Демоны же оказались вовсе не такими, какими запланировал их Создатель. То ли он сам что-то напутал, то ли создания были слишком своевольными, но управлять Творец ими не мог. И спустя недолгое время, некогда прекрасный мир превратился в настоящий Ад. Демоны были жестоки, эгоистичны и горды. В борьбе за власть они уничтожали всё и всех вокруг. Лишь Заповедный Лес стоял нетронутый.

Красота этого места и защита Хозяев Леса уберегли его от уничтожения. Даже таким тварям, какими были демоны тех далеких времен, не чуждо было чувство прекрасного. Но, как обычно бывает, на любого злодея найдется еще один, пострашнее. Однажды, в самый темный момент за всю историю этого мира, один из демонов решил подчинить себе весь мир.

Никто не знает, откуда Варральгидан взял то заклинание, но с его помощью он призвал жуткого монстра из самой Бездны. Это была неведомая тварь, что питалась магической энергией. Чем больше она её поглощала, тем больше могла отдать своему хозяину. В считанные дни Варральгидан поставил на колени все Империи. Его мечта исполнилась, но обернулась для него проклятием. Монстр был ненасытен, он требовал всё больше и больше жертв. Демоны роптали.

К этому моменту, Творцы давно отвернулись от некогда любимого мира. Уничтожить свое детище они не могли, как не могли и повлиять на населяющих его существ. Чтобы обезопасить другие свои творения, они отрезали мир от связки миров, к которой он относился, и вытолкнули его в Междумирье. С тех пор мир и получил своё новое имя. Нижний.

Долгое время в Нижнем хозяйствовала тьма, пока не произошло спасительное чудо. То ли из-за стечения обстоятельств, то ли из-за того, что магическая защита мира ослабла, в него начали открываться порталы из других миров, вход в которые уже не закрывался. Варральгидан оживился, ведь перед ним теперь были огромные перспективы: столько существ, которых можно было скормить своему монстру! Но он просчитался.

В некоторых мирах были очень сильные маги, и не менее сильная защита, особенно это касалось миров, в которых жили драконы. Видели это и простые жители Нижнего. И тогда демоны взмолились о помощи. Видя, какие бесчинства творятся в этом мире, соседи не смогли отказать, учитывая, что сквозь незакрываемый портал эта гадость могла пробраться и к ним.

Представители всех рас объединились и создали заклинание, привязав его к артефакту. Так как Варральгидан с его ручной тварью были слишком сильны, имелся лишь один шанс от них избавиться. С помощью созданного на крови высших рас артефакта, маги заточили это зло в каменный алтарь. Артефакт-ключ сразу же был уничтожен, а вот заклинание разделили на части и спрятали в разных мирах. Маги боялись, что случись повторение этой ситуации, еще раз создать что-то подобное может и не получиться.

— А что случилось с алтарем? — спросила я. Хотя, кажется, начинала догадываться. Не зря же мне Феечка рассказала Легенду об Источнике.

— Ведьмы, как самые близкие к природе, погрузили его под землю в самом сердце Заповедного Леса, ведь сюда путь был закрыт абсолютно всем. Они договорились с природой, которая сама охраняла алтарь, при этом не прикасаясь к нему и не делясь жизненной силой. Остальные маги тоже наложили самые сильные заклинания, какие им только удалось отыскать. А Хозяева Леса, одним из которых был и я, стали Стражами, стерегущими Зло и изгоняющими из Леса тех, кто желал его выпустить, — старичок тяжело вздохнул и помолчал, собираясь с мыслями, или силами, а затем рассказал и конец этой грустной истории.

Многие тысячелетия после этого Нижний мир развивался. Он встал с колен, отряхнулся, и зажил новой жизнью. Связь с другими мирами дала ему преимущество, которое демоны повернули себе на пользу. Сюда не только случайно проваливались существа и артефакты, но и приходили по приглашению маги разных рас из разных миров, да так и оставались жить в Нижнем.

Мир постепенно преображался из магического в техномагический, население множилось. Тех, кто помнил Варральгидана уже не осталось в живых, как стерлись и все воспоминания о нем и об алтаре, который спал беспробудным сном. Необходимость в Стражах пропала, и Лешие, наконец, смогли обрести покой, ведь Лес больше не нуждался в настолько пристальном присмотре. Они прожили слишком долго. Но Хозяин Леса никогда не покидает своего подопечного, он просто растворяется в нем. Так случилось и с моим новым знакомым.

