- Брехня, - упрямо повторил Тарви. - Ты прекрасно знаешь, что уже вторая голова дает возможность читать мысли в радиусе десятка метров. И еще пытаешься меня уверить, будто кто-то сумел внезапно напасть на четырехголового! Да он бы обнаружил засаду за полсотни шагов и при первом же их мысленном поползновении в секунду испепелил бы из своего излучателя...

- В том-то и дело! - встрепенулся Мелт, затягиваясь новой сигаретой. - Я забыл сказать тебе... Понимаешь, говорят, у них есть какие-то крошечные радиоактивные глушители. Когда они их включают, создается маскирующее поле самооблучения... Вот так, видимо, и получилось с той засадой. Четырехголовый не распознал в головах сидевших у дороги мужчин ничего, кроме блаженного бездумья, и спокойно подъехал, не подозревая, что подлинные мысли скрыты глушителями...

- Но ведь самооблучение - верная смерть!

- Да, через несколько часов. Но за это время можно успеть напасть...

- На кого это опять? - Из двери, ведущей в комнаты хозяев, выглянула жена Тарви, маленькая белокурая женщина в очках. За руку она держала мальчугана лет пяти. - Что, какое-нибудь очередное ограбление?

- О нет, нечто гораздо более невероятное: нападение на Многоголового. Я хотел рассказать вам обоим, но вы ушли к сынишке...

- На Мно?! - Женщина пораженно глянула на Мелта и быстро повернулась к мальчику: - Рони, иди к себе в комнату, поиграй... - Она легонько подтолкнула его рукой и, прикрыв дверь, подошла к мужчинам, - Мелт, вы что, серьезно?!

- Моему отцу рассказал старик, на глазах у которого все это произошло.

- Где?

- У въезда в Скайхилл. Вернее, в то, что было Скайхиллом. Девять десятых его уже распахано агрокиберами, но несколько домов еще осталось, и вот метрах в ста от крайнего дома трое неизвестных бросились из кустов на Мно. Как раз в тот момент, когда он спешился возле работавших киберов. А старик, который видел все издали из окна, - знакомый моего отца...

- Но разве это возможно? - Женщина перевела взгляд на мужа. Тот пожал плечами.

- И чем же все это кончилось? - снова повернулась она к Мелту.

- Мно прикончил всех троих и умчался. Старик и разглядеть толком ничего не успел: все свершилось в какие-то секунды. А через полчаса полиция перекрыла все дороги, и начались облавы.

- Мно... многоголовый - это такое страшное чудовище, да?!

Все трое обернулись. Из приоткрытой двери смотрели большие, полные страха и жадного любопытства глаза Рони.

- Оно живет в лесу, да? Как пятиголовый дракон в сказке про храброго Тима?..

- Разве ты не слышал о многоголовых дядях, которые пострашней драконов? - Мелт удивленно посмотрел на малыша, потом на его родителей.

- Рони, сейчас же иди к себе в комнату! - прикрикнула мать, жестом прося Мелта помолчать.

- Ма, я хочу послушать... - захныкал мальчик.

- Нечего тебе слушать всякую ерунду! Ну, кому я сказала! - Она схватила сына за руку и потащила в комнаты.

- Первый раз вижу ребенка, который не знает о Мно, - проговорил Мелт, когда они остались у стойки одни. - Вы что, думаете вырастить его под стеклянным колпаком?

- Жена не хочет отравлять ему детство, - сказал Тарви. - Говорит, что он успеет узнать обо всех ужасах. Мелт махнул рукой.

- Моей дочке еще и пяти нет, но я ей как мог все объяснил. Все равно от этого не спрячешься.

Не спрячешься... Тарви вдруг вспомнилась ликующая шумиха, захлестнувшая газетные полосы и телеэкраны восемь лет назад, когда "Байокемикл компани" объявила о синтезировании нейронида - выращенного в колбе фантастического подобия серого вещества мозга - и о создании на его основе первых аппаратов УМ - усилителей мысли, которые с легкой руки какого-то репортера стали называть добавочными головами. Бесчисленные статьи и передачи, речи и интервью взахлеб предрекали наступление новой эры еще невиданного человеческого могущества и изобилия. Ураган хорошо оплаченных восторгов без труда заглушал редкие предостерегающие голоса... И новая эра наступила, быстро и необратимо. Только не совсем та, которую обещали.

