2016 г

ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ Молодой мужчина, задыхаясь, бежал по узким переулкам, мечась то в одну сторону, то в другую... Время от времени он поглядывал на часы и тогда из его груди вырывался полный муки и отчаяния стон. Завернув в очередной переулок, мужчина остановился как вкопанный, уткнувшись носом в высокий дощатый забор, которого до этого дня тут не стояло и в помине, но который тем не менее упорно преграждал дорогу и оказался настолько высоким, что перелезть с первого раза не представлялось никакой возможности... Однако отчаяние, как известно, придаёт человеку неисчерпаемый источник силы и мужчина, цепляясь пальцами за всё, за что только можно уцепиться, едва не срывая ногти и то и дело сползая, полез наверх, ожидая, что вот-вот... Но всё обошлось. Мужчина мягко спрыгнул на землю, выпрямился, переводя дух и отряхивая ладони, замешкался на какое-то мгновение, обернулся... и застыл, увидев перед собой тёмную, еле различимую в быстро подступающих сумерках фигуру, которая молча протянула к нему руку... И дотронулась. – Чёрт-де что! – Сен-Жермен в раздражении бросил газету и откинулся на спинку кресла. – Я не понимаю, что вообще происходит? Почему порядочному вампиру стало просто невозможно выйти на улицу, поймать более или менее подходящую жертву и спокойно поесть? – А что случилось? – спросила я. – Да ничего! Вчера я вышел... нет, это было позавчера... В общем, постоянно встречаю на своём пути абсолютно ненормальных типов. Представляете, иду себе, никого не трогаю... – Примус починяю... – встряла ехидная Валерия. – А? – Не отвлекайтесь, граф! – торопливо сказала я. – Так что там насчёт абсолютно ненормальных? – Да... – оторвался от размышлений граф-вампир. – Ненормальные, совсем ненормальные... Попался мне позавчера на пути мужик, который нёсся сломя голову и при этом петлял из стороны в сторону точно перепуганный заяц. – От кого-то удирал? – В том-то и дело, что ни от кого! Мужик был совершенно один, а на улице ни души, даже птички не чирикали! В общем, этот тип скакал как ошпаренный, то и дело поглядывая на часы... Мне стало интересно – чего он так мечется? – и, когда этот марафонец свернул в очередной переулок, я пошёл за ним... – И кокнул бедолагу? – Что вы сразу: “Кокнул, кокнул!”? Можно подумать, что вампир только и занимается, что гасит смертных направо и налево! Я вам кто, Чикатило? – Ладно-ладно, мы просто пошу-утили! – протяжно сказала я, сердито глядя на не в меру языкастую Лерку. – Дальше что? – Я просто пошёл за ним и через пару десятков метров наткнулся на забор, перелез через него и обнаружил за ним мёртвое тело... – Чьё?! – Да этого самого мужика, тупицы! Ран на нём не было, следов от ударов тоже и от чего он умер – я так и не понял, но лицо у бедолаги было перепуганное насмерть. А вот чего он так мог испугаться... – Может, обкуренный? – предположила я. – Сейчас, сам понимаешь, наркоманов развелось как... как частных банков – куда ни сунься, везде они! И те и другие хорошо лапшу на уши вешать умеют! – Идите домой, а? – жалобно попросил Сен-Жермен, ожидавший, что его просто выслушают, посочувствуют... а не начнут давать свои комментарии к происходящему. – У вас дети дома... небось, голодные плачут. Дел полно по хозяйству! – Ты нам зубы не заговаривай. Алиска и Эдька сейчас в школе и нечего тут на сентиментальность давить. – лениво сказала Лерука, даже не собиравшаяся вставать с диванчика, на котором вполне удобно устроилась. – Что ещё случилось? – Ничего. Больше ничего такого, что могло бы привлечь моё и ваше внимание, только... меня всё равно мучает вопрос: от кого же так бежал тот парень? Ладно... Кстати, давно хотел спросить – нельзя ли как-нибудь устроить, чтобы и моя Дашка ходила с вашими башибузуками в один класс? – Есть деньги – будут и условия! – отозвалась Валерия. – Я завтра подойду к директору (он мой старый знакомый) и постараюсь всё уладить. “Уладить всё” получилось с лёгкостью и через два дня Дашка-Мальвина с радостью пошла в первый раз в первый класс. Конечно, по возрасту ей полагалось бы уже поступать в институт, а то и работать... но и внешне и внутренне Даша так и осталась ребёнком (разве что более мудрой), “опасность” взросления ей не грозила и она с восторгом включилась в процесс учёбы, которая для многих казалась мукой. Правда, запала хватило всего на неделю, а потом... Потом стало как у всех обычных детей – по утрам Дашка ныла, ни в какую не желая вставать из тёплой постельки... Правда, ныла она в меру, зная силу своего плача, но и этого вполне хватило, чтобы у Сен-Жермена начинал медленно закипать мозг. Потом она не хотела учить уроки, предпочитая играть в “Сердитых птичек” и “Тома”, которого постоянно надо было то кормить, то умывать, то спать... Кончилось всё это тем, что граф, потеряв всяческое терпение и осторожность, в сердцах отшлёпал её и немедленно слёг, чувствуя себя кошкой, которая сдохла не своей смертью, а потом её ещё и асфальтоукладчиком проутюжило для полной радости... чтобы лапками не дрыгала! Дашка громко раскаивалась, просила прощения у болезного, даже слезу пустила, но по её глазам было видно, что виноватой она себя ничуть не считает и... “Так тебе и надо, плохой клыкастый дядя! А нечего маленьких девочек по попе шлёпать!” В общем, пару-тройку дней Сен-Жермен носу на улицу не показывал, и думать забыл о том странном типе, который тогда налетел на него, толкнул, бросился бежать дальше, забыв извиниться, а потом внезапно умер. Забыли о его рассказе и мы... Но через пару дней мне на телефон пришло странное сообщение. – И что? – спросила Валерия, раз, наверное, в десятый перечитав непонятную эсэмэску. – Ты этого Святослава помнишь? – Хоть убей, не помню! Мало ли у меня знакомых, у которых есть мой номер телефона? – Ни фига ж себе... Да ты, Наташка, сердцеедка законченная, если даже не помнишь всех мужиков, которым свой телефончик давала! – откровенно заржала Лерука, деловито шинкуя капусту для щей. – Сколько же у тебя кавалеров, если ты их имён не помнишь?! – Чего смеёшься? – возмутилась я, вытаскивая сотовый и открывая файл “Контакты”. – У меня в памяти телефона столько номеров понаписано, что я порой даже и не понимаю, кто это мне звонит... Вот, смотри – Катя! Кто такая эта Катя? Почему я её номер сохранила? Да хрен знает, почему! – Но Святослав-то? Имя не настолько распространённое, чтобы его можно так легко забыть! – Да не помню я! Хотя постой... Святослав... Святослав... вспомнила! Это же сантехник, мне его номер Ленка дала, и один раз он ко мне приходил, кран чинил. С чего это ему вздумалось мне сообщения слать, да ещё и такие странные? – А позвони ему, – посоветовала Лерка, натирая свеклу на тёрке. – Может, он выпил, вот и дурит... Я хмыкнула, но послушно набрала номер Святослава: – Алло, Святослав? Это Наталия... Вы мне сегодня эсэмэску прислали, так я не поняла... Что?! Ой, извините... Извините... До свидания! – Ну, что он говорит? – не выдержала Лерука, устав глядеть на мою вытянувшуюся физиономию. – Ничего он не говорит и уже никогда не скажет. Умер несколько дней назад, – растерянно сказала я. – Теперь всё становится ещё более непонятным... Какие такие “пятнадцать минут”? Может, к Клоду сходим? А чем он нам поможет? Обсмеёт только, скажет: “Пересмотрели вы ужастиков американских и японских. Слава визжащих недорезанными поросятами героинь покоя не даёт?”. Скорее всего, пошутил кто-то не в меру юморной! – И то верно, – согласилась Валерия и, глянув на часы, с кряхтением встала с кресла. – Пора мне, пора... Скоро Эдька из школы придёт, надо стол накрыть... Ты знаешь, что мой артист вчера в школе сотворил? Взял и к платьям одноклассниц сзади скотчем листки прилепил. А на листках написал “Полная дура”! Учительница его ругает, а он ей:” Это не оскорбление, а всего лишь деликатная оценка умственных способностей данных личностей. Я же не виноват, что текст и внутреннее содержание полностью совпадают!” Каково, а? И от кого, интересно, он всех этих премудрых слов нахватался, хотелось бы знать? – Ну, очевидно, не от мамы! – хихикнула я. – Тут явно Дашкино влияние прослеживается... Вспомни, как она им про индейцев рассказала и как они бедолагу Клода скальпировать без наркоза хотели? Сама посуди, откуда современным детям об индейцах знать? Это мы в юности младой по Гойко Митичу страдали, а у них сейчас трансформеры и Винкс в почёте! – Права, сто раз права! – вздохнула Лерка. – Мне, кстати, судаков принести обещали... Тебе дать? – Дать, конечно, дать! – закивала я. – Алиска рыбку любит... в отличие от меня. Ладно, я пошла в больницу на приём... ...