— Кто вы? — Буквально шкурой чувствуя, как собрались искатели, спросила голос.
И в прямом, и в переносном смыслах. В переносном — напряглись, а в прямом — собрались вокруг нас с Хартадом.
— Ты, — спокойно отозвался кто-то из темноты.
— Что я?
— Мы на «ты», — всё так же ровно произнёс неизвестный и вдруг негромко рассмеялся. — Рад тебя видеть, девочка.
— Я бы тоже была рада «видеть», — буркнула я, почти не ощущая страха. Рядом с Хартадом я ничего не боюсь, а уж в окружении друзей — тем более. К тому же, вроде бы незнакомый голос вызывал смутные ассоциации с чем-то… хорошим, радостным?
— Ты хранитель Храма Заката? — предположила я и попала пальцем в небо.
— Не совсем, — темнота снова рассмеялась. — И не торопись. Ещё несколько секунд, и всё увидишь, малышка…
— Меня Наташей зовут, — с намёком протянула. — Или…
— Наталья Сергеевна Алтуфьева, — продемонстрировал пугающую осведомлённость некто.
Я, было, открыла рот, чтобы задать вопрос, но не успела. В темноте вспыхнул крохотный рубиново-красный огонёк, похожий на пламя свечи, зажженной где-то очень далеко.
От неожиданности я моргнула, а в следующий миг нас всех ослепила вспышка нестерпимо яркого света. Угу. Ровно на секунду, а потом снова стало темно, хотя и не так, как прежде. Когда сразу четыре нехилых мужчины пытаются спрятать тебя за своей широкой спиной — становится темно.
— Раздавите же, изверги! — тщетно пытаясь выбраться из мускулистой клетки четырёх тел, пропыхтела я.
— Кто вы? — угрожающе прошипел Хартад откуда-то сверху.
— Девочку отпустите, — ничуть не испуганно отозвался невидимый мне некто. — И вправду ведь раздавите. Где я вам ещё одну такую найду?
Кто-то из моих зарычал. Кажется, Варук, но не уверена.
— Да ё-моё, — ткнув локтем в кого-то куда-то, я взмолилась: — Ребят, послушайте дяденьку! Я вам не квашеная капуста, чтоб прессом придавливать! Тем более у вас шпателя нет!
— Чего? — растерянно спросил Сертик. — Зачем нам шпатель?
— Ну как же! А чем вы ошмётки меня будете со стен соскрябывать, когда я лопну?! Выпустите уже.
Тихий смех неизвестного всколыхнул в памяти…
— Стесняюсь спросить, — извиваясь ужом, я нашла щёлку между ног дроу и орка, и двинула к свободе. Правда, пятиться пришлось задом, из-за чего собеседника я не видела, но: — Меня терзают смутные сомненья… Ну, ты и хорош жрать, братишка! Бедро смести на пару сантиметров, у меня голова застряла!
Я выползла на свет Божий и с облегчением выдохнула. Хорошо ещё тут запахов нет, а то могу себе представить, как я бы «наслаждалась», пропивая свою тушку вместе с носом мимо четырёх седалищ и восьми подмышек! Особливо после тяжёлого долгого дня и боя с гномами. Нет, в храбрости и сохранности штанов искателей я не сомневалась, но всё же…
— Так вот, — поднимаясь, продолжила озвучивать дикое предположение, — Тебе о чём-нибудь говорит выражение «сердце Эл Таш»?
Обернувшись, я с интересом осмотрелась. Сейчас и непроглядная тьма, и ослепительный свет исчезли. Вместе с пылью, кстати! Пол был девственно чист. Притом он оказался сделанным из тёмно-зелёного стекла, в глубине которого медленно перемещались крохотные искорки. Потолка я не увидела, как ни старалась, а вот стены были чёрными, без рисунков или лепнины. Идеально гладкие, антрацитово-чёрные, они, как зеркало, отражали всю нашу компанию и…
В центре огромного помещения на высоте полуметра над полом разбрасывал багряные блики огненный шар, а рядом с ним стоял подтянутый седой мужчина лет пятидесяти в сером свитере и штанах, подозрительно напоминающих обыкновенные джинсы. Светло-голубые глаза, ничем не примечательные черты лица, худощавая фигура.
Я уж подумала, что поспешила с предположениями, поскольку этого человека точно никогда не видела, когда незнакомец доброжелательно улыбнулся, подмигнул мне и выдал уверенное:
— Да. Здравствуй, девочка.
Я вытаращилась на него, как баран на новые ворота.
— Эм… Ты хорошо выглядишь, — выдавила из себя растерянно.