— Погодите, дедушка, но раз вы умерли, то кто тогда вас воскресил?

— Хороший вопрос, милая, но немного неправильный. Меня не воскресили, скорее, выдернули из глубокого сна, зацепив при этом и моих друзей, ушедших со мной вместе. Не знаю, как это произошло, но, когда осознал я себя снова, понял, что во мне что-то не так. И это я не о своем полумертвом состоянии, а о том, что изменилось что-то во мне самом. Лишь спустя какое-то время догадался я, что теперь мы с Лесом — одно целое. И только благодаря этому, я могу применять магию, а не просто летать бестелесным духом.

— Но зачем кому-то выдергивать Стража из Посмертия? Если только…

— Если только кто-то не хочет найти дорогу к алтарю. Точнее, дорогу туда уже нашли, вот только разбить его пока не удаётся.

— Так, ладно. А от меня вы что хотите? Просто я не совсем понимаю, что могу сделать в этой ситуации.

— Я хочу, деточка, чтобы ты осмотрела алтарь и сказала, сколько уровней защиты на нем осталось. Ты сегодня была неподалеку от места, где он спрятан, что ты чувствовала?

— Там нет магии. Вообще. И дышать тяжело, а еще, мне кажется, что Лес в том месте погибает.

— Всё верно, — кивнул Дух, подтверждая мои предположения. — Когда я вновь осознал себя и свою новую связь с Лесом, я сразу почувствовал ЭТО. Тянущая боль у сердца, которая отравляет кровь, мысли и существование само. Это чувство могло означать лишь то, что алтарь просыпается.

— Но как кто-то смог его разбудить, если ключ-артефакт уничтожили? — недоуменно спросила я.

— Ну, когда кто-то чего-то сильно хочет, девочка, он всегда найдет путь. Только путь, который выбрал злодей, больно кровавый. Неведомо мне, какими путями прознал он, что ведьмы алтарь заперли, да только решил злодей, что раз они заперли, они же и откроют. Одиннадцать раз напоил он алтарь кровью двенадцати сильнейших ведьм в лунное затмение. Каждый из этих одиннадцати раз всё сильнее истончалась защита на схроне, да только тот не открывался. Думается мне, что не оставит злодей попыток…

Леший замолчал, с затаенной болью и обреченностью глядя вдаль. Я же пыталась уложить в голове сказанное им. Боги! Больше сотни ведьм погибли здесь мучительной смертью… Волосы на голове у меня шевелились от ужаса, а по коже бегали табуны мурашек. Просто немыслимо, как такое могли допустить Высочайшие маги! Неужели они не видят ничего прямо у себя под носом?

— Видят, как не видеть, — печально ответил Дух, а я поняла, что задала последний вопрос вслух. — Да только, деточка, сами они к этому тоже руку приложили. Дары алтарю чужак преподносит, да только ж без ведома кого-то из сильнейших магов Нижнего, не попал бы он сюда. А к сердцу Леса и подавно…

— Как же так? — я была в глубочайшем шоке. — Ведь в Департаменте никто даже не догадывается, что здесь происходит. Все ищут злодея и до сих пор не могут понять, зачем он похищает ведьмочек.

— Ой ли? — покачал головой Леший. — Ты, милая, совсем молоденькая еще, не знаешь подлую демонскую натуру. А я за долгую жизнь много чего повидал. Ведь не злодей меня из Посмертия выдернул, из своих кто-то, из местных.

— Но как вообще это возможно? — я, даже выучив почти все заклинания из ведьминского архива, не представляла, что подобное можно как-то осуществить. Конечно, в некоторых мирах существовала некромантия, но здесь явно было что-то другое.

Я задумчиво оглядела Хозяина Леса и спросила:

— А как давно вы здесь, дедушка? Я имею ввиду, в таком состоянии? Кто-то пытался вас подчинить или, может, просил что-то делать?

— Да почитай уж шестьсот лет, — и покачал головой, — Не звал меня никто. Да и я, как ни старался, не мог ни до кого докричаться, а своих сил остановить происходящее, недостает мне.