Народу в поликлинике было как... ну, как сельдей в консервной банке времён старого доброго Советского Союза. Про современные российские консервы такого не скажешь – бывало, откроешь баночку, а там одна-единственная рыбка бултыхается, от скуки сама за собой гоняется... А что, всё по ГОСТУ! Так вот, людей в коридоре было – не продохнуть. Все ругались, кричали друг на друга и о том, что предпочтение в очерёдности приёма отдаётся тем, кто записался к врачу сам или по электронной регистратуре, лучше были и не заикаться – страждущие мгновенно порвали бы как Тузик грелку и потом все эти кусочки никаким клеем не склеишь... Так что я просто заняла очередь за говорливой старушкой, которая стояла за не менее говорливым мужиком и приготовилась ждать долго и безнадёжно... но тут моё внимание привлёк тёмный, размытый по краям силуэт со светящимися глазами, появившийся в самом конце коридора! Силуэт медленно, но неотвратимо приближался и, что самое странное, его не замечал никто – полная женщина, то и дело томно закатывающая глазки, всё жаловалась кому-то по телефону, что у неё “вот тут колет и щиплет” и при этом неизвестно кому показывала страдающее место, хотя её собеседник вряд ли мог видеть это самое место... Наверняка такая мнительная тётка мгновенно поднимет кипеш до небес, если узрит хоть что-то, потенциально угрожающее её драгоценному здоровью, но нет! Болящая всё так же ворковала по телефону, время от времени бдительно поглядывая по сторонам – не страдает ли кто сильнее её? – и даже глазом не моргнула, когда размывчатый силуэт, не говоря ничего дурного, в прямом смысле этого слова прошёл тётку насквозь и продолжил двигаться в мою сторону – в этом не оставалось более ни малейшего сомнения. Стараясь не поддаваться панике и не делать ничего такого, что могло бы привлечь нездоровое внимание окружающих к моей персоне (мало ли что подумают? А тут ведь и психиатр под боком, и нарколог... Доказывай потом, что ты ни-ни и крыша не течёт!), я плавно встала, развернулась и пошла прочь, с каждой секундой непроизвольно ускоряя шаг. Освободившееся место было тут же занято не в меру болтливым представителем мужского пола и более никто не обратил внимания на мой уход, зря боялась: ну, ушла и ушла, кому какое дело? Место одно освободилось, так слава Богу, меньше народу – больше кислороду! Я тем временем спускалась на второй этаж, стараясь как можно быстрее добраться до выхода и убежать... да хоть куда! да хоть к Сен-Жермену, который, быть может, сумеет объяснить, что это за существо такое странное меня преследует, а в голову меж тем пришло воспоминание о той странной эсэмэске: “Всего пятнадцать минут! Успей или будет поздно!», что не так давно пришла мне от покойного ныне Святослава. Куда успеть, почему поздно будет... Вопросов было куда как больше, чем ответов и все они поневоле вселяли тревогу. Чем-то вся эта выходящая вон из рамок понимания ситуация напоминала сюжеты фильмов ужасов “Звонок” и “Оно”. Как в первом случае было послание (пусть мне это странное существо и не звонило лично) и непонятное, но всё же преследование – как во втором случае. Чем там всё заканчивалось в “Оно”- я помнила и совершенно не жаждала проверить, так ли всё будет в данной ситуации. Пятнадцать минут... Может, просто спрятаться и переждать, вдруг этому... существу надоест меня преследовать и оно, плюнув на несговорчивую жертву, умотает туда, откуда пришло, но что-то мне подсказывало, что ТАК делать ой как не стоит и лучше идти и идти и стараться не дать дотронуться до себя. Откуда пришло это понимание – я и сама не знала, но при одной мысли о том, что ко мне может прикоснуться это непонятное, до дрожи в коленках неизвестно почему отвратительное... Уже стоя на площадке второго этажа поликлиники, я подняла голову и вновь увидела тот размытый силуэт, который уже наполовину преодолел лестничный пролёт, и которому оставалось всего ничего, чтобы добраться до меня и... – М-мама! – аж передёрнулась я и пулей полетела вниз по ступенькам, свернула куда-то налево, пронеслась мимо грудой наваленных коробок из-под лекарств и шприцев и, так никем не замеченная, выбежала из поликлиники и поскакала куда глаза глядят. ...Глаза, как позже оказалось, глядели куда попало, но только не на дорогу к дому, а ноги послушными рысаками несли меня, несли... и принесли к старым, давно заброшенным всеми аттракционам (в том числе и нашей администрацией, которая готова была выжать мало-мальский доход даже из коровьей какашки, но в данном случае предпочла свои загребущие ручечки попридержать, ибо в случае чего платить пострадавшим придётся ах как много!) и только откровенно ненормальную особь человеческого рода могло по доброй воле притащить сюда в поисках приключений на свою попу... То есть я-то была вполне себе нормальная и в обычной ситуации ни за что не сунула сюда и носа, но позади буквально по пятам следовало нечто пугающее и, хочешь не хочешь, но попрёшься и на мусорную свалку и с головой в неё зароешься, лишь бы не столкнуться с этим нечто носик к носику! Дорогу мне преградила поваленная балка, я немного замешкалась, перелезая через неё и, когда всё-таки перелезла и оглянулась, то оказалось, что преследователь уже почти рядом! “Да он ведь только что был далеко! – пронеслось у меня в голове, пока ноги сами взяли с места в карьер и понесли свою хозяйку дальше. – Пока я бежала... Бежала... Что же, выходит, если я бегу – он далеко, остановилась передохнуть – и эта зараза тут же рядом?! Это сколько же мне теперь бегать, чтобы не попасться?!!” Это была действительно проблема так проблема... Вряд ли я смогу всю свою оставшуюся жизнь бегать без остановки, ведь кушать, пить и спать тоже надо! Часики на руке динькнули, отмечая наступившие ровно три часа... и преследователь с глухим хлопком словно растворился в воздухе, оставив меня стоять с разинутым ртом и занесённой ногой над очередным препятствием. Впрочем, вот так сразу расслабляться не стоило – мало ли что? И как быть дальше? По всему видать, мой преследователь совсем не то существо из фильма “Оно”, тут хоть с ротой переспи, толка не будет – поймает и кокнет по-тихому, а впрочем... Что же произошло такого, что существо ни с того ни с сего вот так потеряло ко мне интерес? Что крутится у меня в голове и никак этого не вспомнить? И часы затинькали вовремя и прогнали этого урода... Часы! Эсэмэска про пятнадцать минут! И прошло с того момента, как я выбежала из поликлиники... сколько там прошло? Я стала лихорадочно вспоминать, раскладывая по полочкам своей памяти всё, что произошло с того момента, как я пришла на приём: вот подошла к окошку регистратуры, взяла карту, встала в очередь, потом... Потом были те два трепла обеих полов, а ждать-то долго! А ждать-то в таком обществе просто невыносимо! И время как назло совсем не двигалось – всего без пятнадцати три... – Так что же, выходит, что прошло всего лишь пятнадцать минут? – вслух подумала я. – Именно пятнадцать минут и это означает... Да, это означало, что преследовать меня больше никто не будет и что теперь можно со спокойной душой идти домой... вот только делать это придётся аккуратно, потому что неслась я сюда не разбирая дороги и потому не приглядывалась к тому, что под ногами, а теперь можно запросто и шею свернуть! В общем, назад я ползла со скоростью беременного ленивца и добралась домой лишь через час-полтора, сразу плюхнулась на кровать и от пережитых треволнений мгновенно вырубилась, что было только на руку вернувшейся из гостей Алиске – никто не орёт, не мешает играть на ноутбуке и смотреть ужастик... Впрочем, через два часа я встала и Алисе – хочешь, не хочешь! – пришлось садиться за уроки, хоть она и бурно сопротивлялась такой несправедливости, мотивируя свои возражения тем, что “вон Дашка уроков почти не делает и ничего! Дядя Сен-Жермен её за это не ругает и по попе не шлёпает!” – Дядя Сен-Жермен слишком умный и много прожил, чтобы вот так запросто с этой самой жизнью расстаться! – хмуро сказала я. – А так быстро переквалифицироваться в самоубийцы... – Пере... Что? – Не дурак он, вот что! Сама ведь понимаешь, что может случиться, если Дашка вдруг решит заплакать, то... Знаешь, какой будет результат? Алиска тоже дурой не была и на что способен плач миленькой голубовласой лапочки, видела своими собственными глазами, когда одному тупому паучку приспичило вылезти прямо перед хорошеньким носиком нашей Дашуты. От визга бедное насекомое буквально размазало по стене, из которой его так не вовремя вынесло поглазеть на свет Божий. Алиску и Эдьку не задело лишь потому, что они в тот момент стояли за Дашкиной спиной... Она, конечно, упросила их ничего не говорить своим мамам (то есть нам) из опасения, что те запретят им с ней играть, но всё-таки это происшествие дошло до наших ушей и мы долго распекали бедного Сен-Жермена за то, что он не в состоянии воспитать свою “дочку” и тем самым довели бедолагу до белого каления. – Воспитывать не умею?! – праведно возмущался он. – Да как, скажите на милость, воспитывать, если шлёпнуть нельзя, в угол поставить – тоже! Даже ругать её не смей, а то разревётся и... Я, конечно, вампир и раны на себе исцеляю почти мгновенно, только вот новую голову ещё ни один вампир себе отращивать так и не научился! ...