Эра Многоголовых...

Да, наверно, действительно глупо скрывать от ребенка безжалостную реальность, от которой все равно никуда не спрячешься. Но сам-то Мелт, не пытается ли он сам, пусть подсознательно, спрятаться от нее, с таким жаром рассказывая о нападении на Мно? Ну, пусть даже это нападение не выдумка, пусть оно действительно, имело место, - что из того? Безумная вылазка каких-то смертников, а он рассказывает о ней так, словно она может породить какие-то надежды...

- До меня все-таки не доходит, на что могли рассчитывать те трое, произнес Тарви. - Покушаться на Мно, когда всем известно, что каждый из них закован в невидимую гравиоброню...

- Нет, - Мелт отрицательно покачал головой. - Насколько я понимаю, это не было покушением... - Он придвинулся к Тарви и понизил голос: - В прошлом месяце они разбросали у нас на заводе листовки, и там... - Кто - они?

- Ну, эти, красные, ушедшие в подполье. Говорят, у них группы по всей стране... Листовка так прямо и начиналась: "Не верьте лжи об астрономической себестоимости нейронида!" Дескать, усилители мысли продаются по десять миллионов штука вовсе не потому, что их производство обходится так дорого - себестоимость наверняка в десятки раз ниже, - а делается это специально для того, чтобы их могли покупать лишь богачи из богачей. Для того же и технология намертво засекречена... А в конце говорилось, что, дескать, несмотря ни на что, мы вырвем у Мно эту тайну, и народ свергнет их проклятую диктатуру, используя их же оружие... Ясно теперь? Вот я и думаю: не покушение это было, а попытка добыть УМ...

- Но каким же образом?

- Это уж я не знаю... Ясно одно: среди подпольщиков наверняка есть ученые, но чтоб раскрыть секрет нейронида, им надо иметь его в руках...

- Туземцы с дротиками против танка... - Губы Тарви скривились в мрачной усмешке. - Толку-то? Ты же сам сказал: прикончил и умчался.

- Толк? Во всяком случае, через пару недель о том, что произошло в Скайхилле, будет знать вся страна. А это уже не так мало - знать, что не все скованы страхом, что есть люди, которые борются.

- Уж не имею ли я честь разговаривать с одним из них?

- Какой из меня борец... - Мелт словно не заметил насмешливого тона Тарви. - Может, если было б не сорок, а лет на десяток меньше... - Он махнул рукой. - Кстати, ты слышал о забастовке программистов Северного Вычислительного? Говорят, тоже дело их рук...

- Ты забыл добавить, что все, кто забастовал, на другой день стали "резервными", и теперь там почти все программируют киберы... Боже мой, да неужели ты не понимаешь, что все эти еще недавно чтото значившие слова "забастовка", "борьба", "подпольщики" - сегодня потеряли всякий смысл! Тарви говорил все громче, возбужденно размахивая руками, так что даже поглощенная своей болтовней и песенками четверка посетителей стала с любопытством посматривать в его сторону. - Раньше, когда богачи при всех своих миллионах оставались умственно и физически обычными смертными, - с ними еще можно было что-то сделать. А что сделаешь с ними теперь, когда они, нацепив УМы, превратились во всемогущих и неуязвимых дьяволов, в касту сверхлюдей?! Когда-то была эпоха пара, потом - электричества, а сейчас настала Эра Мно - и тут уже ничего не попишешь...

- Эры бывали всякие, - согласился Мелт. - Но, между прочим, ни одна не длилась вечно. Никому еще не удавалось заарканить историю. Нет, история будет продолжаться.

- Боюсь только, что это будет уже совсем другая история. Какие-нибудь там хитросплетения борьбы за власть между дюжинноголовыми и двух-трехголовыми "середнячками". А нас они просто подсократят за ненадобностью или совсем аннулируют...

- А я предпочитаю думать о том, что рано или поздно нейронид синтезируют, - пусть не у нас, пусть в другой стране, и тогда все равно их власть рухнет.

- Боюсь, что мы с тобой рухнем задолго до этого, - кисло усмехнулся Тарви. - Особенно, если вспомнить, что они опоясали границы электронной стеной, через которую не пролетит и муха. Э, да что там говорить...