– Помню, помню – среди труб ракеты маскировать проще…

Над разорённым городищем, что стояло невдалеке на холме, поднимался дым – всё, что не получалось унести в качестве добычи, Орда сжигала. Поля ржи вокруг селения были вытоптаны и уже не вызрели бы до первых заморозков – их поджигать не стали, а пустили на фураж лошадям. Северяне могли быть сколь угодно невежественны и склонны к разрушению, но дураками они не были – зачем просто так уничтожать то, что можно использовать с умом? Зачем пропадать добру? Особенно учитывая, что даже крохи урожая собирать некому – защитников в городище не осталось. Кого убили при штурме, кого – уже после, а всех выживших… Обычно выживших угоняли в рабство. Скорее всего, чтобы продать на рынках Северного Предела – имперцы за рабами сами не ходили. А зачем, собственно? Сами северяне охотно торговали своими неудачливыми соплеменниками, а таковых несчастливцев набиралось с лихвой – междоусобицы не затихли даже в контролируемых Новоримом эосах, а в других униях и вовсе доходило до самых натуральных войн. Пригодной для возделывания земли немного, норов горячий, обученных военному ремеслу – масса. Как тут не воевать-то?

Но в этот раз выживших не было. Почти.

– Лук и копьё – это прежде всего оружие охотников.

Длинный прямой меч описал короткую дугу и снёс голову одному из пленных, стоящему на коленях.

– Топор – хорош, но это больше инструмент, а не оружие.

Клинок пробил грудь ещё одного северянина.

– А вот мечом можно только убивать – оттого-то он мне и по нраву.

Мощнейший удар разрубил последнего пленника от плеча до пояса, даже несмотря на надетую на нём кольчугу.

Рослый крепкий мужчина, с налысо выбритой головой и нанесёнными на щёки ритуальными шрамами, удовлетворённо взмахнул увесистым бастардом.

– Хороший клинок, – кивнул северянин. – Хороший дар.

– К этому дару прилагается ещё и золото, тэн Хозес.

За казнью со скучающим видом наблюдал сидящий в седле могучего вороного жеребца фейри. Длинные серебристые волосы, смуглая кожа, алые глаза, устрашающего вида тяжёлые латы – Тёмный!

– Золото – это хорошо, но мечи – лучше. Привозите лучше мечи, – варвар забросил меч на плечо и бросил на Тёмного слегка насмешливый взгляд. – И что тебе нужно, Падший? Что ты хочешь на этот раз за это подношение?

– Сущую безделицу, – слегка поморщился от фамильярного тона фейри. – Ты вместе с ещё несколькими кланами должен будешь отклониться к юго-востоку.

– Атаковать Сорок племён? – усмехнулся Хозес, проводя пальцем по клинку, собирая кровь и затем слизывая её. – А какой мне с этого прок? Твои сородичи слишком жилистые, добычи с них никакой, убытка много, а стрелы и копья у феев острые. Всё равно что дикого вепря стричь – шерсти нет, а клыки в брюхе есть.

– Вам не нужно устраивать полноценный поход на лесных, – тонко улыбнулся Тёмный. – Просто пройдите теми землями. Захотите – устройте набег на лесных, не захотите – не устраивайте… Воля ваша.

– Воля моя, – рассмеялся Хозес. – Но всё-таки, какой мне с этого прок, Падший?

– У тебя довольно сильный клан, тэн. Если даже основной удар захлебнётся – ты сможешь пройти вглубь имперской территории и хорошенько там повеселиться, – фейри достал из чересседельной сумки флягу, сделал глоток, с неудовольствием потряс флягой, которая оказалась пуста. – Эй, принесите мне ещё вина.

Ещё двое всадников, стоящих рядом за ним, даже не шелохнулись. Лёгкие кожаные доспехи, длинные коричневые плащи с надвинутыми капюшонами, низ лиц закрыт повязками. Даже и не поймёшь – люди это или фейри.

– Я неясно выразился?

– Мы не нанимались тебе в прислугу, – голос одного из всадников оказался глуховат, но высок. – Договор этого не предусматривает.

– Знакомые речи, – усмехнулся Тёмный. – Только не забывайте, что в этот раз вы здесь не на службе у очередных людишек, а по слову Конклава.

– Конклав поручил нам твою охрану, а не вылизывание пяток.

– Не дерзи мне, девчонка, – холодно бросил фейри. – Здесь нет твоих милых родичей.

