Голос у мужчинки был подстать владельцу: тонкий и гнусавый, как у мыши больной гайморитом.

– Сладкая моя, кем ты Лариске приходишься? – Он сверлил Алю колючим взглядом из-под роговой оправы очков с дымчатыми стеклами.

Она растерялась, не сразу сообразив о ком ее спрашивают. Чувствуя себя нерадивой ученицей на экзамене, Аля опасалась сболтнуть лишнего, за что ее могли запросто выставить вон. А уходить не хотелось. Когда еще она сможет попасть в подобное место? И хотя Аля была здесь скорее дворовым воробьем среди павлинов, общая атмосфера праздника передалась и ей. Настроение наконец-то начало улучшаться. Даже страх теперь ощущался не острым колом в горле, а легкими покалываниями внизу живота.

– Родственница она, дальняя, – вмешалась молчавшая до сих пор Татьяна Аристарховна, которая, как казалось Але совершенно не ощущала никакого дискомфорта. Она говорила коротко и деловито, задавала правильные вопросы. – Где можно переодеться? – Женщина потрясла в воздухе спортивной сумкой, полученной от Ларисы.

– А вы, простите, кто? – мужчинка поперхнулся слюной. – Боюсь, на двоих места не хватит.

– Я ее продюсер, – гордо выпятила грудь Татьяна Аристарховна. – Документ показать?

– Н-не надо. – Он отступил на два шага. – Верю на слово. Следуйте за мной, пожалуйста.

Помпезность быстро сменилась серыми стенами, утыканными голыми лампами, разливающими скупой электрический свет. На бетонном полу ртутно поблескивали кляксы луж, воздух сделался густым и влажным. Пахло прокисшим пивом и потом.

Шли они довольно долго, пока их провожатый не остановился возле простой деревянной двери, сколоченной из нестроганых досок. Мужчина толкнул дверь, юркнул в темноту помещения и щелкнул выключателем.

– Вот ваша гримерная, – учтиво кивнул он. – Я вернусь через двадцать минут. Переодевайтесь. – Постоял еще несколько секунд и вышел. Шаги за дверью еще долго напоминали о себе гулким эхо, пока, наконец, не стихли.

Помещение оказалось просторным, но похожим скорее на склад, нежели на гримерную. Стол с тремя ножками, два стула в темных сальных пятнах по обивке и высоченные стеллажи вдоль необработанных кирпичных стен.

– Вот тебе и богачи, Алька. – Татьяна Аристарховна важно прошлась по помещению, заглянув за шторку в дальнем углу, где обнаружился маленький умывальник и треснувший унитаз.

– Надеюсь здесь нет крыс? – Аля осмотрелась по сторонам, на тот случай, если придется забраться куда-то повыше. – Я их до смерти боюсь. – Она хотела поскорее расквитаться с возложенной на нее миссией, потому как страх, как оказалось, никуда не пропал. Лишь притаился.

– Мы дали обещание, Алевтина. – Главбух будто бы прочитала ее мысли. – Нарушить его мы не можем. Это как отдавать долг родине, никто не хочет, но сделать обязан каждый. Давай, переодевайся и не дрейфь.

Зеркала в комнате не оказалось, но Татьяна Аристарховна пообещала его заменить и описать все, что увидит.

Одеждой, то безобразие, которое вскоре красовалось на Але назвать можно было с большой натяжкой. Все содержимое спортивной сумки могло запросто поместиться в клатч. Все, кроме туфель. Сплетение бесконечных ремешков, узелков и бусин, каким-то невероятным способом прикрепленных к толстой подметке на высоченной шпильке. Орудие пыток, а не туфли.

– Иди в сапогах, Алька, – разрешила Татьяна Аристарховна. – Кто тебя в торте увидит? А платьишко ничего такое, тебе идет.

Позже, когда их выводили по запутанным коридорам обратно, Аля все же увидела свое отражение и ужаснулась. Она была похожа на пиявку в лоскуте черного латекса, который обтянул ее фигуру как напальчник. Юбка едва прикрывала тощий зад, грудь сдавило с такой силой, что размер ее стал минусовым. Замшевые сапоги в солевых разводах, отороченные искусственным мехом подходили к платью как валенки к балетной пачке.

– Матка боска! – заверещал вернувшийся мужчинка и увидев готовую к выступлению Алю. – Лариска сволочь! Вернется, удавлю собственными руками!