Алиска в конце концов уроки всё же сделала, потом мы поужинали, посмотрели “След”, немного концерт Михаила Задорнова и легли спать – в общем, день после той непонятной погони прошёл как обычно... И только ночью я вдруг резко проснулась, как будто кто-то в бок толкнул. Эсэмэска! Она ведь пришла мне после того, как погиб тот мужик, Святослав! Мне повезло немного больше, я смогла продержаться и не остановилась (почти!) за всё время той гонки... а что же будет дальше? Придёт ли кому новое сообщение и с какого номера – моего или Святослава? И главное – когда? Лихорадочно припоминая все свои контакты и размышляя над тем, кому из знакомых может “повезти” не по-детски, я и не заметила, как снова погрузилась в дремоту, да так и уснула... – Наташка, это что за шутки?! – ворвался мне прямо в уши возмущённый вопль Леруки, которая невесть как очутилась в спальной и нагло уселась мне прямо на ноги, совершенно не обращая внимания на протестующий писк и немножко выпученные глаза хозяйки этих самых ног. – Стало скучно жить, так развлечься решила? – Слезь ты, Бога ради, с моих нижних конечностей, они и без того вчера изрядно настрадались... Какие шутки, о чём ты? И вообще, кто тебя впустил в такую рань? – Начинаю с ответа на последний вопрос – впустила меня твоя дражайшая дочь Алиса, а теперь отвечаю на второй вопрос: шутка найн, шутка ноу... Какого хрена ты переслала мне эту придурочную эсэмэску?! Какие ещё пятнадцать минут?! Прибить тебя за пятнадцать минут? Это мы всегда “да”, это мы всегда “пожалуйста”! Я мгновенно вспомнила свой вчерашний кросс. – Чего зависла? – с тревогой спросила Валерия. – Чего молчишь? Шутки шутишь, а сама... Или... или это не ты мне вчера её прислала? Только не говори, что Алиска так юморнуть вздумала!!! – Алиса не дура, чтобы с моего телефона другим сообщения слать. Ты лучше послушай, что вчера со мной произошло... Валерия выслушала мой рассказ молча, а не как обычно – с зачастую нелицеприятными комментариями. – А ведь говорила я тебе – не давай свой номер кому ни попадя! – сказала она наконец. – И вот вам, пожалуйста! Так кто это, по-твоему, был, призрак? – Не думаю. Видела его только я, ходил он средь бела дня... Нет, тут привидениями и не пахнет. Главное, что я поняла – это идти и идти, ни в коем случае не останавливаться. Ведь стоило мне немного замешкаться, и это существо оказалось совсем рядом! Вероятно, Святослав не додумался до этого, потому и ... Мы посидели немного, помолчали, потом Лерука встала с моих ног и задумчиво проплыла взад-вперёд по моей спальной. – Ну, ты прямо как белый медведь! – вздохнула я, следя за её плавными перемещениями по комнате, и Лерка остановилась как вкопанная: – Кто?! – Ой, извини, я хотела сказать – как белая лебедь! – Да уж, откомплиментила так откомплиментила... – ошарашенно заметила моя подружка. – Как меня только не обзывали, но вот чтобы белым медведем... – Лебедем! Я же оговорилась! – Неважно, что ты сказала, важно, что ты при этом подумала, – с умным видом изрекла Лерка, но тут же посерьёзнела. – Так значит, надо мотаться по нашему городку туда-сюда минут пятнадцать без остановки? Н-да-а... А если я в маршрутку сяду? – Вряд ли это зачтётся в твою пользу. Кокнет тебя эта зараза у всех на глазах и не почешется. – Да что ж это за гадство такое?! – в сердцах топнула ножкой Валерия. – Ты хоть представляешь, каково мне будет мотаться по городку без передышки? При моей-то комплекции?! Я критическим взором окинула пышные телеса моей подружки и лирически загрустила – да-а, это была проблема так проблема... Нет, конечно, в меру изобильные формы Валерии нисколько не мешали ей метаться по торговому центру туда-сюда, вверх-вниз, направо-налево и скакать в поисках очередной “тэмы” – тоже, а вот драпать неведомо куда и неведомо от кого... – И когда теперь начнётся этот... марафонский бег? – прервала мои размышления Лерка. – Во сколько ты эту эсэмэску получила? Рано утром? Ну, значит, к обеду и начнутся весёлые гонки! – вздохнула я. Валерия кинула взгляд на свои ноги в стоптанных шлёпанцах (в чём была, в том и выскочила) и сокрушённо сказала: – Ладно... Пойду тогда хоть переоденусь, спортивный костюм надену и кроссовки. Не в этом же мне по улицам бегать? Не так поймут... да и в чистом не так стыдно будет, если помру во цвете лет! Ты со мной? – И куда ж я денусь от такого счастья? – вопросом на вопрос ответила я и, кряхтя, поднялась с кровати. – Через полчаса буду у тебя как штык! – Лады. Кстати, если этот забег закончится не в мою пользу, Эдьку усыновишь? – Тьфу, охренела такие вещи говорить?! Совсем... того? – Мало ли что может случиться? – философски заметила Валерия, направляясь к двери. – Подстраховаться никогда и никому не мешает. В парке царили тишина и запустение и это было нам только на руку: не будет излишне любопытных посторонних и никто не станет хихикать и указывать пальцами, если две тётки средних лет вдруг ни с того ни с сего сорвутся со скамейки и поскачут прочь бодрым галопом. Мы опустились на ближайшую к нам скамеечку и позволили себе немного расслабиться – уж больно погодка была к этому располагающая: чистое ярко-синее небо без единого облачка, ласково греющее почти по-весеннему солнце, дорожки парка устилала опавшая оранжево-золотистая листва, а остатки её полыхали, пронзённые солнечными лучами, на тёмных ветвях деревьев маленькими пожарчиками. – И когда этот... твой... подойдёт? – лениво спросила Валерия, подставляя лицо ласковому солнцу. – Или может, это и самом деле твоя Алиска так подшутила? А что? Она у тебя ужастики любит, чувство юмора у неё всё в маменьку... Какой она у тебя последний фильм ужасов смотрела? – “Тетрадь смерти”... – машинально ответила я и тут же возмутилась. – Ты мне зубы не заговаривай! Нашла время философствовать и солнечные ванны принимать! Вот сейчас эта зараза появится и... и... и... – Чего забуксовал, ослик Иа? – хихикнула Валерия, но посмотрела в ту же сторону, куда я выпучила глаза и бодро вскочила. – Та-ак, день перестаёт быть томным... Как понимаю, это и есть наш преследователь? – Ик! – вырвалось у меня. – Как это?! Получается, я его по-прежнему вижу? Но почему?! – Бежим, идиотка! – первой полностью пришла в себя Лерука и рванула вперёд, не разбирая дороги – то есть перепрыгивая через скамьи, проламываясь сквозь кусты и прочую растительность, что имела несчастье попасться на пути танку в человеческом обличье... Вполне возможно, думала я, летя за рыжей спринтершей по пятам, я вижу это существо только потому, что уже встречалась с ним и вряд ли оно причинит мне какой-либо вред... но вот только останавливаться и проверять, так ли это на самом деле – как-то не особенно и хотелось! – Засекай время! – крикнула Лерка, на бегу хлопая себя по карманам. – Я, блин, сотовый дома забыла... часы есть? Я поддёрнула вверх рукав ветровки, глянула на циферблат – было без двадцати пяти два. Значит, нам надо продержаться до без десяти два... Вроде бы и немного, но как же на самом деле медленно тянется время! Мы бодрым галопом пробежали через парк, пролезли сквозь ту самую дыру в заборе, в которой Лерка как-то раз застряла со своим супербюстгальтером... На этот раз нас ничто не задерживало и мы, выскочив на тротуар, понеслись прочь, стараясь не сбавлять темпа. – Его нет? – отрывисто спросила Валерия, экономя силы. – Кстати, а почему у него голова паука? – Чего?! Какой ещё паук? Никакого паука и в помине нет, это просто тёмный силуэт, только глаза светятся... При чём здесь паучья голова?! – Не веришь – не надо! – обиделась Лерка. – А только мне так показалось... Слушай, а его ведь нет! – Нет? – я обернулась, не прекращая бега. – И в самом деле... Может, раздумал преследовать такую занудную дичь, как ты? – Назад! – вдруг взвизгнула Валерия, хватая меня за руку и дёргая в сторону. Ничего не понимая, едва не впечатавшись лбом в возникший из ниоткуда фонарный столб, я глянула вперёд и увидела, как между прутьями ограды, прямо у нас на пути просачивается, преграждая дорогу, что-то тёмное, туманно-вязкое, которое, очутившись на земле, мгновенно начало приобретать человеческие очертания. – В-вай, какая гадость! – передёрнуло Валерию. – Теперь у него не только голова паучья, но и лапы... Да что ж ты к нам привязался, сволочь эдакая?! – Не стой на месте! – прошипела я ей на ухо. – Отступаем... Отступаем... Бежим! Мы сорвались с места очень вовремя – от туманно-вязкой аморфной фигуры отделилось длинное тонкое щупальце и со свистом, слышимым не столько ушами, сколько подсознанием, устремилось в нашу сторону и, если бы наши тушки остались стоять на месте, то точно настал бы полный и неотвратимый пипец... – Чего-то эта зараза сегодня не в меру агрессивная! – с трудом выдохнула я, когда мы пробегали по улице Сиреневой, где потом намеревались свернуть в маленький, совсем незаметный переулочек в надежде на то, что наш преследователь если