Иван угрюмо покосился на товарища, но ничего не сказал и лишь поморщился. Алексей украдкой вздохнул, что отвлечь товарища не получилось.

Прошло почти три часа с момента старта с Аурема, Алексей, который почти минуту тревожно всматривался в экран своего монитора, повернулся к товарищу и хрипло произнес:

— Фиксирую работу мощных сканеров. Командир — нас преследует!

— Где? — Иван резко повернулся, вгляделся в изображение на дисплее, — Вижу…

Вынырнув из-за астероида, всего в нескольких сотнях мегаметров, неизвестный корабль ускорялся, взяв курс наперерез траектории землян. Космолетов ковчеговцев в этом районе больше не было, так что это мог быть только корабль тиадаров. Иван нахмурился, от аборигенов он ничего хорошего не ожидал. Пальцы торопливо заплясали по пульту. На экране дисплея сверкающая точка неизвестного корабля увеличилась, превратилась в вытянутый, раза в два длиннее космолета землян цилиндр, с короткими «плавниками» фотоэлементов по бокам, яркими и зловещими сполохами из дюз позади. Чем то неуловимым, то ли формой, то ли «крыльями» он напоминал безжалостную хищницу земных морей: акулу. Ее Ивану приходилось видеть в фильмах, взятых с Земли. Корабль инопланетян выглядел по сравнению с элегантными космолетами землян неуклюжим, зато размерами был гораздо крупнее. Значит там большой экипаж и возможно больше оружия. По крайней мере места для этого предостаточно, подумал Иван. По крайней мере при атаке земного космолета на Ауреме тиадары применили что-то типа лазерной пушки. Несколько тягостных секунд Иван с озабоченным видом вглядывался в изображение на мониторе, затем, скрипнув ложементом, повернулся к мрачному Машере:

— Ты тоже думаешь, что тиадары попытаются атаковать?

— Нет догоняют поздравить нас с прибытием в систему! — слегка раздраженно ответил Машера. Парень хотел выглядеть непроницаемо спокойным, но лоб предательски собрался в морщины, выдавая напряжение, — Конечно попытаются и на нас напасть!

Иван досадливо хмыкнул:

— Прямо пираты, какие-то… средневековье. Может мы, что-то не понимаем в намерениях инопланетников? — задумчиво произнес Иван, — Что предлагаешь делать?

— Да что тут думать! Давай попробуем все-таки разойтись мирно. Предлагаю оторваться от преследования. Одновременно постараться связаться по радио и спросить, что они от нас хотят, но вначале необходимо доложить о ситуации дежурному на Ковчег.

Иван и задумчиво потер подбородок. Предложения товарища логичны и соответствуют Уставу службы космонавтов.

Иван слабо улыбнулся в ответ и задумчиво потер подбородок. «Что делать дальше? Возвращаться назад и постараться спрятаться в поясе астероидов и дожидаться помощи? Не пойдет. Корабельных запасов хватало под упор на путь к Ковчегу.» Тряхнув головой, отогнал глупые мысли. «Попытаюсь не доводить дело до столкновения и постараться оторваться от преследования. Кто его знает, какую скорость и как долго может развивать вражеский корабль, а его космолет — совсем новенький с минимально изношенными двигателями.» Предложение связаться с тиадарами тоже логично. Таиться не имело смысла, тиадары уже обнаружили прилетевший на спасение корабль землян. Иван согласно наклонил голову и посмотрел на товарища.

— Тогда я поведу корабль, а ты давай связывайся по рации.

— Есть — по-уставному доложил второй пилот.

Иван наклонился над пультом управления и взял первый аккорд на клавиатуре компьютера. Глухо зашумел, вновь запускаясь основной двигатель, через миг оглушительно грохотало. Ускорение впрессовывало пилотов в ложементы. Машера нажал тумблер включения рации. Тишина пилотажной взорвалась писком межзвездных шумов.

