– Ты и правда хотела выйти в город, чтобы купить готовое платье? – усевшись в кресло в уже знакомом кабинете, изумленно спросила моя собеседница. – Это же ужасно неудобно! Где бы ты примеряла одежду? И неужели позволила бы продавщицам, женщинам низкого происхождения, прикасаться к тебе?

   Столько высокомерия было в последнем предложении, что я даже растерялась.

– В моём мире, вернее даже в моей стране, все намного проще: да, ты можешь вызвать на дом швею, но и в магазинах множество готовой одежды, есть места для примерок. А насчет твоего последнего вопроса… Так я тоже не аристократка.

– Забудь,– качнула головой Эльза, наливая в фарфоровую чашку с цветочным орнаментом зеленый чай и кладя на такую же тарелку фигурное печенье. – Кем бы ты там ни была, здесь ты аристократка, а значит, и вести должна себя соответствующе. Портнихи отличаются от продавщиц в первую очередь своим социальным положением: либо бастарды, либо дочери купцов. Те, что ниже, могут выполнять только черновую работу и тебя, графини, точно касаться не должны.

   Прямо кастовое индийское общество… Кто у них считается неприкасаемыми?

– Да, кстати, граф нашел ту, что хотела тебя отравить. Посудомойка. Месяц здесь работает. Клянется, что лично ты тут ни при чем и все дело в деньгах: за твоё убийство ей щедро заплатил мужчина в маске.

– И что с ней теперь будет?

– Как что? Казнят.

   Действительно. Всего-то. Вообще, действия начинают развиваться, как в плохом детективе или в фарсе. Мужчина в маске, подкуп, посудомойка. Глупо всё это выглядит.

– Откуда у неё яд?

– Заказчик передал. Но ты не забивай себе голову этими вопросами. Мужчины разберутся.

   Да, мужчины будут старательно разбираться, а мы будем играть роль красивых послушных кукол. Хотя о чем это я. Красивая из нас двоих только Эльза.

– Я смотрю, они дружны, – перевела я тему.

– Кто? – уточнила жена эльфа. – Димирий и Лориан? Они названые братья. Один другого спас, вроде как мой муж твоего, но там запутанная история получилась, я не вдавалась в подробности.

   Счастливый человек: за неё все решают, она мило улыбается и получает за кукольную внешность любовь, ласку и заботу. Похоже, я начинаю изливать желчь…

   После чая – очередной сеанс мучения в библиотеке. К ужину я вышла с опухшей от знаний головой. Боюсь, что ночью в кошмарах ко мне обязательно пожалуют суровые дифтонги и злобные палочки с крючочками. Кстати о ночи. Похоже, нужно было быть конкретней в желаниях: замуж я вышла, а женщиной меня так никто и не сделал.

– Куда тебе спешить, успеешь в любовные игры поиграть, – хмыкнул голос над ухом. Если бы за столом я сидела одна, то не сдержалась бы, спросила, чем в этом случае будет занят сам бог. Судя по смешку, мои мысли снова прочитали.

– А ты языкатая, когда тебя достать. Нужна ты мне больно. Что я там не видел. Да, подружке своей скажи, пусть от сказок завтра к учебникам переходит, а то так и застрянете на книжках для детей.

   С трудом подавив вздох, я вернулась к ужину. Рыба сегодня получилась на редкость мягкой, даже нежной. Буквально таяла во рту. А потом я увидела…

– Вот же, нечисть, – ругнулся над ухом голос. – Мужа зови. Скажи, что тебе в еду подсыпали люцина. Что молчишь? Не могут эльфы летать. И фиолетовых человечков здесь тоже нет. Галлюциноген это. От него у тебя защиты не существует.

   Потрясающе. То-то я удивилась, откуда в комнате синие мыши…

– Димирий…

– Вера? – насторожился резавший отбивную супруг. – Что-то случилось?