и не отстанет окончательно, то хотя бы заблудится. – В прошлый раз он так сильно не ярился и не гнал с такой целеустремлённостью! – В прошлый раз жертва ему попалась слишком капризная – не дала себя уконтропупить и всё тут! – отозвалась Лерка. – Ты то есть! Вот он и... Берегись!!! Чёрная фигура точно из-под земли выросла у нас почти под носом, и мы шарахнулись в сторону, едва увернувшись от гибких щупалец – чёртов “охотник”, видимо, решил во что бы то ни стало добраться до несговорчивой “дичи”! Думаю, со стороны всё происходящее казалось смешным – две тётки, бежавшие трусцой по улице, вдруг ни с того ни с сего шарахаются в сторону... но нам-то было не до смеха! В очередной раз подпрыгнув как можно выше (щупальца попытались ухватить за ноги), я и Лерка пробежали ещё немного и свернули-таки в заветный переулочек, уже не сдерживаясь пронеслись по нему, свернули направо, потом налево, потом ещё раз направо... и ткнулись лбами в дощатый забор, который кто-то не в меру умный воздвиг там, где ранее была узенькая дорожка. – Погань! Паскуда!! ........!!! ........!!!! – надрывалась Валерия, пытаясь вскарабкаться наверх, но всё было бесполезно: слишком высоко, да и пухленькая фигура вкупе с недавней пробежкой давали о себе знать. – Если мы погибнем, то я убью ту сволочь, которая ЭТО возвела!!! – Когда мы помрём, то там всё будет по фигу... – Но не мне! Из шкуры вылезу, наизнанку вывернусь, но и с того света доберусь до этого грёбаного архитектора! – пропыхтела Лерука, продолжая биться своими телесами о нежданное препятствие. – Не волнуйся так, скоро сама узнаешь, дают ли с того света самоволку... – дружески-нежно сказала я, случайно обернувшись, глянула назад и привалилась спиной к забору. – Ещё пара минут и... Будь спокойна, за Эдькой я пригляжу. – За Эдькой я и сама пригляжу, – огрызнулась Валерия, но оглянулась и, пискнув задавленной мышью, вжалась в забор так, словно намеревалась пройти его насквозь. Чёрная фигура (для кого полупризрак, для кого полупаук) стояла в полусотне шагов от нас, полностью отрезая все пути к отступлению... да и мы не были похожи на сумасшедших, готовых вот так, добровольно, сунуть голову в голодную пасть. Валерия пропищала что-то непонятное, потом послышался душераздирающий скрип деревянных досок, и чья-то сильная рука буквально вздёрнула меня за шкирку наверх! Вслед за мной птичкой взмыла и Лерка, болтая ногами и нецензурно высказываясь – оцарапалась во время полёта. – Роланд! – с облегчением вздохнула я, оборачиваясь к парню-вампиру, который, удобно устроившись наверху забора, одной рукой обнимал меня, другой – Лерку. – Ты как раз вовремя... – Конечно, вовремя! – оскалился в усмешке тот. – Я всегда прихожу вовремя... ваше счастье, что я охотился тут поблизости! Одного не пойму – как вас с Подручным Смерти угораздило связаться, а? – Так ты его тоже ви... – начала было я поражённо, но опомнилась. – Нашёл время беседы беседовать, нам скоро полные кранты будут, а ты... Довести до конца фразу не удалось: Подручный Смерти, замерший при виде парня-вампира, внезапно издал скрежещущий вопль, в котором читались гнев, ярость и разочарование и... бесследно исчез – совсем как тогда, в заброшенном парке аттракционов. Парень-вампир усмехнулся, покрепче обнял нас и плавно, совсем не отягощённый двойной ношей, спрыгнул вниз. – Рол, так ты его видел? – повторила мой вопрос Валерия, потирая оцарапанную ногу. – Подручного Смерти могут видеть те, кто вот-вот должен умереть... или уже умирал, и поэтому я прекрасно его вижу, как впрочем, и многих прочих созданий Тьмы, – спокойно ответил Роланд. – И оттого немного завидую вам, простым смертным, которым это не дано... – Разве это плохо? – не поняла Валерия. – Наоборот же! – Это ты по глупости и незнанию говоришь, а вот если бы видела то, что порой вижу я... Вряд ли ты смогла бы спокойно жить с таким даром. Вспомни хотя бы Юрика! Как ему, сладко было? Н-да, ту историю с Вестницей мы помнили, и завидовать тогда внезапно появившемуся у Юрика дару видеть мёртвых в живых мог только законченный мазохист... – И что это за Подручный Смерти? – прервала я затянувшееся молчание. – С каких это пор у Смерти появился помощник? Насколько известно, до сих пор она и одна прекрасно справлялась со своими обязанностями! – Ну, Подручным Смерти он зовёт себя сам, а на самом деле, так – мелкая сошка среди прочих демонов. Обычно его вызывают, чтобы убрать кого-либо из недругов, да так, чтобы и комар носа не подточил. Человек, как правило, умирает вполне естественной смертью – инфаркт, допустим, или инсульт... или ещё какая-нибудь смертельная болячка. Подручный одним своим прикосновением провоцирует мгновенный приступ той болезни, которой жертва страдает давно и... Итог, надеюсь, понятен всем? Ещё бы не понять, с ужасом подумала я. Это что же, если бы я тогда не побежала прочь от этого Подручного, а просто стояла и смотрела на него как баран на новые ворота, то что же – всё?! И осталась бы Алиска моя круглой сиротой? Нет, конечно, бабушка её бы не бросила, но разве сможет она заменить мать? И какая же скотина, интересно, заказала меня и Валерию?!! Видимо, та же светлая мысль посетила и мою подружку, потому что лицо её вытянулось и даже немного похудело. – И какая такая сволочь натравила на нас этого прихвостня... – яростно начала она. – Подручного! – Какая, на фиг, разница?! Ведь натравила же!!! – Вспоминайте, девчата, кому это вы до такой степени насолили, что обиженный не побоялся вызвать демона? – насмешливо спросил Роланд. – Чего задумались? Пролистываете в уме списки униженных и оскорблённых вами? – Я-то тут с какого бока припёка? – искренне удивилась я. – Работаю себе тихо-мирно в регистратуре, никого не трогаю... Примус починяю! – Какой ещё примус? – округлил глаза парень-вампир, видимо не знавший бессмертную фразу кота Бегемота из романа Михаила Булгакова “Мастер и Маргарита”. – Обычный, керосиновый, но не в этом суть. Вот Лерка – другое дело! Она в своих статьях порой такого понакарябает, что её с ходу придушить хочется и только потом о последствиях думать! Лерука немедленно надулась, побагровела и только хотела устроить миниатюрный скандальчик, но тут вмешался Роланд и всё испортил. – Вспомните, с чего всё началось? – потребовал он. – Может, это кто-то из вас случайно вызвал Подручного, сам того не ведая, а? – Я тебе не Юрик, который мантикора с единорогом перепутал! – обиделась я. – Всякой фигнёй не занимаюсь, мне и дома дел во как хватает, хотя... Недавно приходила эсэмэска от Святослава. Может, именно в ней вся закавыка? – И мне тоже сообщение пришло, только уже от Наташки, хотя она утверждает, что ничего такого мне не посылала! – раздумала дуться Валерия. – А кто он такой, этот ваш Святослав? Великий маг? – Ты чего? Обычный сантехник! Я как-то приглашала его кран поменять, вот поэтому, наверное, у него мой номер и сохранился. И что самое интересное – на момент отправки этого сообщения Святослав был уже мёртв дня два... – задумчиво сказала я. – Но не мог же он с того света писать? – Вряд ли в Раю или Аду работают сотовая связь! – усмехнулся Роланд. – И вообще, лично мне вся эта ситуация сильно напоминает третьесортный американский ужастик “Один пропущенный звонок”. Что дальше? – Дальше? Да ничего особенного. Я сидела в поликлинике в очереди на приём, и тут появился этот самый... Подручный Смерти. Я срываюсь с места, выскакиваю на улицу и... В общем, смогла кое-как продержаться те пятнадцать минут, о которых говорилось в эсэмэске. Однако во второй раз этот Подручный был на редкость хитрым и агрессивным! – Это всё наверняка потому, что ты первая из всех жертв сумела не угодить ему в лапы! – серьёзно сказал Роланд. – Представляю, как же не повезёт следующим жертвам... Меня вот что интересует – как этот ваш Святослав нарвался на Подручного Смерти? И вообще, можно ли быть уверенными, что вся эта катавасия началась именно с бедолаги-сантехника, который, как мне кажется, здесь только пешка? Лерка, у тебя есть блат в полиции? – А то как же! – отозвалась Валерия. – Должна же быть хоть какая-то польза от того, что я работаю в редакции... Что узнать надо? – Сколько было смертей за последние дни и если были, то... – Почему только за последние дни? Может, этот Подручный Смерти уже давно в нашем городке шурудит? – Ха, неужели же ты думаешь, что если бы так было, то люди не заметили странных, но на редкость постоянных смертей? – хохотнул парень-вампир. – Только представь себе – время от времени некоторые жители нашего городка ни с того ни с сего начинают вести себя очень необычно, бегают туда-сюда с выпученными глазами и перекошенными мордами лиц, а затем падают и умирают без видимых причин... Да только полный идиот не обратит на сие загадочное действо никакого внимания! Мне внезапно стало смешно: а ведь Роланд прав! Я, конечно, себя со стороны не видела, но как же, должно быть, повеселился сторонний наблюдатель, когда две совершенно взрослые тёти перепуганно чесали по улицам, неизвестно на кого оглядываясь! – Ладно уж, поинтересуюсь... – угрюмо сказала Лерка, страсть как не любившая, когда её величество оставляли в дураках (а точнее, в дурах!). – Только пусть заодно и Наташка пошуршит по своим, ей-то сподручнее про покойников узнать! – Логика у тебя... Хорошо-хорошо, так и быть... поспрашиваю! ...