Космолет, неуклюже, подобно матерому кабану-секачу, разогнавшемуся за потревожившим его наглецом и вынужденному повернуть за новым обидчиком, развернулся на 30 градусов. Радужная от температуры плазма яростно полыхнула из всех трех сопел маршевого двигателя ракеты. Преследователь поспешно повторил маневр земного космолета. Корабль разгонялся в режиме форсажа. Машера наконец настроился на волну Ковчега и прижал усик микрофона. Дожидаться отклика диспетчера не стал. Раньше, чем через часа он не придет. Космолет находился с Ковчегом в одной солнечной системы, но межпланетные расстояния слишком велики даже для радиоволн, перемещающихся в пространстве со скоростью света.

— Борт 3/бис вызывает Ковчег! У нас чрезвычайная ситуация! За нами гонится корабль чужих, считаем, хотят атаковать, — громко, перекрикивая шум двигателя произнес он.

После как можно подробнее рассказал о преследователях, одновременно направив на Ковчег видеофайл с изображением пирата, а также информацию со сканеров.

— Попробуем выйти с тиадарами на связь, надеюсь все прояснится! — сказал космонавт на прощание и отключил связь.

Подключив к рации планшет Машера активировав программу перевода и вновь вышел в эфир. Видеоизображение не стал включать, ограничившись лишь звуком. Ни к чему тем, кто уже убил землян знать, сколько космонавтов на борту.

Полчаса Алексей на разных частотах упрямо повторял в микрофон:

— Земной космолет 3/бис вызывает корабль тиадаров, ответьте!

Но преследующий корабль инопланетяне молчал. Земляне почти утратили надежду связаться, когда рация, наконец, ожила.

Безжизненный, измененный компьютерным переводчиком голос гнусаво произнес:

— Что Вам нужно, низшие?

— Почему Вы преследуете нас? Мы мирное исследовательское судно землян и возвращаемся домой.

— Вы посмели оскорбить своим присутствием небеса! Глушите двигатели, иначе смерть Ваша будет ужасна! А если подчинитесь, мы подарим вам легкую смерть.

Иван яростно сжал кулаки, оглянулся на товарища. Ноздри курносого носа Машеры трепетали, губы побледнели и сжались в тонкую линию. Вот уроды, подумал он. В ответ на оскорбительные слова хотелось ударить в ответ ракетами, но полученные космонавтами перед полетом инструкции требовали сделать все возможное чтобы решить дело миром. В конце концов земляне пришельцы в системе Барнарда а тиадары хозяева. Иван постарался успокоиться. Низко же они нас оценивают и предлагают не очень приятную перспективу, подумал он. Наклонившись к микрофону спросил:

— Это Вы уничтожили наш корабль на Ауреме?

— Такая же участь ждет и Вас, низшие!

Иван до боли сжал кулаки, костяшки на его пальцах побелели. Ненависть, злоба и желание наказать погубивших коллег убийц, переполняли его.

— Ну-ну, попробуйте! — выкрикнул Иван в эфир, — Сейчас у вас не получиться напасть исподтишка!

Машера немедленно нажал на кнопку отключения микрофона, дальше вести переговоры смысла не имело. Машера молча, но с явным одобрением слушавший разговор, налил себе сока и, прежде чем выпить, одобрительно заметил:

— Так держать, они нам за все ответят, собаки волосатые!

Следующий час погони показали, что у врагов со скоростью все в порядке. Несмотря на все усилия землян и форсирование двигателя корабля, пират мертвой хваткой повис на хвосте, постепенно нагоняя.

— Догоняют, гады… оторвавшись от пульта — хриплым от волнения голосом произнес, словно сплюнул Машера. Оставалось принимать бой и постараться отомстить за погибший земной экипаж. Алексей повернулся к Ивану:

— Одеваем скафандры?

Тот молча кивнул. По очереди космонавты помогли друг другу одеться, шлем надевать не стали, успеется. Устаревшей модели скафандры гарантированно спасали от воздействия вакуума и вселенского холода, вот только от осколков снарядов и ракет, спасти не могли, но хоть какая-то защита! Юный капитан космолета до боли сжал челюсти, так что во рту появился солоноватый вкус крови «Оторваться не удалось, что делать дальше?» Оглянувшись на правака[14], приказал:

— Включай оружейную консоль. На тебе пуск ракет. Попробуют нас атаковать, или по моей команде, стреляй!

Машера внимательно посмотрел на капитана, но ничего не сказал, только в знак согласия молча кивнул и забарабанил по пульту.