– Не блажи, болезный, – ласково попросила Татьяна Аристарховна, похлопав его по плечу, отчего мужчину перекосило на одну сторону. – Сейчас мы ее причешем, глазки подкрасим и будет лучше твоей Лариски. Кстати, она не вернется.

Марио Лановски, в миру Михаил Ланской, арт-директор клуба «Пестрая Орхидея» пребывал в шоковом состоянии. Его лучшая танцовщица сломала ногу накануне очень значимого мероприятия и прислала вместо себя какое-то чудо в перьях.

Как выпускать это на сцену он не представлял. Мужики любят нимфеток, но у нее же не сисек ни жопы, тощая как вобла и постоянно дрожит.

Ну разве такая нужна на мальчишнике?

Морда, правда, симпатичная, уж он разбирался в женской красоте, даже если та запрятана глубоко внутри. «Подрисовать где надо и сойдет»: успокаивал себя Марио, пока вел недоразумение к стилисту. Тамарка и не из таких принцесс делает.

Пытку макияжем Аля вытерпела стоически. А вот конечный результат ее совсем не порадовал. Напугал даже.

На белоснежном лице пылала алым помада, темные тени превратили глаза в две черные дыры. Сама себе она напомнила панду с накрашенными губами: нелепо и немного жаль несчастное животное.

Стилист, странного вида тетка с наполовину выбритым черепом, равнодушно пожала костлявыми плечами и, собрав чемоданчик с косметикой, вышла прочь.

– Так надо, – заверил Алю Марио, – в зале другое освещение, будешь выглядеть натурально и естественно. Иначе сольешься с окружением. И запомни: к гостям не пристаем, даже близко не подходим. Ты танцовщица, а не… не знаю, что там тебе могла наговорить Лариска, но все не так. Короче, не увлекайся. Выскочила, поздравила, спела песню и быстро шмыгнула в дверь. Она будет у тебя за спиной.

– А как же? – Аля хотела сказать, что никакой песни петь не собиралась. Ее об этом никто не предупредил, но Марио расценил ее попытку по-своему.

– Если кто из гостей понравится, можешь его потом у входа подкараулить.

Ее накрыла новая волна паники. Хотелось сбежать подальше от Татьяны Аристарховны, клуба и мыслей о Лешке. Вот куда она без него вляпалась? Аля ведь совсем не такая, она домашняя и уютная. Так называл ее Лешка, когда они еще были вместе.

В следующий момент она представила, как караулит кого-то возле выхода и на душе заскребли противные кошки.

– О чем мечтаем, милочка? – Марио нетерпеливо постучал пальчиком с блестящим ногтем по наручным часам. – Минуту пытаюсь до тебя докричаться. Уже пора быть на месте.

Аля беспомощно уставилась на Татьяну Аристарховну.

– Подругу твою посадим в зале, – поспешил успокоить ее Марио. – Как закончишь, катитесь на все четыре стороны. А теперь дуй за мной, красавица.

Главбух обняла Алю и перекрестила, будто на фронт провожала, а не в торт.

Аля семенила следом за мужчиной, радуясь, что не нацепила те ужасные туфли на шпильке, попутно восхищаясь девушкой Ларисой, которая, наверняка, прогуливалась в них без всяких проблем.

Марио резко остановился, она едва не врезалась в его блестящую спину. Мужчина указала на огромное кремовое чудо, занявшее почти весь проход. Торт громоздился на платформе с колесиками.

– Он бутафорский, – Марио поправил сползшую розочку. – Стремянку видишь? Давай, забирайся внутрь и жди команды. Как только услышишь, что я крикну «подарок», сразу выскакивай и пой. Поняла?

Аля уж смирилась со своей участью. Что именно спеть, она решит на месте. Сейчас главное успокоить бешено колотящееся сердце и уговорить ватные ноги не подкоситься в самый ответственный момент.

– Поняла, – кивнула она и смело шагнула на первую ступеньку стремянки.

– Постой! – окликнул Марио. – На вот, прими для храбрости.

Он протянул ей блестящую плоскую фляжку и посмотрел с сочувствием. Во всяком случае именно так показалось Але.

Не раздумывая долго, она сделала два глотка.

Коньяк она узнала сразу.

Только теперь он не обжигал внутренности, а мягкой волной прокатился по горлу вниз, разливаясь приятным теплом по всему телу.