Много особо узнать не удалось. Причина смерти у всех тех, кто как-либо подпадал под “подозрение” была, как и угадал Роланд, от вполне естественных причин. Лерке тоже не слишком повезло – её знакомый именно в тот день ухитрился получить от начальства неплохой такой нагоняйчик и оказался сильно не в духе, по этой причине послав рыжую приставалу куда подальше. Впрочем, та особо сильно и не огорчилась, а просто обратилась к своему другому осведомителю “в стане врага” и получила-таки искомое, но тоже ничего особенного не узнала, кроме личных данных. За это мы и решили зацепиться. – Ничего не понимаю! – призналась наконец Лерука, со вздохом откладывая в сторону листки с фамилиями и адресами погибших. – Эта зараза понаписала тут и фамилии и имена... даже отчества не забыла, а даты смерти профукала благополучно! Ну, сама посуди, как тут понять, кто из них первым помер? – Не всё ж коту масленица! – отозвалась я. – Вот и побегай немного по городку, собери данные и... – Я, между прочим, и так как лыска бегаю туда-сюда, даже похудела немного. Как мне помогут эти бумажки? Что, мне ходить теперь по домам, вежливо стучать и спрашивать: “Ах, извините, пожалуйста, ваш муж (или жена, или сестра, или кто там ещё?) во сколько изволил копыта откинуть? И что, по-твоему, мне ответят? – Ну-у... Хорошо, если просто дверь перед носом захлопнут, а то ведь и послать могут куда подальше... причём физически! – фыркнула я. – Ладно, не заморачивайся, давай сюда свои талмуды, я завтра на работе кое у кого поинтересуюсь нужными тебе деталями. ...На следующий день стало известно, что умер ещё один человек, а точнее одна из тех, чей номер был записан в Леркином сотовом. Впрочем, Лера так и не смогла вспомнить, кто такая эта Люба и почему она забила её номер в своих контактах... но так или иначе человек умер, и ничего с этим поделать было уже нельзя, оставалось лишь тихо радоваться, что это не родственник или близкий друг... Я, как и обещала, выяснила даты смерти всех погибших скоропостижно от внезапных естественных причин до Святослава, и мы начали проверять их личности – кто чем интересовался и кто мог, в конце концов, вызвать Подручного Смерти, из-за которого в нашем городке уже начиналась паника – пока лёгкая, пока ещё люди не связывали эти смерти между собой, но рано или поздно обязательно найдётся какой-нибудь не в меру умный, сложит без труда два и два... и что тогда начнётся, даже представить страшно, ибо человек сам по себе ничего собой ужасного представлять не может, а вот толпа... толпа! Толпа разбираться не станет – прав или виноват. – Ну, что их всех объединяет, лично нам ясно, – задумчиво протянула Валерия, сортируя листки с фамилиями погибших по датам их смерти. – А вот чем занимались-увлекались... Твой Святослав... – Он не мой! – Ладно, не твой... В общем, Святослав – самый обычный сантехник. Выпивал в меру, шабашил, деньги тащил в семью. Самый обычный мужик – не хороший и не плохой, таких в нашем городке хоть пруд пруди. Этот точно никакими оккультизмами не увлекался, ему вся эта фигня и на хрен не нужна! Кто там у нас следующий? – Некая Фоменко Кристина, тридцати девяти лет. На неё что нарыла? – Фу, какие выражения... Фоменко Кристина – продавщица в “Магните”. Ни в чём таком замечена не была, наклонностей к магии и прочей чертовщине не имела, в колдовство не верила. Обычная здравомыслящая тётка! Дальше? – Карпов Андрей, сорока двух лет... Мы перебрали всех жертв, внимательно изучили всё, что удалось узнать, но так ничего и не поняли. Даже самая первая жертва – Светлана Якимчук, двадцати трёх лет, не работает, муж – бизнесмен, жила богатенько, в деньгах не нуждалась, ничем не увлекалась и в сектах не состояла (и не потому, что не имела к этому наклонностей, а просто хрен бы вот так рассталась с любимыми денежками!) – ну никак не подходила на роль роковой ведьмы, сдуру вызвавшей демона и не сумевшей удержать его, а что неизвестная (или неизвестный) не смогли обуздать вызванного ими представителя нечисти, было ясно и самому тупому. Выходит, мы в тупике? – Тупик! – вслух огласила нашу общую мысль Валерия и потянулась до хруста в костях. – Что будем делать дальше? Оставим всё как есть? – Неплохая мысль, – одобрила я. – А ты не боишься того, что если все эти сообщения и следующие за ними смерти будут продолжаться, то может настать черёд твоей мамы? Или тёти? Или ещё какого-нибудь хорошего знакомого? А если жребий выпадет твоему Эдьке? – Хватит-хватит, всё я поняла! – аж передёрнулась Лерка. – Что ж, тогда берём в разработку эту самую Светлану Якимчук, ведь именно с неё всё и началось... Я полазаю в соцсетях, может, что и выплывет. ...Через пару дней Лерка знала о Светлане Якимчук всё и, как оказалось, зря мы снимали её с подозреваемых. Светлана, как только ей исполнилось семнадцать, скоропалительно и по “большой и чистой любви” вышла замуж за изрядно потрёпанного жизнью и больше всего временем (хотя у него были бо-ольшие деньги, и это с лихвой окупало все его недостатки) местного бизнесмена крупного разлива Васяню Якимчука. Его все так и звали – Васяня, потому что внешне он был почти полной копией знаменитой в своё время мультяшной телеведущей Масяни – круглая лысая голова, на которой сиротливо покачивалось несколько волосинок, вконец озверевших от одиночества и поэтому так и рвущихся покинуть своего нерадивого хозяина, выпученные глазки, уши, торчавшие по бокам головы как ручки кастрюли, тонкие ножки и ручки при большом брюхе... Словом, чтобы влюбиться в такого, надо быть либо слепым, либо страстным поклонником творчества Пикассо и прочих ипрессионистов, а Света вряд ли слышала о таком художнике и таком направлении искусства, воспитанная лишь на дешёвых сериальчиках и гла-амурненьких журналах. Так что тут был голый и холодный расчёт, а любовью с первого взгляда и прочими розовыми и слюнявыми сюсями-масюсями здесь и не пахло! Через месяц после знакомства и “лав-лав с первого взгляда” Светочка, так и не закончившая школу и тем более не собиравшаяся поступать в какое-либо учебное заведение и бизнесмен -“секси” Васяня подали заявление в загс и вскоре сыграли большую и пышную свадьбу. Бизнесмен арендовал под это мероприятие самый роскошный ресторан, гостей понаприглашали вагон и маленькую тележку: Светочка, щеголявшая в свадебном платье от кутюр, решила таким образом утереть носы всем своим недругам и более всего – подругам, которые хихикали над ней, считая её безнадёжно тупой... Впрочем, мнения своего те так и не изменили, совершенно искренне полагая, что нормальная здравомыслящая девка никогда не пойдёт за такого урода – ну, разве только из большой и чистой любви... к деньгам! – и вряд ли подобный мезальянс продлится долго... Так оно впоследствии и оказалось. Прожив в “любви и согласии” полгода, купаясь в деньгах и щедро тратя их направо и налево (а чего жалеть-то? Не сама зарабатывала!), Светочка понемногу начала зажираться, требовать всё больше и больше, так что в конце концов Васяне вся эта романтика во как приелась и он начал поглядывать налево, благо девиц, лишённых моральных устоев и искренне любивших деньги и подарочки было хоть отбавляй и можно спокойно выбрать из этого великого множества либо очередную любовницу, либо новую жену. Чувствуя, что “любимый” муж-бизнесмен и его денежки вот-вот уплывут из её загребущих ручонок, Светлана запаниковала, заметалась и начала в соцсетях выспрашивать, не знает ли кто хороших колдунов или ворожей, которые могут гарантированно вернуть ей “ненаглядного, дорогого и любимого мужа Васеньку, которого она так любит, так любит... что просто слов нет!”. В итоге “страдающей” от неверности благоверного скинули сразу несколько адресов и телефонов колдунов и экстрасенсов, которые за “умеренную плату могли даже устроить свидание с усопшим муженьком и гарантированный залёт от него через посредничество медиума, дабы оборзевшие родственнички усопшего даже и думать не могли бы о дележе имущества, а уж про возврат живого в лоно семьи и говорить не надо!”