– Мне сказали сообщить вам, что у меня в тарелке люцин…

   Фраза вышла корявой, но, похоже, язык мне скоро откажет. Или мозги. Потому что думать… становилось… тяжело…

   Очнулась я от прямых лучей солнца, бивших по глазам. Разлепив веки, осмотрелась: вроде бы лежу в собственной спальне. Последнее, что помню: муж Эльзы что-то говорит мне, а в руках у него оранжевые лягушки. Сильное средство оказалось…

   Подняв по очереди руки и ноги, я с облегчением выдохнула: тело слушалось, значит, последствий нет. Или же они проявятся позже. Посетила ванную комнату, вернулась в спальню, задумалась: как вызвать служанку? Да и стоит ли? Может, одеться самой и спуститься вниз? Раньше, наверное, я так и сделала бы, но сейчас… Вспомнив о желавшем мне смерти мужчине в маске, я вздохнула и принялась внимательно осматривать комнату. Интересно, кто отодвинул занавески? Или они так и были… Не о том думаю… Мне нужно… Искомая кнопка для вызова прислуги оказалась сбоку от кровати. Я нажала и села ждать. Служанка прибежала практически сразу, буквально через пару минут.

– Госпожа, – невысокая заплаканная Лита выглядела хуже покойника. Даже я, разглядывая себя в зеркале, такую бледность не обнаружила. – Слава всем богам, вы очнулись!

   Странная и нетипичная реакция.

– Как долго я была без сознания?

– Двое суток!

   Ох… Тогда понятна бледность девчонки…

– Когда следующий прием пищи? – решила я побаловать свой желудок.

– Господин приказал накормить вас, едва вы придете в себя, – доложила служанка.

– А сам он где?

– Они с господином эльфом уехали к князю.

Вот так-так…

– Эльза?

– Госпожа здесь. Приказала позвать ее, когда вы очнетесь.

– Зови, – кивнула я. – И принеси что-нибудь поесть.

   Служанка поклонилась и убежала.

Не переодевая ситцевой ночной рубашки, в которую была облачена, я откинулась на подушку. Мило… То травят, то наркотик подсыпают. Или это просто безвредный галлюциноген?

Жена эльфа вбежала в комнату, упала на постель, обняла меня и даже всхлипнула от избытка чувств. Понять бы, насколько те чувства были искренними.

– Вера, слава богам, ты пришла в себя! – женщина отстранилась, покачала головой. – Мы все сильно перепугались, когда ты сказала про люцин!

   А уж я как перепугалась, наблюдая за совершенно нестандартным эльфом…

   Служанка внесла на подносе еду: кашу-размазню, варёное мясо, мягкий сыр, пару вареных яиц. Надеюсь, в этот раз обойдется без сюрпризов… Пока я насыщала пустой желудок, Эльза подробно рассказывала, как ее супруг поднимал меня наверх, Лита споро переодевала госпожу, а Димирий отправился лично пообщаться с отцом бывшей невесты. Лориан поехал с ним, посмотреть на тестя. Возможно, наши мужья и при княжеском дворе соберутся появиться, чтобы заодно решить какие-то экономические и политические вопросы.

    Не успела я прийти в себя, как на следующее же утро в доме появилась портниха, обслуживавшая весь местный бомонд. Высокая, подвижная, худая, она представилась Ариной и сразу же завоевала мое расположение вопросом, какие именно фасоны и ткани я предпочитаю. Внимательно выслушав новую клиентку и обсудив эскизы и детали, женщина сняла мерки, сообщила, что появится для примерки уже через три дня, и удалилась.

– На моей памяти, это самое недолгое общение с портнихой, – хихикнула присутствовавшая в комнате Эльза. – Ты из ненормального мира, Вера.

  Я пожала плечами:

– Мир как раз нормальный. Я – нет. Не люблю тратить время на пустяки.

– Красивая и качественная одежда – это не пустяки, – уверенно заявила собеседница и в отместку заставила меня читать какой-то модный журнал с кучей терминов и подробным описанием нарядов. Не скажу, что грамота этого мира давалась мне с трудом, но над одной небольшой статьей я просидела около часа, тщетно пытаясь вникнуть в написанное и заодно понять назначение различных деталей одежды.

  После отъезда мужчин Эльза открылась с новой стороны. Оказалось, что она – жуткая трещотка, если начнет что-то рассказывать, то может долго не останавливаться. С другой стороны, я таким образом выудила из ее словесного потока и полезную информацию.

– Вера, а у вас уже было это? – как-то раз поинтересовалась чуть ли не трагическим шёпотом жена эльфа, сидя у камина и доедая уже третий пончик.

– У кого «нас» и что «это»? – уточнила я, закрывая учебник по географии для младших школьников.