– Зато здесь есть…

– Ксира, – второй всадник коснулся её руки. – Не стоит. Прошу простить дерзость моей сестры, шер Узервааз. Однако в целом она права – мы не ваши слуги.

– Тебе стоило бы поучить своих воинов манерам, Падший, – расхохотался Хозес, с интересом наблюдавший за перепалкой Тёмных, но не слова не понимающий – разговор всё-таки вёлся на эмегире. – Их тон явно непочтителен.

– Мне не будет указывать тот, кто даже не в состоянии красиво убить, – презрительно бросил Узервааз.

– Да я просто остроту клинка на них проверял, – ухмыльнулся варвар. – Можешь поверить, Падший – мы вам не уступим в деле хороших казней.

– Верится с трудом. Так что с моим предложением?

– Ну-у-у… А почему бы и нет, в самом деле? – хмыкнул Хозес. – Всё веселее, чем ломиться вместе с этими червями – с ними даже и добычи толком не взять… Глупые дикари не верят, что сожрав сердце врага, станешь сильнее.

– Они слишком долго жили бок о бок с имперцами, – снисходительно сказал Тёмный. – Оромеились. Ослабели.

– О да, – широко улыбнулся Хозес. – Слабаки те ещё… Эй, Падший! У меня ещё осталось немного пленных. Развлечёмся?

– Почему бы и нет? – усмехнулся Узервааз. – Что может быть лучше, чем раздавить пару-тройку червей? Раз вина больше нет, то кровь будет очень кстати.

Пара всадников в плащах проводила неспешно удаляющихся тэна и Узервааза, которые направились к разбитому неподалёку лагерю Орды.

– Однажды я убью его, – сказала Ксира, вытаскивая из-под плаща правую руку с зажатыми между пальцами метательными ножами. – Меня злит этот тупой кровожадный ублюдок.

– Контракты среди людей дурно влияют на тебя, сестра, – иронично отозвался её напарник. – Ты становишься на удивление импульсивной.

– Зато ты на удивление спокоен, брат мой Асирэ.

– Я привык, – пожал он плечами в ответ. – И ты привыкнешь.

– А если я не хочу привыкать? – прошипела Ксира. – Тьма и тени! Мне надо было и дальше оставаться в Империи!

– Так и осталась бы.

– Да с превеликой радостью! Только вот имперцы чересчур быстро задавили мятеж…

– Экие молодцы.

– Не паясничай.

– Мне уже нельзя выразить восхищение нашим вечным врагом? – хмыкнул Асирэ. – Экая досада.

Ксира откинула капюшон плаща и стянула повязку с лица. Недлинные русые волосы, голубые глаза, острые уши – внешне она мало чем отличалась от обычной лесной фейри, разве что для сильваны она была всё-таки смугловата.

Полукровка. Если точнее, то даже квартерон – крови Тёмных в ней была едва ли четверть.

– Кровь и дым, – пробормотала себе под нос фейри, делая глубокий вдох. – Как и в Восточном Пределе. Но иные на вкус.

– И в чём же отличие? – её брат тоже стянул с головы капюшон и повязку, но внешне походил на Тёмного куда сильнее. Смуглая кожа, серебристые волосы, разве что глаза не алые, а голубые.

– Там ими пахла война.

– Хм. А здесь что, не война?

– Здесь просто тупая бойня, – с отвращением произнесла Ксира. – Ни доблести, ни чести.

– …сказала наёмник и головорез, – хмыкнул Асирэ.

– Ты знаешь, о чём я! – вскинула голову фейри. – Я воин, а не убийца. Мне противно всё это. И особенно мне противен этот… Узервааз. Спали меня солнце, как же я понимаю имперцев, которые мечтают прикончить каждого такого кровопийцу…

– Если ты забыла, сестра, то мы сами из этих… как там?.. А, да, кровопийц.

– Ни ты, ни я не марались Ритуалами бесконечности.

– О, у каждого свои недостатки… Вот будем и дальше упорствовать в своём фанатизме и проживём как какие-нибудь сильваны всего лет по триста, а не тысячу.

– Очень надо, – фыркнула Ксира. – Ладно бы эту тысячу прожить в таком элизиуме, как Светлые…

Какое-то время двое фейри молча смотрели на колонну тянущихся на юг войск диких. Много пехоты, немало северных кочевников верхом, кто-то умудрился притащить боевых элефантов, рогачей и даже один ездовой пард мелькнул. Разномастно вооружённые, разномастно экипированные, разномастно говорящие на куче диалектов уорга. Как бы сказали в старину – нашествие двунадесяти языков.