. После этого Светлана Якимчук, так страстно не желавшая расставаться с денежками мужа, больше уже в соцсети не выходила, и мы знали – почему... – Шесть колдунов, шесть адресов, шесть телефонов... – задумчиво произнесла Валерия, вертя распечатку в руках. – Что, будем проверять, все ли колдуны имеются в наличии или кого-то уже схавали? – Я им звонить не буду! – сразу отказалась я. – Нервы у меня не железные, могу наорать... и что мне потом делать, Чёрного или графа к ним посылать, чтобы те помогли им поверить в жизнь после смерти? – Ну-у, Эдди и Клод – мужики серьёзные, долго философствовать не будут... – Это точно. В наше время ворон считать не рекомендуется. Будешь вникать в проблемы мироздания – мигом без штанов останешься и от голода сдохнешь! – хохотнула я. – В общем, лясы точить ты у нас мастерица, тебе и флаг в руки! Лерка сопротивлялась недолго, так как в душе была абсолютно довольна возложенным на неё заданием, которое ей поручили. Рассказывать о том, КАК она болтала с так называемыми колдунами и ведуньями, как пудрила им мозги и вешала лапшу на уши, заговаривая буквально до потери пульса ( и даже то, что те в сердцах бросали трубку, не помогало ни в малейшей степени – рыжая зануда тут же бросалась звонить с другого номера и всё повторялось до тех пор, пока бедолаги не начинали каяться во всеуслышание во всех своих грехах и особенно в том, что зря вообще связались со столь опасным ремеслом!) не хочется, да и вряд ли это так важно, главным оказалось то, что самый последний номер упорно молчал, сколько бы раз Валерия ни пробовала дозвониться до данного абонента. – Молчит, – в конце концов сдалась Лерка после двенадцатой неудачной попытки “достучаться” до упорно не желавшей общаться с миром людей ведьмы. – Значит, это она? – С чего ты так решила? Может, человек просто уехал куда... Телефон ведь не отключен? – Нет. Гудки идут, а трубку никто не берёт... Не нравится мне всё это. – И почему, позволь узнать? – Сама подумай, эта супер-пупер-вся-из-себя-экстрасенша-колдунья-ведунья-волшебница даёт своё объявление в газетах и Интернете, номер свой указывает и что в итоге? Всё это делалось для того, чтобы не отвечать на звонки страждущих? – Тут ты права, – вынуждена была согласиться я. – Что тогда будем делать? Поступим как Магомет с горой – сами к ней пойдём? – Придётся, хотя и ой как не хочется. Сегодня я немного занята, давай... завтра, часа в два, хорошо? Надо бы будет прихватить с собой Роланда, мало ли какие у неё там охранники обитаются. На том и порешили... Можно было бы, конечно, и сегодня сходить – ведь каждая минута промедления могла привести к новым смертям, но мы с Леркой были людьми семейными, дел по горло: убрать-постирать-заштопать-уроки проверить-обед и ужин приготовить... да мало ли у мам “развлечений” найдётся? ...Дверь нам так никто и не открыл, хотя Лерка была упрямой и долбила в несчастный звонок как баран о новые ворота... зато повыползали соседи, которым так называемое соседство с особой, “напрямую связанной с космосом и потусторонними мирами” надоело во как! И чего только мы не услышали – и что “задолбали дуры озабоченные на одно место по дверям и звонку дербанить!” и что “мало нам алкашей, так ещё и идиотки, у которых денег до хрена, а мозгов – чуть, повадились сюда шляться к такой же, как и они сами, кретинке!” и что “мужиков в ублажении держать надо, тогда он налево смотреть не будет... и кормить их тоже нормально надо – мясом и пирогами, а то от каждодневных салатиков и риса без соли волком выть хочется!” (это уже какой-то бедолага решил высказать свои личные претензии к супружнице...), из чего мы заключили, что ведунью и белую колдунью Пелагею здесь не слишком-то и любят... Когда в воздухе явственно запахло неминуемым рукоприкладством, Валерия торопливо вытащила корочку сотрудника газеты и всё изменилось как по мановению волшебной палочки: соседи вмиг успокоились и стали наперебой жаловаться на свою соседушку (вру, совсем ничего не изменилось...), что к ней, мол, шляндаются и шляндаются и днём и ночью (в большинстве своём ночью, когда все порядочные люди спят давно) подозрительные личности, а участковый давно на всё плюнул и никак не реагирует на сигналы (не иначе взятку дала, ведьма крашеная!) и многое-многое другое... Валерия кивала, соглашаясь, обещала сделать всё, что только в её силах и, выяснив всё нужное, распрощалась с говорливыми бабками (ибо только они и выползли на площадку) и мы вышли на улицу. – Нет её и довольно-таки давно нет. – заключила Лерука, пряча блокнот в сумочку. -Бабулька в платочке сказала, что она не появлялась уже почти две недели... если не больше. – Ты сумела что-то разобрать в этом гаме?! Я, если честно, только одну ругань и услышала! – Вот потому-то я и журналистка, что способна среди угольков золотое зерно найти! -ухмыльнулась самодовольно Лерка, но видя, что я нахмурилась, быстро сменила тон. -Просто я к такому гаму давно привычная и сразу отделяю то, что мне нужно, а то, что хозяйки нет уже давно, понятно сразу – эти дуры-клиентки долго топтались здесь стадом баранов, но дверь им никто так и не открыл... Ну сама посуди, разве нормальная прошмандовка откажется от халявных денежек, которые сами к ней на ножках скачут, а? Не откажется-а... И что из этого следует? Я пожала плечами. – Из этого следует, что этой пройдохи давно нет в живых и совершенно ясно, что погибла она не здесь, иначе соседи давно бы учуяли неприятный запашок и подняли бучу. Где-то у неё ещё есть укромное местечко... – Да уж, наверняка у неё был тайный угол, где она могла проводить свои колдовские обряды, не привлекая ненужного внимания, – согласилась я. – Слушай, может ей в наследство достался какой-нибудь домик, скажем, от бабушки или тёти? Жаль только, что нельзя узнать, так ли это на самом деле... – Почему же? – воспряла духом Валерия, торопливо шаря по карманам в поисках телефона. – Я только кое-куда позвоню и... и... Да куда ж ты запропастился?! Лерка быстро выяснила, есть ли у этой самой Пелагеи ( в миру самой обычной Ольги Сидоровны Зажулько) ещё какое-либо недвижимое имущество кроме трёхкомнатной квартиры. Оказалось, что и в самом деле есть: ещё одна квартира (только двухкомнатная) и “домик в деревне”, а точнее – на самой окраине городка. – Нехило, оказывается, гадалки живут! – завистливо произнесла Валерия, когда мы с Роландом неторопливо шли к дому Пелагеи (а находился он ох как далеко...), ещё даже толком не зная, что будем делать на месте и что или кто вообще нас там может встретить. – Тоже, что ли,податься в экстрасенсы? А что? У нас есть призрак, завербуем его в помощники... будет покойных родственников наших будущих клиентов изображать. Люди валом повалят! – Ага, вот будет прикольно, когда вызываемый интеллигент начнёт беседовать с горюющей супругой посредством одного только гольного мата и даже на местоимения не прервётся! – поддакнул Роланд. – Охренеть как весело будет, да? – Может... а может, у покойничка в тот день настроение не ахти какое было? – не сдавалась Лерука. – Мало ли с какой ноги бедолага встал... К тому же он умерший, а это, знаешь ли, оптимизма ну никак не прибавляет! – Хватит трепаться! – оборвала я их. – Мы, кажется, пришли... Лерка, посмотри, этот адрес? – Улица Береговая, дом четыре... Всё правильно. – Валерия сверилась с эсэмэской и убрала телефон. – Стучаться будем или так... с ходу хозяйку порадуем своим неожиданным прибытием? Если только там есть кого радовать, конечно... Парень-вампир огляделся по сторонам и без лишних слов перемахнул через не такой уж и маленький забор, оставив нас стоять с раскрытыми ртами и пропал. Ждать пришлось минут десять-пятнадцать и, когда мы уже были готовы, наплевав на все правила и законы, выбить дверь и идти спасать пропавшего, как та отворилась сама и искомый, не выходя, поманил нас, приглашая войти... что мы и сделали. – В доме никого нет, – полушёпотом сообщил Роланд, моргнул, и красноватое сияние его глаз померкло. – Я обошёл весь участок, облазил все пристройки – не нашёл никого и ничего живого, кроме крыс... Правда, в доме присутствует что-то непонятное, но это точно не человек. – Демон? Тот самый Подручный Смерти? – Не знаю, девочки. Аура странная, растёкшаяся по всему дому и разобрать сразу, кто там есть из Потусторонних – непросто, – словно извиняясь, парень-вампир развёл руками. – Ну что, сами пойдём в “гости” или позовём на помощь отца и графа? Такого унижения Валерия стерпеть не могла. Она, взрослая мудрая женщина, да не справится без помощи каких-то там кровососов?! Конечно, вслух этого Лерка не сказала, дабы не обидеть Роланда, который как раз являлся кровососом и был сыном одного из этих кровососов, но её мысли были чётким шрифтом написаны у неё на лбу и не прочесть их не мог только слепой. – Сами пойдём! – решительно сказала она и первой шагнула в дом, который встретил нас грязью, развешанной по углам и на старенькой люстре паутиной... и мёртвой тишиной. – С ума совсем сошёл – разуваться в таком чушатнике?! – дёрнула я Рола за руку. – Так у тебя никаких носков не хватит! – Но... – парень-вампир посмотрел на заляпанный, замусоренный пол. – Вроде как положено... – Это у тебя дома положено, у графа положено, у меня, у Лерки... немного. – Эй! – возмутилась рыжая поборница порядка. – Мы сюда пришли чистоту в моём доме обсуждать или демону по рогам надавать?! – Ладно-ладно, и у тебя чисто... Успокойся только! Роланд