации, к вам будут применены санкции, предусмотренные пунктом номер три второго раздела лицензионного соглашения, подтверждённого вами перед созданием персонажа.
Лицензионное соглашение… да, было что-то такое, длинная и нудная простыня. Кто ж такое читать будет? Хорошо… ну что там может быть? Скорее всего, предложат мне участвовать в каких-нибудь киберсоревнованиях, а то и просто попробовать пройти кастинг в какую-нибудь команду, почти номинированную на кубок района. Ладно, чего терять-то, если лажа, то сдам назад:
— Хорошо, я согласен.
— Вы, должно быть, заметили, что в последние годы почти во всех более-менее развитых государствах технологический прогресс резко ускорился. Причём резко, это даже на фоне того, что он и так не стоял на месте. Спустя какое-то время аналитики некоторых мм… ну скажем так, спецслужб, как государственных, так и не очень, стали приходить к примерно одинаковым выводам. Не буду вдаваться в детали, но наши аналитики считали, что такой резкий скачок был, скажем так, не естественным ходом научного прогресса, а искусственным.
Админ умолк, видимо, давая мне паузу для осмысления услышанного. Честно говоря его короткая речь, была несколько не тем, что я ожидал услышать.
— И как же аналитики поняли, что это было вызвано искусственным путём? Какой-то учёный или глава корпорации сознался в противоестественных связях с зеленокожими?
— Если бы всё было так просто… — кажется, усмехнулся админ. — Никто никаких зеленокожих и не видел ни разу.
— Так вы телевизор включите! Говорят, что там они летают туда-сюда круглосуточно. И пирамиды египетские опять же.
— Мне нравится ваша быстрая реакция, но давайте юмор оставим на потом.
Я пожал плечами, хотя он, наверное, в этом кисельном тумане и не заметил этого… или это только для меня всё выглядит так? Блин — это же вирт, здесь всё может быть. Действительно, зубоскалить будем потом.
— Проблема заключается в том, что выяснить досконально все причины появления того или иного технологического прорыва далеко не всегда удаётся. Осложняет ситуацию и то, что многие корпорации не желают делиться секретами, ибо это коммерческая тайна. Да и вообще, большинство людей не волнуют детали, что и откуда взялось — почти всех охватила эйфория от новых возможностей и реализации того, что ещё совсем недавно было только мечтой. Замечу, что основная часть этих самых прорывов приходится на развлекательную сферу, в меньшей — на социально-гражданскую сферу, а в области военных технологий никаких особых подвижек не наблюдается… разве что затраты на содержание армий упали, в виду улучшенной энергоэффективности транспорта и коммуникаций. Впрочем, затраты падают не только из-за этого, но и из-за того, что актуальность армии в целом несколько упала. Появившиеся за последние годы технологии помогли решить или ослабить те проблемы, из-за которых страны и мерились… бицепсами. Новые гомогенные ядерные реакторы, позволяющие сжигать до восьмидесяти процентов топлива, против пяти — семи у классических тепловых гетерогенных, вкупе с массовым производством достаточно дешёвых электромобилей, резко ослабили интерес к нефти и газу, а природный уран, на котором работают новые реакторы, дёшев, и никто особо войн из-за него устраивать не собирается. Глобальные рынки сбыта также начали угасать, основные страны сами всё для себя производят, кооперируясь лишь с ближайшими соседями. Вследствие этого всё сильнее и сильнее наблюдается стагнация во многих отраслях человеческой жизни. Всё больше и больше людей уходят в виртуальную реальность.