— Спасибо, — улыбнулся Хранитель. — Я смотрю, ты довольна своим выбором, — он многозначительно хмыкнул, — и воплощением мечты.
Мучительно покраснев, я покосилась на ребят. Угу, о принцах я тоже просила. Сдуру, но всё-таки. И вроде ничего страшного, но очень не хотелось, чтобы ребята узнали о том, как и почему пророчество стало таким, какое есть. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Если уж рассказывать о таком, то самой.
— Да, — кивнув, я просительно посмотрела на Хранителя. — Шайдар и его обитатели оправдали даже самые смелые мечты и покорили моё сердце.
— И душу, — добавил мужчина мягко. — Это заметно. Я никогда так не радовался, как наблюдая за тобой.
— Ты не говорил, что будешь следить, — протянула я, вспоминая все те моменты, которые хотелось бы сохранить лишь для себя самой. Некоторые воспоминания я готова делить с лишь Хартадом.
— Любимая, — собственническим жестом обнимая за талию, вмешался тарухан. — Вы знакомы?
— Это тот самый Хранитель, который отправил меня сюда, — Обернувшись, я посмотрела любимому в глаза. — Я тебе рассказывала.
— Но ты говорила, он остался на ЭлТаш, — нахмурился мой зеленоглазый. — С чего бы ему встречать нас в Храме Заката? — Сказав, он повернулся и спросил уже не у меня: — Что вы здесь делаете и с какой целью переместились на Шайдар? Если цель визита — забрать Ташу, имейте в виду: я этого не допущу.
— Мы не допустим! — хором уверенно подтвердили сказанное остальные искатели.
Склонив голову к плечу, Хранитель снова улыбнулся.
— Не только Шайдар и его обитатели покорили твоё сердце, девочка. Тебя можно поздравить. Ты тоже завоевала любовь мира и его жителей. И, по моему скромному мнению, это заслуженно.
— Эм… Спасибо, — выходя из-за спины Варука, куда меня запихнул Хартад, смущённо пробормотала я. — Но, и вправду, какими судьбами ты здесь оказался? Вроде ты говорил, что тебе нельзя покидать Эл Таш?
— Я и не покидал, — приблизившись, отозвался мужчина и протянул руку, а та прошла сквозь мои пальцы, словно её и не было! — Всего лишь создал проекцию, чтобы озвучить своё восхищение твоими успехами и пожелать удачи.
— Но ведь я ещё ничего не сделала, — окончательно смутилась я.
— Разве? — голубые глаза смотрели ласково и чуть-чуть насмешливо. — Я так не думаю. Впрочем, не я один. Ты уже сделала для этого мира больше, чем смог бы любой другой, а через несколько минут ещё и станешь одной из его Хранительниц.
— В смысле?
— Видишь алтарь? — он махнул рукой на огненный шар в центре. — Ты бы и сама разобралась, так что я могу подсказать, не нарушая никаких правил. Когда коснёшься его, переместишься в грот. Кстати, не беспокойся — его никогда не найдут ни гномы, ни кто бы то ни было ещё. Тебе же достаточно прикоснуться к истинному телу, чтобы получить контроль над силой, заключённой в нём.
Я облизнула внезапно пересохшие губы, а Хранитель продолжил с мягкой улыбкой:
— Знаешь, девочка, тебе повезло не только с принцами. Духи на Шайдаре весьма и весьма проницательны. Я склонен согласиться во многом с Унаром, и от души советую остаться пока в этом теле. Ты девочка неспокойная, да и перемены всегда несут угрозу. Шайдар ещё долго будет сосредоточием перемен, а значит и опасностей.
— Как будто я знаю, как оставить это тело или вернуться в истинное! — фыркнула я, слишком удивлённая и, если откровенно, смущённая доверительным тоном собеседника и выражением его глаз, подозрительно напоминающим любование. Было бы чем любоваться!
— Ничего, скоро узнаешь. Интересно другое — ты уже поняла, Хранительницей чего станешь?
— Ну, ничего себе вопросики! — поразилась я. — Что значит «стану»? Я уже вроде как хранительница Нашкара.
Глупости, — отмахнулся мужчина. — Кому, как не тебе знать, что Нашкар — лишь проводник твоей силы, просто инструмент, вещь и не более того.
— И что с того?
— Таш, сама подумай. Разве может человек быть хранителем собственной ноги или руки? Нет, я о твоей истинной сути. Даже учитывая беспрецедентную скорость слияния магии с этим миром, тебе ведь ещё долгие века предстоит возрождать Шайдар, и ещё многие века твои возможности будут больше силы всех остальных Хранителей и Духов этого мира, вместе взятых. Хочешь или нет, ты по определению — его Хранительница.