покачал головой и, более не споря, неслышно пошёл дальше, через просторную прихожую, прямо к видневшейся в конце её двери. Окна были плотно зашторены и, несмотря на это, мы вполне ясно различали и друг друга, и убогую обстановку комнаты – круглый стол, отодвинутый к дальней стенке, пара стульев, шкаф без дверцы... Люстры здесь не было, не наблюдалось даже лампочки, лишь посередине потолка болтался обломок патрона, словно кто-то очень не хотел, чтобы в этой комнате зажигали свет... Заглядевшись, я сделала пару шагов и тут Роланд, глухо вскрикнув, схватил меня за шиворот и так дёрнул назад, что я не удержалась на ногах и непременно упала, если бы не была подхвачена парнем-вампиром. – Офигел совсем?! А если бы я расшиблась? – Под ноги глянь... – тихо посоветовал Рол. – Надо хоть немного да смотреть, куда ступаешь. Я, поправляя ветровку, опустила глаза и ахнула, увидев на грязном затоптанном полу чёткие белые, причудливо переплетающиеся между собой линии, которые вырисовывались во что-то очень знакомое. – Пентаграмма... и не простая, а с дополнительным усилением! – поражённо прошептала Лерука. – Значит, вот тут всё и происходило... Интересно, а где же сейчас сама виновница всего этого... хм... безобразия? – Вон там, в углу лежит. – ровным голосом ответил парень-вампир, кивая куда-то направо. Там действительно лежала тёмная куча, которую мы с Леркой поначалу приняли за ворох тряпья, но теперь-то стало ясно, что это человек... и тут же, словно до этого где-то пряталась, навалилась трупная вонь, заставившая всех нас зажать носы. Труп колдуньи-неудачницы лежал ничком, уткнувшись носом в пол (и это только радовало: не хотелось бы после стольких дней увидеть её лицо, от которого сейчас вряд ли что осталось, если учитывать тот факт, что в доме водилось множество крысы...), одна рука крепко сжимала раскрытую толстую книгу, а другая... другая словно тянулась к небольшой полупрозрачной чаше, вырезанной из цельного куска полудрагоценного камня – кварца или чего-то в этом роде, в которой тихо тлело голубоватым светом нечто тонкое и скрюченное. Сначала я по причине своей близорукости не смогла толком разглядеть, что это такое, но потом... – У кого эта идиотка отрубила палец? – запинаясь, произнесла Валерия. – Неужели она кого-то убила и здесь запрятан труп?! Или из морга стянула? – Это её собственный палец. – Роланд внимательно оглядел тело. – Неужели ты думаешь, что демона можно приманить мертвечинкой? – Б-р-р-р!!! – Лерку аж передёрнуло. – Это что же надо было получить, чтобы самой себе добровольно оттяпать палец?! – Деньги, Леруся, огромные деньги! – усмехнулась я. – Не иначе эта фифа... как её там звали? Светлана? Не иначе эта самая Светлана или заплатила много-много мани, или же пообещала щедро заплатить. Только вот я никак не пойму, зачем Пелагея вызвала Подручного Смерти? Он ведь, судя даже по имени, проблемами Гименея не занимается... и на Амура на капельки не похож! Почему же? – Скорее всего, Светочка хотела отвадить от своего благоверного всех не в меру прытких и хватких поклонниц халявных денежек, – медленно сказала Лерука, глядя на труп и на мерцающую чашу. – И отвадила бы, но что-то пошло не так. Думается, Пелагея поняла это и хотела остановить демона, прогнать его назад, в Потусторонний мир, но ей банально не хватило на это времени. – Пятнадцать минут, – вздохнул Роланд. – Ей не хватило всего лишь пятнадцати минут. Скорее всего, она прочитала заклинание изгнания и... Что же она так и не успела сделать? И что надо сделать нам, дабы избавиться от незваного гостя? С этими словами парень-вампир шагнул, огибая пентаграмму... и в тот же миг воздух похолодел, загустел, в нём пронеслось нечто плотное и Роланда, вскрикнувшего от неожиданности, рывком подняло над полом и со всей силы швырнуло об стену. – Роланд!!! – закричала Валерия и, позабыв об опасности, бросилась на помощь парню-вампиру, который тряпочной куклой свалился на грязный пол, да так и замер, не подавая никаких признаков жизни. – Наташка, чего стоишь?!! Торопясь и совсем не глядя под ноги, моя подружка рванула прямо по линиям пентаграммы и, едва её ноги очутились внутри линий, как она замерла, став памятником самой себе... а потом закричала от ужаса, глядя, как из самого центра переплетений линий поднимается чёрное, клубящееся, бесформенное – тот самый демон Подручный Смерти, которого мы хотели уничтожить и который, скорее всего, теперь уничтожит нас... Почувствовав мой взгляд, Подручный Смерти плавно развернулся, протянул ставшую невероятно длинной руку-щупальце в мою сторону... и я погрузилась в темноту, у которой не было ни конца и не начала... Что-то твёрдое и шершавое приятно холодило щёку и так не хотелось открывать глаза, вставать, готовить завтрак и собирать Алиску в школу... а потом в нос ударила отвратительная вонь, которая помогла прийти в себя и понять, что нахожусь я вовсе не у себя дома, а... а, собственно, где? Где я нахожусь? И что заставило веки подняться, хотя им вовсе не хотелось этого делать? Чей-то крик? Но чей? И тут крик повторился вновь и кричал, по-видимому, мужчина. Роланд! Понимание этого заставило очнуться уже полностью, приподняться, опираясь о локти и оглядеться. Лерка по-прежнему столбом стояла на линиях пентаграммы, над парнем-вампиром, который лежал у стены, склонился Подручный Смерти и явно не для того, чтобы помочь. На меня демон внимания не обращал – видимо, полагал, что я так и валяюсь без сознания. Я тупо смотрела на своих друзей и сознавала, что помочь им совершенно не в силах. Это только в романах фэнтези главные герои и героини (особенно попаданцы!) все такие из себя смелые, умелые, знают восточные единоборства, могут спокойно рассказать про устройство самолёта или, на худой конец, паровоза и рассказать рецепт пороха. Всё у них получается, в них по самые свои длинные уши влюбляются эльфийские принцы и оркские вожди, а на самом деле... На самом деле вряд ли человек, попавший в абсолютно чуждый для себя мир, будет строить из себя супер-пупер-всемогущего, особенно если на него начнут скопом охотиться те же недружелюбно настроенные орки или, что намного хуже, слишком дружелюбно настроенные эльфы! Вот и мы с Леркой... Да какие, на фиг, из нас охотницы на вампиров, оборотней и прочую нечисть?! Мы же самые обыкновенные люди, а совсем не супергероини из дешёвых американских комиксов и фильмов, по ним снятым – если бы не Эд, граф и мантикор, то вряд ли хоть одно приключение закончилось бы для нас благополучно. Чаша, всё так же стоявшая на полу у трупа невезучей колдуньи, словно магнитом тянула к себе... Голубоватый огонёк на дне её то разгорался, то затухал – бился совсем как живое сердце, и от этого в груди поднималась непонятная душная злоба, и так хотелось это сердце заставить замереть... умолкнуть навсегда! Не отдавая отчёта самой себе в своих же действиях, я медленно, кое-как встала на колени (подняться на ноги полностью не хватало сил) и поползла, поползла к этой проклятой чаше, ухватила её за округлые, покрытые тонкими трещинками бока... и вот тут-то демон обернулся! Увидев в моих руках чашу, он почти неслышно для простого человеческого уха взревел, отпустил руку Роланда, с которой что-то делал и, развернувшись, бросился ко мне, выпуская из студенистого размытого тела всё новые и новые щупальца. Понимая, что наступает конец всему – и что же теперь будет с Алиской и Эдькой?! Как они будут без своих мам?! – пальцы мои судорожно стиснули чашу... и та звонко хрупнула по всем своим трещинкам, распадаясь на крупные и мелкие кусочки, голубовато тлеющий палец упал на затоптанный пол и погас! Мало того, что погас, так ещё и рассыпался сероватым пеплом, который невесть откуда подувший сквознячок развеял по всей комнате. Подручный Смерти взревел вновь, но теперь в его крике слышались отчаяние и бессильная злоба. В ту же минуту Лерку, что всё так же неподвижно стояла у края пентаграммы, воздушной волной сбросило с белых линий, те засветились ярко-ярко и демона начало затягивать внутрь. Он сопротивлялся изо всех сил, царапал пол мощными когтями, попытался ухватить Валерию, которая начала слабо шевелиться, постепенно приходя в себя, но промахнулся... Вот Подручный исчез в самом центре пентаграммы по пояс, вот снаружи осталась только голова... потом исчезла, и воздух с чуть слышным звуком схлопнулся на том месте, где она только что виднелась. В тот же миг линии пентаграммы засветились ослепительно, просто невыносимо ярко... и пропали, оставив после себя на полу слабо выжженный след. – Наташа... Лера... вы живы? – послышался слабый голос Роланда. Пересиливая разлившуюся по телу боль и слабость, мы кое-как поднялись на ноги и поковыляли к парню-вампиру, который лежал у стены. – Рол, ты как? – с трудом ворочая пересохшим языком, спросила я. – Жив? Или как? – С рукой что-то... – прошептал Роланд, попытался подняться, но это у него не получилось. – Я её вроде бы чувствую, но всё же... Не посмотрите? Валерия осторожно стянула куртку с парня-вампира, а я вновь встала, держась за стену, прошла к окну и содрала с него плотные шторы, впуская в комнату серый свет осеннего дня. – Мама!!! – раздался за спиной вскрик Леруки. Я вмиг обернулась и увидела, что моя подружка уставилась на руку Роланда, словно та... Подбежав к Ролу, я присела рядом с ним на корточки, дотронулась кончиками пальцев до его руки. Нет, вроде бы всё нормально – кожа гладкая, чистая, тёплая... тёплая?! Да, с рукой парня-вампира и в самом деле всё было совсем не так: от плеча до локтя она была плотной, бледной, холодной – как и положено руке вампира, но начиная от локтя кожа теряла свою бледность и та словно перетекала в нормальный, чуть смугловатый оттенок... как у обычного человека! – Рука... Рол, твой папаша нас убьёт. Дверь дома и калитку мы оставили распахнутыми настежь – авось, кто-нибудь заглянет, обнаружит труп и позвонит в полицию, так как самим лишний раз с органами правопорядка связываться не хотелось – задолбают как дятел берёзу! Чёрный был в шоке, когда мы рассказали ему обо всём, что с нами произошло и что теперь у Роланда рука простого смертного и неизвестно, чем это может для парня-вампира аукнуться. – Идиотки! Дебилки! Вы хоть иногда думаете мозгами в голове, а не тем, что ниже?! – орал он на нас. – И что теперь делать? Что делать, я вас спрашиваю?!! Как Ролу дальше жить с этим? Что, если рука так и останется до половины смертной?!!! – Может, Эргар поможет... – заикнулась было Валерия, но Эд свирепо рыкнул: – Ничем он не поможет! Слышишь? Ничем! За всю историю вампиров не было ни одного такого случая, чтобы у немёртвого оставались человеческими рука или нога! Вы хоть понимаете своими куриными мозгами, чем это может грозить моему сыну? А вдруг рука начнёт тихо стареть, в то время как остальное тело останется вечно молодым? – Отец... – робко встрял Роланд. – А ты вообще молчи! Мало тебе, что из-за их авантюризма ты постоянно попадаешь в неприятности и только благодаря везению выбираешься целым и невредимым? Так вот сегодня, видимо, твоя фортуна удачно задрыхла и вот он, результат! Мы молчали, так как сказать в своё оправдание было нечего. – Ладно... – немного успокоясь, через пару минут произнёс Эдуард и устало провёл ладонью по лицу. – Подождём пару-тройку дней, может всё и обойдётся... Но в следующий раз не впутывайте моего сына ни в какие свои игры, поняли? Если уж так нужна помощь, то обращайтесь либо ко мне, либо к Клоду. У нас опыта побольше будет! Ну, вот вроде всё... Что бы ещё рассказать? Ах да, Подручный Смерти больше на улицах нашего городка не появлялся, что и неудивительно, ибо его грубо спровадили обратно в Потусторонний мир. Тело Пелагеи в конце концов нашёл какой-то бомжик, увидевший открытые двери и решивший хоть одну ночь провести под крышей. К тому времени труп её разложился почти полностью и поэтому полиция сильно не заморачивалась поисками свидетельств того, какой именно была её смерть – от естественных причин или же насильственной, а просто разыскала родственников, чтобы те получили наследство и... труп в придачу. С Ролом, слава Богу, всё обошлось и даже не пришлось обращаться за помощью к Эргару Великому. Конечно рука, частично возвращённая демоном к жизни (и для чего ему понадобилось это делать, не пойму...) – это дело серьёзное, но через неделю заклятие, наложенное на неё, начало таять и, после томительного ожидания и переживаний кровь вампира всё же взяла верх. Бизнесмен Васяня, “погоревав” неделю, быстро утешился в объятиях очередной охотницы за халявой, так что зря Светочка связывалась с колдовством – горбатого и могила не исправит! Однако один вопрос так и остался невыясненным. Довольные тем, что всё обошлось как нельзя лучше, Лерка и Роланд на радостях обо всём позабыли, но я-то помнила, ибо с этой проклятой эсэмэски всё и началось. Улучив момент, когда все домашние дела были переделаны, я направилась к Сен-Жермену. – У меня на это есть только одно объяснение, – задумчиво произнёс граф-вампир, когда я рассказала ему всё, что с нами произошло. – Скорее всего, у этой Пелагеи, когда она призывала демона, что-то пошло не так и он вырвался на свободу. Обычно во время обряда должен присутствовать и тот, для кого всё это и делается, но ваша Света проигнорировала это обязательное условие, а Пелагея слишком понадеялась на свои силы, сильно переоценив их. Поняв, что одной сдержать демона не удастся, Пелагея видимо, послала сообщение... Как там говорилось в той эсэмэске? – М-м... кажется, так: “Всего пятнадцать минут! Успей или будет поздно!” – процитировала я сообщение, из-за которого и заварилась вся эта каша. – Вот только эти-то пятнадцать минут Пелагея и смогла прожить-продержаться, надеясь, что клиентка успеет, а потом... Сама знаешь, что призываемые демоны делают с теми, кто не способен защитить себя во время обряда! Что они их не по головке гладят – это ясно и круглому идиоту, подумала я, вот только и Света и Пелагея, как видно, стопроцентно относились к подобному подвиду человека. Это же надо – ради какого-то урода (пусть и очень богатого урода) осмелиться потревожить Потусторонний мир... И они надеялись на то, что им всё сойдёт с рук?! В итоге из-за жадности двух дур погибло столько невинных... и наши Алиска и Эдька едва не остались сиротами – и всё из-за чьей-то банальной жажды денег! – Пелагея, а вслед за ней Светлана погибли, но СМС-сообщение, посланное из места, пропитанного тёмной магией, в итоге пошло гулять само по себе, методом тыка выбирая адресата и приманивая к нему демона. Тебе и Лере очень повезло, что вы смогли продержаться указанные пятнадцать минут, остальные же оказались не столь везучими... – Что ж, спасибо за разъяснение, – вздохнула я, поднимаясь с дивана. – Надеюсь, что повторить подобное более никому в голову не придёт, иначе... – Я не был бы так уверен! – хмуро сказал Сен-Жермен. – Насколько мне известно, книга, что была у тела Пелагеи и которую вы совершенно зря не захватили с собой, пропала и значит, что обязательно найдётся непуганый идиот, желающий повторить обряд и не факт, что это ему не удастся! – Поживём – увидим... Кстати, Лера к тебе сегодня не заходила? Нет? Ну и хорошо, а то она недавно статью о дисквалификации наших спортсменов и недопущении их к Олимпийским играм писала. – Да ну? – заинтересовался граф-вампир, зная взрывной характер рыжей журналистки. – Неужели всё прошло тихо-гладко? – Смеёшься?! Да эта садистка мне все мозги вынесла! Если бы злостью можно было убивать, то того лживого сучонка... Родченков – так, кажется, зовут этого недоноска?... который смылся в поганую Америку и смешал нас с грязью, обвинив российских спортсменов в том, что все они поголовно принимают допинг (причём бездоказательно обвинил!), давно бы собирали по клочкам... ведь не все же они пользовались этим самым допингом! И, можно подумать, америкашки и прочие этими допингами не пользуются... да жрут только так! – Ты стала говорить как Лерка... – Сам понимаешь – с кем поведёшься... Валерия права: на два стула одной попой не сядешь и, если позволить унижать себя, то это будет повторяться снова и снова, раз за разом – и так до бесконечности! На мой взгляд, надо просто смачно и от всей души харкнуть в наглые морды всему этому Олимпийскому комитету на эти их обвинения и добиваться того, чтобы с нами начали считаться и уважать... уважать, а не относиться как к жалкому отребью. Ладно, пошла я домой, а то Алиска скоро из школы придёт... и начнётся Олимпийский беспредел! Твоя-то Дашка как? – Скажу просто – не жизнь, а компьютерные игры: никогда не знаешь, в какой момент и откуда тебе прилетит... – вздохнул граф-вампир. – Сплошной экшн, говоря по-ихнему! – Тяжела жизнь отца-одиночки, н-да? – подмигнула я Сен-Жермену. – Ты на что это намекаешь? – подозрительно спросил тот. – Уж не на... – Ни на что я не намекаю, озабоченный ты наш! – сладко пропела я. – Ты Дашке своей передай, что у Алиски послезавтра день рождения, пусть приходит обязательно! – Передам, конечно же, передам! – радостно пообещал граф-вампир, заранее предвкушая спокойный вечер без надоевших во как мультиков, игрушек, приставаний с просьбой поиграть, а иначе: “Я вот сейчас заплачу, и пусть тебе будет стыдно!” Ну, насчёт того, что будет стыдно – Сен-Жермен сильно сомневался, а вот что будет больно – это да, это запросто! – Что твоей дочуре купить? Полное собрание дисков японских фильмов ужасов? – Окстись, граф! Она же ребёнок, хотя... Сам смотри, нам без разницы. – Это ты намекаешь на то, что дарёному коню в зубы не смотрят? – Смотрят, Клод, и ещё как смотрят! – фыркнула я, направляясь к двери. – Ладно, до скорого... – Иди, только Тьмы ради не впутывайтесь вы с Леркой больше ни в какие авантюры! – крикнул мне вслед Сен-Жермен. – Пожалейте нервы Эда! Хм, можно подумать, это всё происходит по нашему хотению-велению...